《换生》萝时柒

2、第 2 章 侠义任务送

　　钱老九连忙上前扶住牛大婶，语气满是关切：“牛婶！到底出什么事了？”

　　牛大婶抹着眼泪，声音哽咽不止：“我小儿子阿木，十天前去东港给人送菜，就再也没回来……我们去报了官，可官府说东港往来人杂，说不定是去别处谋生了，只让我们回家等消息。”

　　她攥着钱老九的袖子，指节都泛了白，浑身止不住发抖：“可昨天，我大儿子阿林……他听说官府要招‘长相清秀’的少年郎当诱饵，去查那鬼舫。他怀疑阿木是被鬼舫掳走的，竟瞒着我们偷偷去衙门报了名！”

　　一旁的金笑笑惊得轻呼一声，脱口而出：“阿林他……确实生得周正俊朗。”

　　牛大婶家这两个儿子，虽常年在外送货风吹日晒，皮肤透着健康的黝黑，五官却都随了母亲，浓眉大眼、鼻梁高挺，是那种自带阳光气的利落模样。金笑笑先前还总缠着钱老九多订他家的菜，无非是想多看看这对勤快又养眼的兄弟。

　　江还生心头猛地一沉，一股焦灼瞬间窜上心口。鬼舫专挑清秀少年下手，阿林这一去，不就是主动往虎口里送吗？

　　她快步上前，紧紧握住牛大婶冰凉的手，语气笃定又安稳：“大婶您别急，这事我们管了。”

　　牛大婶这才注意到江还生，愣了愣，随即像是抓住了救命稻草，死死回握住她的手，哭声更甚：“呜呜呜江老板，求你救救我家孩子吧！”

　　在这些街坊顾客面前，江还生向来只以店老板自居，从不愿表露郡主身份。

　　钱老九却皱起眉，压低声音劝阻：“郡……东家，官府既已接手此案，我们贸然插手，若是被城主知道了，恐怕会惹上麻烦。”

　　“老九，”江还生打断他，语气格外坚定，眼底满是不忿，“阿木和阿林都是下境平民，阿林真去当了诱饵，你觉得官府会真心护他周全？我们至少得先拦着他，不让他去涉险。”

　　钱老九还想说些什么，但是撞上江还生坚定的眼神，劝说的话语也都吞进了肚子。

　　江还生柔声安抚牛大婶：“大婶，你先回家等消息，千万别自己乱跑去东港打听。阿林的事，交给我就好。”

　　“呜呜好的，谢谢江老板！”

　　送走千恩万谢的牛大婶，江还生脸上的温和褪去，眉头紧紧拧成一团。

　　原本只是抱着看追查“梦魇来源”的她，此刻却被沉甸甸的责任压在心头——阿林的安危、牛大婶的期盼，都容不得她再轻率。

　　既然是要去查明真相，那就得叫上得力的帮手了……

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　　赤烈城演武场，炎知华正挥剑练气，火德灵力裹着周身，剑锋划过之处卷起阵阵热浪。她瞥见传讯符上潦草的字：“速来玄渊，有热闹，美男局”，挑了挑眉，收剑站定。

　　“备传送灵舟。”她对侍从吩咐，语气干脆，“去玄渊城找生生，我要去玩几天。”

　　侍从早就习惯了她的说走就走，应声退下去准备。不过半天时间，炎知华就乘上灵舟，往玄渊城赶去。

　　没多久，两人就在“此处有店”碰了面，并在江还生的简述下让炎知华了解到了这“美男局”的真正目的，炎知华作为赤烈城少城主，这般恃强凌弱、漠视平民的事，她本就不会坐视不管，和江还生一拍即合。

　　店内厢房里，江还生换上一身月白窄袖男装，长发用一根素银簪高高束起，衬得眉眼愈发清秀灵动。腰间除了金笑笑给的那串银铃铛，还系着炎知华送的赤玉护身符，温润的玉质贴着肌肤，添了几分安心。

　　她对着铜镜左照右照，抬手理了理衣襟，颇为得意地看向炎知华：“怎么样，像不像个清秀小公子？”

　　炎知华换了一身玄色劲装，身姿挺拔如松，褪去了平日的随性，多了几分利落英气。她走上前，目光扫过江还生的眉眼，勾唇轻笑：“像倒是像，就是秀气过了头，反倒像哪家养在府里的清俊面首。”

　　江还生也不恼，反而俏皮地眨眨眼，语气带着几分戏谑：“那正好，能当人面首的，哪有不俊的？”

　　两人收拾妥当便出了店，直奔东港口旁的衙署。

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　　官府的招募点设在衙署外的临街空地上，时近傍晚，这里反倒比白日更热闹。两人赶到时，衙门前已围得里三层外三层，可仔细一看，真正排队报名的不过十来个人，其余的都是来看热闹、议论鬼舫传闻的街坊。

　　江还生拉着炎知华，仗着身形灵巧，在人群里钻来钻去，好不容易挤到了队伍前排。她目光急切地扫过排队的少年郎，很快就锁定了队伍中段那道熟悉的身影——是阿林。

　　此刻的阿林眉头紧锁，双手不安地交握，时不时踮脚望向登记处，又紧张地回头张望，像是在躲避什么人的目光，整个人透着一股局促与不安。

　　江还生心头一紧，连忙拉着炎知华挤过去，压低声音唤道：“阿林！”

　　阿林浑身一震，猛地回头，看到一身男装的江还生，顿时愣住了，下意识开口：“你是？”

　　“我是‘此处有店’的江老板。”江还生连忙解释。

　　“江小姐？”阿林又惊又疑，慌忙捂住嘴，上下打量着她，有些认不出来，声音压得极低，“您怎么扮成男子模样了……”

　　“别管这些了，我是来带你回去的！”江还生一把拽住他的胳膊，语气急切，“你娘都快急疯了，你知道这差事有多危险吗？鬼舫专抓你这样的清秀少年，你去了就是送死！”

　　阿林眼眶一红，却倔强地摇了摇头，用力挣开她的手：“不行……再危险我也得去。阿木已经十天没消息了，官府根本不管我们这些下境人的死活。我打听了，只有被选上的人，才能跟着官差上鬼舫搜查——这是我找到阿木的唯一机会！”

　　“你找到他又能怎样？”炎知华上前一步，语气沉了下来，“若鬼舫真是龙潭虎穴，你一个没有灵力的普通人，去了不仅救不了阿木，反而会把自己搭进去。”

　　“那我也得试试！”阿林的声音发颤，却异常坚定，眼底满是执念，“阿木是我弟弟，我不能眼睁睁看着他失踪，自己却什么都不做。”

　　江还生看着他通红的眼眶，心头泛起一阵酸涩。她太懂这种无力感了——明明想保护在意的人，却偏偏没有与之匹配的能力，只能凭着一股执念硬闯。

　　看着他这副模样，江还生深吸一口气，握住阿林的手，语气郑重又诚恳：“阿林，你听我说。我和知华也会报名，跟着官差一起上鬼舫。我们答应你，一定尽全力找阿木。但你得回去陪着你娘，她已经丢了一个儿子，不能再失去你了。”

　　阿林怔怔地看着江还生，嘴唇动了动，想说什么，却又咽了回去。

　　“没有可是。”江还生皱起眉，语气带着几分劝诫，“你孝顺，总不忍心看着你娘整日以泪洗面、担惊受怕吧？”

　　这句话戳中了阿林的软肋，他再也绷不住，眼泪滚落下来。他用力抹了把脸，像是下定了决心，重重点头：“……谢谢您，江小姐。那、那你们一定要小心。”

　　看着阿林一步三回头地离开队伍，渐渐消失在人群里，江还生才松了口气，悬着的心稍稍放下。她和炎知华对视一眼，默契地排到了队伍末尾。

　　“又到了生生大侠好人好事的时候了。”炎知华凑到她身边，嘴角噙着笑意，语气带着几分调侃。

　　江还生挽住她的胳膊，轻轻晃了晃，语气带着几分理所当然的俏皮：“哎呀，有你这个赤烈城少城主在，咱们有什么事做不到的？”

　　炎知华被她逗笑，无奈地摇摇头：“我真服了你了，到时候可别拖我后腿~！”

　　话是这么说，但江还生知道，炎知华是想让她记住遇到危险记得保护好自己。

　　江还生重新看向队伍，排队的多是衣着朴素、面带忐忑的下境平民。他们中虽有几个眉目周正的，却大多面色蜡黄、身形瘦削，显然是走投无路才来搏这份风险。偶有几位穿着体面些的，也只是家境尚可的平民子弟，离“俊美”二字相去甚远。

　　真正的中境修士，谁会为了官府那点重金，冒被鬼舫掳走的险？

　　她大致数了数，队伍里的中境修士统共才三个。

　　排在最前的是个油头粉面的公子哥，脸上的粉厚得能刮下一层——正是赵子安。他摇着把洒金折扇，扇面上“玉树临风”四字格外扎眼，还总时不时回头瞥向围观人群，哪儿是来办案的，分明是来显摆自己的“善心”和颜值。

　　赵子安身后站着个书生打扮的青年，面容还算清秀，举止却格外拘谨，双手紧紧攥着衣角，一副心虚气短的模样。再往后，是个身材臃肿的中年男子，硬把自己塞进窄袖锦袍里，腰间挂了七八块玉佩，走路时叮当作响。

　　“就这？”炎知华凑到她耳边，声音里憋着笑意，“鬼舫要是真敢靠岸，怕是得被这群人吓跑。”

　　江还生扶额摇头，小声附和：“哎，真不该对这种美男招募抱期待……”

　　两人正低声调侃，前方忽然传来一道冷硬的声音：“下一个。”

　　江还生循声望去，只见长案后坐着一名青年官差。他身着玄色差服，坐姿挺拔如松，肤色是常年外勤晒出的深麦色，腰间令牌刻着“吴烬”二字。这人眉眼其实生得英挺，比起排队的众人已是出众，可那双眼睛太过冰冷——不是故作威严的冷，而是近乎空洞的漠然，看人时像在掂量物品价值，看得人莫名脊背发寒。

　　“姓名？”吴烬头也不抬，声音平淡无波。

　　“赵子安。”排在前一位的赵子安抬着下巴，语气里满是藏不住的优越感。

　　“来历？”

　　“城西赵家，中境戊等。”赵子安刻意加重“戊等”二字，生怕旁人听不清。

　　听到这几个字，周围几个下境平民下意识缩了缩脖子。灵枢界的灵脉修为等级泾渭分明，从甲到癸共十级，甲为至尊，可不同境层的等级含金量，却有着天差地别。

　　上境贵胄天生受灵脉眷顾，甲级、乙级虽稀少却并非传说，城主亲族、古老世家的核心子弟，若有天赋机缘，三十岁前踏入乙级也偶有听闻。中境修士的灵脉靠契约获得，修行之路格外艰难，能到丁级已是凤毛麟角，足以开宗立派。像赵子安这样的庚级，在中境已是顶尖战力，在玄渊城足以横着走。

　　赵子安享受着众人敬畏的目光，下巴抬得更高了。在这群乌合之众里，中境庚级的他，无疑是绝对的强者。

　　吴烬提笔在名册上记下，递过一块编号木牌：“戌时三刻，在此集合。下一个。”

　　赵子安接过木牌，瞥了眼江还生和炎知华，鼻腔里轻哼一声，摇着折扇趾高气扬地走了。

　　轮到她们二人时，吴烬终于抬眼，目光在两人脸上缓缓扫过。江还生心头微紧，那目光像冰锥似的，一寸寸刮过皮肤，格外不舒服。她能察觉对方的视线在自己脸上停留得更久，似审视又似辨认，下意识摸了摸脸颊——毕竟是女扮男装，难免有些紧张。

　　“姓名？”吴烬的声音依旧冷硬。

　　“江生。”江还生压着嗓子，尽力让声音显得低沉。

　　“炎华。”炎知华的声音比她沉稳自然得多。

　　吴烬的目光在两人间来回逡巡，最终定格在江还生脸上，沉默片刻才开口：“两位模样倒是出众。”

　　江还生心里咯噔一下，暗叫不好。

　　“只是未免过于清秀，近乎女相。”吴烬缓缓补充，语气平淡得像在陈述事实。

　　旁边几个没走的“美男”顿时投来不满目光，赵子安更是嗤笑一声，低声嘟囔：“小白脸。”

　　江还生反倒沉住气，唇角一勾，露出三分无辜七分戏谑的笑：“大人说笑了，男子清秀些又何妨？”

　　话音未落，她眼波一转，目光轻飘飘扫向围观人群——不知何时已聚了不少年轻女子，此刻都在悄悄往这边瞧。江还生故意弯了弯杏眼，眼尾挑起一抹少年人独有的风流意趣，目光在几位姑娘脸上轻掠：“我们这样的‘小白脸’，最受姑娘们欢迎，你们说是不是？”

　　尾音微微上扬，带着青涩与风流交织的撩拨感，恰到好处。

　　人群静了一瞬，随即响起几声压抑的抽气。一个挎篮少妇脸颊骤红，慌忙低头却又忍不住偷瞄。几个丫鬟凑在一起，咬着手帕低笑，目光在江还生与炎知华之间打转。

　　炎知华适时配合地挺直脊背，本就挺拔的身形更显利落，那股介于少年锐气与女子飒爽的独特气质，引得更多目光聚焦而来。

　　江还生见状，索性往前踱了半步，随手撩开额前碎发——这是她学来的纨绔姿态，她目光扫过人群，挑眉轻笑：“姐姐们若不信，不妨说句公道话，我与我这兄弟，算得俊美男子吗？”

　　人群里立刻响起细碎笑声，一个胆大丫鬟扬声应道：“算！比前头那几个强多啦！”

　　周遭一片哄笑，先前那几个“美男”脸色青白交加，赵子安气得连折扇都不摇了。

　　吴烬看着这场闹剧，眉头几不可察地蹙了下：“戌时三刻，在此集合。下一个。”

　　江还生与炎知华对视一眼，眼底都闪过狡黠笑意。接过木牌转身时，还能听见身后女子们的小声议论：“那个月白衣裳的小公子，眼睛会说话似的”“黑衣那个才俊更绝，身段和气度都好”“不知是哪家的公子哥”。

　　走出几步，炎知华压低声音调侃：“玩得挺尽兴？”

　　江还生把玩着木牌，唇角笑意未褪：“那当然。好不容易扮回男装，不趁机过吧‘风流公子’的瘾，岂不可惜？”

　　两人说话间，衙署前的招募已近尾声。

　　吴烬收起名册，对最后几位待审者简单吩咐几句，转身走向衙署大门，似要进去汇报。

　　围观人群见热闹暂歇，渐渐散去，只剩些不死心的姑娘在远处张望。江还生正盘算着是去茶楼歇脚，还是先去港口踩点，衙门外忽然传来一阵异样的骚动。

　　那不是排队的嘈杂，也不是入选后的议论，而是一种被瞬间攫住呼吸、混杂着惊叹与失语的喧哗：“天哪，那是谁？”“从没见过这么……这么好看的人”“让让，我也看看！”

　　人群像被无形力量拨开，自动向两侧分开一条通路。原本散去的人纷纷回头，不少女子掩口低呼、脸颊飞红，目光直勾勾地望向一个方向，连帕子掉了都浑然不觉。

　　江还生与炎知华对视一眼，都从对方眼中看到了浓厚好奇。“走，瞧瞧去。”

　　江还生几下就从人群缝隙钻到了最前面。

　　然后，她看见了那个让全场失神的人。