《柔弱外室哥带娃后》魏丑

4、第 4 章

　　隆庆二十七年腊月初八。

　　皇宫上下弥漫着甜糯的粥香，御膳房从三更天就开始熬制腊八粥，百种食材在巨大的铜锅里翻腾热气蒸腾如云雾。

　　西偏殿里，魏祚却毫无胃口。

　　孙嬷嬷正手忙脚乱地为他整理衣袍。

　　一件半旧的靛蓝皇子常服，袖口已有些磨损，领口的花纹也暗淡了。这是魏祚唯一一件穿能穿得出去的衣裳，还是三年前内务府按例发放的，这些年他个子长了，衣袍便显得短小局促。

　　“这……这可怎么好？”嬷嬷急的眼圈发红，“腊八宴上那么多贵人，殿下穿成这样，定要被人笑话。”

　　“无妨。”魏祚看着镜中的自己，面色平静，“就这样吧。”

　　“可……”

　　“嬷嬷，”他打断她，“一见衣裳改变不了什么，他们若要看不起我，穿龙袍也是看不起。”

　　话虽如此，他还是仔细抚平衣襟上的褶皱，又用湿帕子擦了擦脸。镜中的少年面容清秀苍白，眼神却比一个月前坚定许多。

　　这一个月，他去了司礼监三次。

　　第一次是送还那本书，顺便请教了几个读书时遇到的疑惑。步青云耐心解答，末了又给了他一本书，同样有朱笔批注。

　　第二次是腊月初一，他去时步青云正在批红，他便在一旁静静等待。那日司里监来了几个官员述职，见到他在场，神色各异。步青云却似浑然不觉，依旧从容处理公务。

　　第三次是昨日，腊月初七。步青云给了他一个小册子，上面写着腊八宴的注意事项。

　　谁坐什么位置，该行什么礼，该说什么话，不该说什么话，一清二楚。

　　“殿下只需记住，”步青云当时说，“少说，多看，多听。若有人问起你，就说病体初愈，一切安好。若有人提起往事，就说记不清了。”

　　“如果他们不信呢？”

　　“那就让他们不信。”步青云抬眼看他，“殿下，在这宫里，真话假话都不重要，重要的是你站在谁那边。”

　　魏祚似懂非懂，但还是将那册子背的滚瓜烂熟。

　　“殿下，该动身了。”孙嬷嬷的声音将他拉回现实。

　　时辰到了。

　　魏祚深吸一口气，推开门。寒风扑面而来，他打了个寒颤，却挺直了背脊。

　　乾清宫的暖阁里已坐满了人。

　　皇帝隆庆帝尚未驾临，太后也还未到，但后妃、皇子公主、宗亲们已基本到齐。暖阁内炭火烧的旺，熏香浓郁，女眷们的环佩叮当，男人们的谈笑声此起彼伏，一派和乐融融的景象。

　　魏祚踏进暖阁时，热闹的声音骤然一静。

　　几十道目光齐刷刷投来，有好奇，有探究，有轻蔑，也有漠然。他感到那些目光像针一样扎在身上，刺的他几乎要转身逃走。

　　但他没有逃。

　　他垂下眼，按照步青云教的那般，走到皇子席位的最末，向几位兄长行礼。

　　“十八弟来了。”说话的是五皇子魏祥，生母是个嫔，在皇子中地位也不高，但对魏祚来说已是需要仰望的存在。

　　“五哥。”魏祚低声道。

　　“听说你前阵子病了，可大好了？”魏祥语气温和，眼中却没什么温度。

　　“谢五哥关心，已大好了。”

　　“那就好。”魏祥不再多言，转回头与身旁的六皇子说话。

　　魏祚默默坐下，位置在最角落，紧挨着柱子，几乎被阴影笼罩。这样也好，他想，不起眼才安全。

　　他抬眼打量四周。

　　正上方是龙椅，空着。左侧是后妃席位，为首的是周贵妃，今日一身绯红宫装，满头珠翠，正与旁边的贤妃说笑。右侧是皇子公主席，太子魏衸坐在首位，一声杏黄常服，正与三公主低声交谈。再往下是几位亲王、郡王。

　　忽然，魏祚的目光定住了。

　　皇子席次席，坐着七皇子魏禄。周贵妃所出，此刻众星捧月。正与几个宗室子弟说笑，眉眼间尽是娇纵。

　　就是他。

　　魏祚攥紧了袖中的手。周贵妃害死了他娘，而魏禄是周贵妃的儿子，是既得利益者。这笔账，该不该算？

　　“皇上驾到——太后驾到——”

　　太监尖细的嗓音响起，暖隔里瞬间安静。所有人都起身跪拜。

　　隆庆帝在太监搀扶下走进来，脸色比前些日子更差，蜡黄中透着清灰。太后李氏紧随其后，一身明黄朝服，雍容华贵。

　　“平身。”隆庆帝的声音嘶哑无力。

　　众人起身落座，魏祚抬起头，第一次在这么近的距离看到他的父皇。

　　衰老，疲惫，眼中布满血丝，却仍有一种属于帝王的威严。隆庆帝的目光扫过众人，在魏祚身上停顿了一瞬，眼中闪过什么，快的让人抓不住。

　　是疑惑？是陌生？还是……根本就没认出他是谁。

　　魏祚垂下眼，心中涌起一股难言的酸涩。

　　“开宴吧。”隆庆帝摆了摆手。

　　宫人们鱼贯而入，奉上腊八粥及各色点心。暖阁内又恢复了热闹，但比之前拘谨许多，说话声都压低了。

　　魏祚默默吃着面前的粥，食不知味。他能感觉到，有几道目光始终落在他身上。

　　一道来自太后。那位今日的主角之一，目光审视，带着探究。

　　一道来自周贵妃。带着警告，也带着一丝玩味。

　　还有一道……来自太子魏衸。那目光温和却深沉，像在打量一件值得琢磨的器物。

　　“十八弟。”

　　忽然，一个声音在耳边响起。

　　魏祚抬头，对上一张温和含笑的脸。

　　是太子魏衸，不知何时走到了他身边。

　　“太子殿下。”他慌忙要起身行礼，被魏衸按住了肩膀。

　　“不必多礼。”魏衸在他身旁的空位坐下，“许久不见，十八弟长高了不少。”

　　“谢殿下关心。”魏祚垂眸。

　　“前些日子听说你病了，可请太医看过？”魏衸语气关切，“若是缺什么药材，只管跟我说。”

　　“已无大碍，劳殿下挂心。”

　　“那就好。”魏衸顿了顿，压低声音，“步公公……去找过你？”

　　魏祚心中一紧，面上却不敢显露：“是，奉太后之命来看望。”

　　“哦？”魏衸挑眉，“只是看望？”

　　“还……还送了些书。”

　　“书？”魏衸笑了，“步公公倒是风雅。都送了些什么书？”

　　魏祚说了几本常见的经史子集，略过了那两本书。

　　魏衸听着，眼中闪过一丝什么，快得让人捉摸不透。他拍了拍魏祚的肩：“读书是好事，但也要注意身子。若有什么不懂的，可以来东宫找我。”

　　“谢殿下。”魏祚低声道。

　　“对了，”魏衸起身，像是忽然想到什么，“听说你字写的好？改日写幅字送我如何？”

　　“殿下过誉了，臣弟的字……”

　　“就这么定了。”魏衸不给他推辞的机会，转身回了自己的席位。

　　魏祚望着他的背影，心头涌起一股寒意。太子的每一句话都温和亲切，可字里行间，都是试探。

　　他想起步青云的话：这宫里，没人会无缘无故对你好。

　　“十八弟与太子殿下倒是亲近。”

　　又一个声音响起，这次是七皇子魏禄。他不知何时凑了过来，手中端着酒杯，脸上带着特有的张扬笑意。

　　“七哥。”魏祚起身行礼。

　　“坐坐坐，不必多礼。”魏禄在他对面坐下，上下打量他，“听说你病了，我看你这气色，确实不太好。要不要我让母妃给你送些补药？母妃宫里多的是上好的药材。”

　　这话说的大声，周围几个人都看了过来。

　　魏祚感到周贵妃的目光也投了过来，带着警告。

　　“谢七哥好意，不必麻烦了。”他低声道。

　　“麻烦什么，都是一家人。”魏禄笑着，眼中却没有笑意，“对了，我听说你娘许选侍当年字写得也好？可惜啊，红颜薄命。”

　　暖阁内的空气骤然一冷。

　　周围的谈笑声低了，许多目光若有若无的瞟向这边。魏祚感到血液冲上头顶，又瞬间冷却。他死死攥着拳头，指甲几乎嵌进掌心。

　　不能动怒。不能失态。步青云说过，这种场合，谁先动怒谁就输了。

　　他抬起眼，看着魏禄，努力让声音平稳：“家母微末之人，不敢劳七哥记挂。”

　　魏禄显然没料到他这般反应，愣了一下，随即笑了：“十八弟倒是孝顺。”他站起身，拍了拍衣袍，“行了，你好好养病吧，缺什么跟我说。”

　　他转身离开，走到周贵妃身旁时，母子俩交换了一个眼神。

　　魏祚缓缓松开拳头，掌心已被掐出血痕。他端起面前的茶盏，手却在微微发抖。

　　“殿下。”

　　一个熟悉的声音在身后响起。

　　魏祚浑身一颤，回头，看到步青云不知何时站在了他身后。她依旧一身绯红蟒袍，面色平静。

　　“步公公……”他低声道。

　　“殿下的茶凉了奴才给您换一盏。”步青云接过他手中的茶盏，递给身后的小太监，又亲自斟了杯热茶，“小心烫。”

　　她的动作自然流畅，仿佛只是寻常侍奉。

　　但在场所有人都看到了。

　　司礼监掌印太监，亲自给十八皇子斟茶。

　　这意味着什么？

　　暖阁内的气氛变得更加微妙。周贵妃眯起了眼，太后撵着佛珠的手顿了顿，太子魏衸则垂下眼，看不清神色。

　　“谢公公。”魏祚接过茶盏，指尖触到步青云的手指，冰凉。

　　“殿下客气。”步青云退后半步，声音不高不低，却能让周围几个人听见，“太后方才还问起殿下，说殿下身子弱，若不适可早先回去歇息。”

　　这是在给他解围，也是在告诉所有人。太后关注着这个皇子。

　　魏祚心中引起复杂的情绪。感激？不全是更。多的是警惕。

　　步青云在利用他，他也在利用步青云。这种互相利用的关系，脆弱的像冰，一碰就碎。

　　但他别无选择。

　　“代我谢太后关心。”他说。

　　步青云颔首，转身离去，仿佛真的只是来传句话。

　　可她这一来一去，却像是在平静的湖面投下石子，激起圈圈涟漪。

　　宴席继续。

　　他默默坐着，努力降低自己的存在感，却知道自己再也回不去了。从踏入这个暖阁的那一刻起，从步青云给他斟茶的那一刻起，他就被推到了台前。

　　腊八宴进行到一半时，出了件意外。

　　一个小太监上菜时脚下一滑，整盘热汤泼在了五皇子魏祥身上。虽未烫伤，但那身崭新的蟒袍却毁了。

　　“蠢货！”魏祥大怒，一脚踹在小太监心口。

　　小太监惨叫一声，滚倒在地，汤汁溅了一身。魏祥还不解气，又要再踹，却被太子拦住了。

　　“五弟，大过节的，何必动怒。”魏衸温声劝道，“我赔你件新袍子便是。”

　　魏祥这才作罢，但脸色依旧难看。那小太监被人拖了下去，经过魏祚身边时，他看到了那张惨白的脸，还有眼中的绝望。

　　在宫里，犯这样的错，不死也要脱层皮。

　　魏祚心头一紧，忽然想起步青云的话：在这宫里，人命最不值钱。

　　“皇上！皇上你怎么了？”

　　一声惊呼打断了宴席。

　　众人望去，只见龙椅上的隆庆帝面色青紫，捂着胸口剧烈咳嗽，几乎喘不上气。太后慌忙起身，周贵妃也扑了过去，暖阁内顿时乱做一团。

　　“传太医！快传太医！”

　　太监宫女们乱跑乱撞，后妃们惊慌失措，皇子们面面相觑。只有太子魏衸还算镇定，一边指挥人扶隆庆帝去偏殿，一边安抚众人。

　　混乱中，魏祚感到一道目光落在他身上。

　　他抬眼，看到步青云站在人外，静静看着他，眼中没有任何情绪，仿佛这一切都与他无关。

　　然后，步青云的嘴唇动了动，无声的说了一个字。

　　“等。”

　　等什么？

　　魏祚不明白，但他点了点头。

　　混乱持续了半个时辰，太医赶来诊治，说是急火攻心，需静养。隆庆帝被抬回寝宫，太后跟了过去，宴席不欢而散。

　　众人陆续离席，魏祚也起身，准备离开。

　　“十八弟留步。”

　　又是太子。

　　“殿下有何吩咐？”魏祚停步。

　　魏衸走到他面前，看着他，许久，忽然叹了口气：“今日之事，你都看到了。”

　　魏祚不解。

　　“父皇的身体……每况愈下。”魏衸压低声音，“这宫里，很快就要变天了。”

　　魏祚心头一跳，不敢接话。

　　“十八弟，”魏衸拍了拍他的肩，“你是个聪明人，该知道在哪边。东宫的大门，永远为你敞开。”

　　说完，他转身离去，留下魏祚独自站在空旷的暖阁里。

　　站哪边？

　　太子？贵妃？还是……太后？

　　或者，还有第四条路？

　　魏祚走出乾清宫时，天已全黑。雪又下了起来，纷纷扬扬，将宫殿覆盖成一片素白。

　　他裹紧衣袍，踏雪而行。路过司礼监时，他看到值房的灯还亮着，窗上映出一个人影，清瘦，挺拔。

　　他停住脚步，望着那盏灯，许久。

　　然后，他转身，走向西偏殿。

　　雪越下越大，将它的脚印一层层覆盖，仿佛从未有人走过。

　　司里监值房内，步青云站在窗前，望着魏祚离去的背影，直到那身影消失在风雪中。

　　“掌印，”顺子推门进来，“查到了。”

　　“说。”

　　“腊八宴上泼汤的那个小太监，是长春宫的人。”

　　长春宫，周贵妃的寝宫。

　　步青云眯起眼：“人现在何处？”

　　“被内务府带走了，说是打三十板子，发配浣衣局。”顺子顿了顿，“但奴才去晚了一步，人已经……没了。”

　　“死了？”

　　“说是伤势过重，没熬过去。”

　　步青云冷笑：“倒是干净。”她转身，走到案前，“五皇子那边呢？”

　　“五皇子回宫后发了好大的脾气，砸了不少东西，但奇怪的是……”顺子压低声音，“他让人去查那小太监的底细，还特别问了，是不是有人指使？”

　　步青云挑眉：“他怀疑有人要害他？”

　　“看情形是的。”顺子道，“还有，宴席结束后，太子殿下单独见了十八皇子。”

　　“说了什么？”

　　“离得远，听不清。但看神情，应该是拉拢。”

　　步青云沉默片刻，忽然问：“你觉得，今日之事，是谁的手笔？”

　　顺子一愣：“掌印是说……皇上突然犯病，还是五皇子被泼汤？”

　　“都是。”

　　顺子想了想，谨慎道：“泼汤像是意外，但小太监死的太快，不寻常。皇上犯病……太医说是急火攻心，可皇上今日并未动怒。”

　　“所以，都不是意外。”步青云走到炭火盆，伸手烤火，“有人想让这潭水，更浑一些。”

　　“掌印的意思是……”

　　“太子，贵妃，太后，甚至……”步青云顿了顿，“还有其他我们不知道的人。”

　　顺子倒吸一口凉气：“那十八皇子他。”

　　“他现在是焦点。”步青云看着跳跃的火焰，“所有人都盯着他，想看看这颗棋子，会落在谁手里。”

　　“那我们……”

　　“我们？”步青云笑了，笑容里带着冷意，“我们当然是，把他握在自己手里。”

　　她走回案前，铺开纸笔，开始写信。

　　信是写给远在江南的一位故人。

　　准确说，是他兄长生前的至交，如今在江南经商，暗中为她提供资金与人脉。

　　“腊八宴变，棋局已开。棋子入局，执棋者众。速查三事:一、徐宫女入宫前事；二、十八皇子出生前后宫异动。三、陆炳与太后关系深浅。”

　　写完信，她用腊封好，交给顺子：“老规矩。”

　　“是。”顺子接过信，迟疑了一下，“掌印，十八皇子那边……要不要再添把火？”

　　“不必。”步青云摇头，“火已经够旺了。现在要做的，是让他自己选择，要不要往火里跳。”

　　顺着似懂非懂，退下了。

　　步青云独自坐在值房里，烛火将她的影子投在墙上，拉的很长。她想起宴席上，魏祚被魏禄衅挑时的表情。

　　那种强压怒火的平静，那种隐忍不发的狠劲。

　　像极了她当年，躲在书堆里，看着亲人一个个倒下的样子。

　　“魏祚，”她轻声自语，“你可千万别让我失望。”

　　五皇子魏祥在寝宫里大发雷霆，摔碎了所有能摔的东西。他认定今日之事是有人要害他，而最大的嫌疑是就是七皇子魏禄，或者说是周贵妃。

　　长春宫里，周贵妃独自坐在镜前卸妆。镜中的女人依旧美艳，眼角却已有了细纹。

　　“娘娘，”心腹宫女低声禀报，“那小太监……处理干净了。”

　　“嗯。”周贵妃应了一声，拿起梳子慢慢梳头，“太子今日拉拢十八皇子了？”

　　“是，宴后单独说了话。”

　　“呵，动作倒是快。”周贵妃冷笑，“一个宫女生的贱种，也值得他这般费心？”

　　“娘娘，要不要……”

　　“不必。”贵妃放下梳子，“让他去拉拢。本宫倒要看看，这个十八皇子，到底有什么特别之处。”

　　慈宁宫里，太后李氏跪在佛前，手中捻着佛珠，口中念念有词。嬷嬷在一旁候着，不敢打扰。

　　许久，太后睁开眼：“皇帝怎么样了？”

　　“太医说已无大碍，但需静养。”嬷嬷低声道，“太后，今日宴上，步青云给十八皇子斟茶……”

　　“哀家看到了。”太后打断她，“这个步青云，心思越来越深了。”

　　“那十八皇子他……”

　　“且看看吧。”太后起身，走到窗前，“棋子也好，变数也罢，总得先上了棋盘，才知道是黑是白。”

　　东宫里，太子魏衸正在与幕僚密谈。

　　“今日之事，殿下怎么看？”幕僚问。

　　“有人在搅浑水。”魏衸把玩着手中的玉佩，“五弟被泼汤，父皇犯病，都太巧了。”

　　“会是贵妃吗？”

　　“不像。”魏衸摇头，“贵妃若有这手段，早就动手了，何必等到今天。”

　　“那……”

　　“查。”魏衸眼中闪过一丝厉色，“查今日所有进出御膳房、乾清宫的人。还有盯紧十八皇子。”

　　“殿下真要拉拢他？”

　　“不是拉拢，是试探。”魏衸笑了，“步青云选中的人，总该有些特别之处。本宫倒要看看，他配不配当这颗棋子。”

　　而西偏殿里，魏祚坐在窗前，看着漫天飞雪。

　　这宫里，每一步都是陷阱，每句话都是算计。

　　他想起娘亲的遗言：好好活着，别报仇。

　　可是娘，若连活着都如此艰难，我该如何是好？

　　雪越下越大，将整个皇宫笼罩在素白之下，掩盖了所有污秽与血腥。

　　但魏祚知道，雪终会融化。

　　他握紧了手中的书。