《如一》一零九六

11、稀泥

　　因着文秀娘家来人，加上孝儿找先生换学堂，来娣过了段时日才得空回母亲那。订做的成衣已经送到，来娣自己给母亲做的新衣也完工了。林母拿到她做的两套衣裤，开口便问：“你婆婆点头了吗？”

　　来娣不想母亲诚惶诚恐：“这是修竹买的布，夫人分了我好些，她不会计较我给你这点东西。”

　　林母说：“我知你拎得清，但为人媳妇不要倒贴娘家，我也无需你倒贴。你姐姐如何，你便如何，一年到头老往这跑，招人闲话。”

　　来娣心想，大姐的情况不同，大姐有儿有女，有家要操持，有丈夫要服侍：“她没时间看你，我来看你也是错的么？”

　　林母忙说：“没错，我不是赶你，只是我总归不能指望你。你在冯家做惯了活，如今多了个小凤，难保别人不会觉得你卸下担子就犯懒。你也别跟小凤说你以前是丫鬟，人向来是捧高踩低的……”

　　林母越说越担忧：“我以前教你在别人家要少说多做，要学会巴结，学会装傻。亏得你听话，总算熬出头。祎平是个好孩子，可他这一走，若有变故，你的后半辈子便没了着落。”

　　难道没变故我便有着落吗？来娣忽而有些难过，在母亲眼里，她的后半辈子不是靠夫人便是靠平弟，好似她还是当年那个八岁的小女孩：“妈，有句话我一直忍着，就算我以后有着落，横竖也是当初撒谎骗……”

　　“不许这么说！”林母打断，“我让你忘了，你偏不忘，你进冯家门都一年了，怎么还提那些。”

　　也是平静的日子过得愈久，心中担忧愈盛。来娣沉默，捋起袖子擦桌椅，林母自知失言，再难开口，只拿过手边的竹编篮继续绣花。

　　来娣把家里收拾干净，临走前问起修竹，林母也是被她一提才想起：“他是有东西给你。”

　　她从里屋拿了布包。来娣打开一看，里面果真是报纸书刊。那天在裁缝铺门口碰见杜少爷，都说时局时局。外面的天如何变了，变成怎样，来娣不敢细问，只好去信上海，让修竹给她收集当下或过期的报纸，嘱咐他在回家时随身带来。

　　修竹自幼不喜读书，如今却凭认字谋生，这便是坚持的好处。来娣也认字，却始终离不开香溪，一个人的脚步或许会因为识字多而迈得更大更远，但能不能迈出，却与性格脾气关系颇大。

　　回到冯府，来娣听见文秀正在数落孝儿，原是他午后从学堂逃回家画画。文秀想他成器，孝儿却被骂得兴致全无，梗着脖子拒不认错。

　　数落久了，文秀眼睛一红，转身回屋。冯周氏全程旁观，此时叫管家拿了棍棒来打，孝儿吓得变脸，宛儿跑过去抱住哥哥：“哥哥不读我读，哥哥不跪我跪，祖母别打哥哥！”

　　冯周氏叫小凤把她拉开，孝儿也来了气性，从兜里掏出一本画册：“世上有有字书，有无字书，二叔看得我看不得？二叔画得我画不得？”

　　冯周氏扬声：“你要学你二叔？”

　　孝儿顶嘴：“学不得？”

　　“学得，你先在慎思堂不吃不喝待两天。”

　　“为何？”

　　“你二叔待得，你待不得？”冯周氏看了眼来娣，来娣意会，带着孝儿宛儿往堂中去。

　　平弟虽也不喜塾师管束严厉，然在家中温习功课常废寝忘食。慎思堂中满墙满架的书，几乎全过他手。孝儿环顾一周，装作不理，重又开始画画，然他时画时歇，三心二意，转头见来娣抱着宛儿在看报：“你们在看什么？”

　　来娣故意：“你不识字？”

　　“当然识。”

　　来娣分了他一张：“那你读给宛儿听听。”

　　孝儿立刻高声朗读，来娣却继续看报。孝儿每读完一段便瞄她，见她不理自己只顾低头，又觉着她手里那份更有意思。

　　于是他凑到来娣身边，遇到生字便问她，来娣的回答让他刮目相看：“原来你都识得！”

　　来娣笑笑，说：“你既不识，怎知我说得是对是错？即便我乱认骗你，你也当我学问渊博。”

　　孝儿噎住：“你骗我？”

　　“没骗，但你与其问我，不如去查字典。你学得越多，懂得越多，才不会轻易上当。”来娣语气温柔，“我没正经上过学堂都能看报，你年纪比我小，脑子比我灵，还怕不如我吗？再说你二叔，他像你这般年纪，已经门门功课拿第一了，你要跟他学，不能只学他看杂书，也要学他看考试的书，书里知识如同饭菜，只有吃进去才是自己的。”

　　孝儿若有所思，来娣趁热打铁：“我和宛儿一起陪你做功课，行吗？”

　　孝儿看看她，又看看宛儿，到底服软。文秀偷偷推门，见来娣和兄妹二人相处颇静，意外之余也有欣慰。到了饭点，冯周氏叫他们洗手上桌，偏让孝儿继续待着：“你不准吃。”

　　孝儿肚皮瘪瘪，委屈更甚，眼睁睁看着她们离开。

　　他关了门，越想越气，最后自己跑去饭桌：“二叔读书不傻，不吃饭最傻，我不全学他。”

　　闻言，文秀和来娣相视而笑，冯周氏这才给他碗里夹了点菜。也是这一夹，文秀意识到桌上好久没见荤腥：“天气愈发冷了，明日叫玉嫂炖锅鸡汤吧。”饭后，文秀去信祎业，把家中二三事说尽，又问他何时回来。然而这次，连人带信音讯全无。文秀日思夜盼，忧心忡忡，生怕他遭遇不测。好在临近冬至，祎业终于回信，除告知茶叶款追讨无果之外，还准备卖掉自住的房屋。

　　文秀大惊，再度催他回家商量，否则父母婆婆问起钱款去向，她实难隐瞒。元宵过后，奔走数月的冯祎业风尘仆仆现身，只是文秀还来不及高兴，他便直接去找冯周氏。

　　他开门见山，先是直言住处已经变卖，再是打算当粮店的掌柜：“世道越来越不好，能赚的钱莫让他人赚。”

　　冯周氏似乎早料到他有这招：“你来当？货从哪里进，客从哪里揽？你不会谈价不会记账，掌柜临走时摆你一道，你该如何？”

　　“他本就是受雇，难道包他到老？我接手是天经地义。”

　　“好一个天经地义，若你接手粮店，其他铺子的租金是否也交由你手？日后是你来当这个家？”

　　冯祎业心想自是我来当，然念及当初言论，又觉自己变卦得快。冯周氏果然揪住他短处：“你先前要说分家，我不点头，现在你便要来当家。祎业，家里的事不全由你做主，得问祎平。”

　　冯祎业道：“自古长幼有序，平弟不会同我对着干。”

　　“你比祎平长，我不比你长？”冯周氏扬声，“你眼里可曾有我这个母亲？”

　　冯祎业被她一激：“这话问得好，母亲算什么，父亲在世，眼里也未必有你这个妻子。”

　　“混账东西！”冯周氏摔了茶盏，怒目而视。

　　门外的小凤被吓了一跳，担忧地看向闻声而来的管家和玉嫂。屋里，文秀将将拦住祎业，来娣则拉住要去捡瓷片的宛儿。

　　凡事都是撕破了脸最难办，来娣心急如焚，却又无可奈何。

　　冯祎业的再度离开，让文秀和冯周氏的关系变得尴尬。个把月后，一封掐头去尾的信件抵达远在美国的公寓。

　　祎平通过祎业愤怒的描述获知大概，既为兄长的遭遇忧心，又觉母亲无情。他立即去信母亲：“大哥之事实在棘手，若依其法能解燃眉之急，恳请母亲鼎力相助。儿附寄美金数百，以望大哥尽快纾困。”

　　冯周氏原想瞒着祎平，不料哥俩通气倒快。一个先发制人，一个愚钝憨直，她把信摊开交给来娣：“听信一面之词，不分青红皂白，装个屁的老好人，像极了他父亲！”

　　来娣迅速看完，理解平弟心意，然也觉不妥：“夫人，那我给他回吗？”

　　“回！好好骂他一通。”

　　来娣应下，回屋磨墨。她写得极快，极短，只为把来龙去脉交代清楚。大少爷瞒平弟之事或许有数，瞒夫人和大少奶奶之事却含隐忧。

　　写至最后，她语气坚决：“家中诸事，夫人自会定夺。未曾亲见，请君兼听，既知因果，谨言慎行。念及往来耗时，邮资颇贵，若无其他要紧事，暂且不必复信。”