3、第 3 章 ...
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隆庆二十七年的腊月，盛京的雪一场接着一场，将皇宫装点的素白肃穆。
步青云从西偏殿回来后，一连三日没有动作。她在等，等魏祚的反应，也在等宫中其他人的反应。
第三日午后，太后召见。
慈宁宫的暖阁比上次更热，熏香浓的呛人。太后靠在软榻上，膝盖盖着狐皮褥子，手中捻着佛珠，看似慵懒，眼神却锐利如鹰。
“步青云，十八皇子那边，你去过了？”太后开门见山。
“回太后，去过了。”步青云垂首，“十八殿下病已大好，只是身子仍弱，需好生将养。”
太后“嗯”了一声，半响不语。佛珠划过指尖，发出轻微的磕碰声。
“那孩子……像他娘。”太后忽然道，语气不明，“徐宫女当年，也是这般弱不禁风的样子。”
步青云心中微动，面上不显：“奴才入宫晚，未曾得见徐选侍。”
“见了也没用，死人罢了。”太后说的轻描淡写，“不过，她倒是生了个好儿子。听说十八皇子读书用功，字也写得好？”
“奴才去时，殿下正在抄经，字迹确实工整。”
太后笑了，笑声里听不出情绪：“一个皇子，整日抄经念佛，像什么样子？”她顿了顿，“过几日腊八宴，让他也来吧。总闷在西偏殿，人都要闷坏了。”
步青云抬头：“太后是想……”
“哀家能想什么？”然后睨她一眼，“不过是可怜那孩子。你去传话吧。”
“是。”
退出慈宁宫，步青云脚步未停，心中却已转过无数念头。太后突然要让魏祚参加腊八宴，绝不只是可怜那么简单。
腊八宴是皇家家宴，得到皇帝、后妃、皇子公主，还会有几位近支宗亲。魏祚十六年来从未在这种场面露脸，如今突然出席，会掀起怎样的波澜。
更重要的是，太后想借此试探什么？侦探皇帝对这个小儿子的态度？试探其他皇子的反应？还是……试探她步青云？
回到司礼监，顺子迎上来，脸色有些奇怪：“掌印，贵妃娘娘宫里来人了，请你过去一趟。”
贵妃周氏，隆庆帝最宠爱的妃子，育有七皇子魏禄。这位贵妃出身将门，性格张扬，与太后素来不睦，与太子一党更是势同水火。
步青云与贵妃并无深交，只在必要的场合打过照面。此时召见，所谓何事？
“说了什么事吗？”她问。
顺子摇头：“只说有要事相商。”
步青云略一沉吟：“更衣，去长春宫。”
长春宫的气派与西偏殿天壤之别。殿内陈设奢华，地龙烧得暖如春日，空气中弥漫着甜腻的暖香。贵妃周氏为着正装，一身绯红宫裙，斜倚在贵妃榻上，手中把玩着一只通体雪白的狮子猫。
见到步青云，她并未起身，只是懒懒抬眼：“步公公来了，赐座。”
“谢娘娘。”步青云行礼落座，目光低垂。
周贵妃三十出头，容貌艳丽，只是那眉眼间的骄纵，破坏了本该有的风华。她抚着猫背，漫不经心道：“听闻前几日，步公公去了西偏殿。”
消息传的真快。步青云心中冷笑，面上恭顺：“奉太后之命，去看望十八殿下。”
“太后？”周贵妃挑眉，“她倒是好心。不过……”她顿了顿，挥手摒退左右，“本宫有件事，想请步公公帮忙。”
店内只剩两人一猫，步青云静静等待。
“腊八夜。十八皇子也要出席。”周贵妃说，“那孩子深居简出，怕是连规矩都不懂。本宫想请步公公……教教他。”
教规矩？
步青云抬眼看她：“娘娘的意思是……”
“意思是，”周贵妃放下猫，倾身向前，声音压低，“教他什么该说，什么不该说。什么该做，什么不该做。”
四目相对，步青云看到了周贵妃眼底的警告。
“比如，”周贵妃继续道，“三年前太子去过西偏殿的事，就不该提。去年他误入冷宫遇到一陆炳的事，也不该提。至于他娘徐宫女是怎么死的……更不该提。”
每说一句。步青云的心就沉一分。
原来如此。贵妃不是在拉拢，而是在威胁。她知道了步青云在查徐宫女的事，知道了步青云在接触魏祚，这是在敲打她。我知道你在做什么，适可而止。
“娘娘多虑了。”步青云垂眸，“十八殿下性子怯弱，从不多言。”
“怯弱？”周贵妃笑了，“本宫看未必。兔子急了还咬人呢，何况是个皇子。”她站起身，踱到步青云面前，“步公公，你是聪明人。在这宫里，聪明人要知道站哪边。太后年纪大了，太子……未必能等到登机那天。”
这话已说得极露骨。周贵妃在拉拢她，用七皇子魏禄的未来。
“奴才只是个阉人，不敢妄议朝政。”步青云起身，“娘娘若无其他吩咐，奴才告退。”
周贵妃盯着他她看了许久，忽然又笑了：“罢了，你去吧。不过本宫的话，步公公好好想想。腊八宴前，给本宫个答复。”
走出长春宫时，天色已暗。细雪又飘起来，落在肩头，冷冰冰的。
步青云没有坐轿子，徒步走回司礼监。路过西偏殿时，她停下脚步。
殿内亮着微弱的烛光，在风雪中摇曳不定。
贵妃的警告，太后的试探，太子的关注。陆炳的偶遇……所有线索交织在一起，指向那个看似无害的少年。
魏祚，你到底知道什么？
“掌印，还去吗？”顺子低声问。
步青云摇头：“回司礼监。”
有些事，她需要重新谋划。
西偏殿内，魏祚正在读步青云给他的那本书。
这本书他看了三日，每一页都仔细研读，尤其是那些朱笔批注。批注不多，但每一条都犀利深刻，直指要害。
“秦灭六国，非兵之利，乃势之必然。”旁批：“势在人为。”
“汉武穷兵黩读，国库空虚。”旁批：“非常之时，行非常之事。”
“唐玄宗晚年昏聩，酿安史之乱。”旁批：“权柄不可假手于人。”
每读一条，魏祚的心就震动一分。这些批注，与他这些年读过的所有注解都不同。没有迂腐的教条，没有空洞的道德说价，只有赤裸裸的现实与算计。
写这些批注的人，该是怎样一个人？
他想起步青云那双深不见底的眼，想起他说的那句话：“有时候不是你去争而是别人不允许你不争。”
“殿下，”孙嬷嬷推门进来，端着碗姜汤，“趁热喝了吧。”
魏祚接过，捧在手中取暖：“嬷嬷，你说步公公是个怎样的人？”
孙嬷嬷脸色一变：“殿下怎么又问起他？老奴说过，那人不是善茬。”
“我知道。”魏祚打断他，“可是嬷嬷，这宫里谁是善茬？太子？贵妃？还是……太后？”
孙嬷嬷噎住了。
“嬷嬷，”魏祚看着碗中晃动的姜汤，“我娘到底是怎么死的？”
“殿下！”孙嬷嬷声音发颤，“您、您怎么突然问这个……”
“我只是想知道真相。”魏祚抬起头，烛光里，他的眼神异常平静，“嬷嬷，我十六岁了。不是三岁，不是六岁，我该知道了。”
孙嬷嬷看着他，眼眶忽然红了。她走到门边，确认无人偷听，才颤声开口：“你娘……这被人害死的。”
虽然早有预料，但亲耳听到，魏祚还是心中一痛。
“是谁？”
“老奴……不知道。”孙嬷嬷摇头，泪珠滚落，“那日徐选侍从御花园回来，脸色煞白，手里攥着个东西，他不让老奴看，只说……‘若我出事，把这个交给十八皇子，让他好好活着别报仇。’”
魏祚呼吸一窒：“什么东西？”
“一块玉佩。”孙嬷嬷抹泪，“她说，那是她入宫前，一个故人给的。老奴后来找过，没找到。许是……许是被人拿走了。”
玉佩？故人？
魏祚脑中一片混乱。
“那落水……”
“不是意外。”孙嬷嬷咬牙，“徐选侍根本不会水，平日从不去太液池边。那日是有人传话，说贵妃召见，她才去的。可贵妃宫里的人说，根本没叫过他。”
贵妃？周贵妃？
魏祚想起今日午后，长春宫的一个小太监来过，说贵妃娘娘惦记他的病，送了些补药。态度恭敬倒是十分恭敬。
若真是贵妃害了他娘，为何现在又对他示好？
除非……他不是威胁，而是筹码。
“嬷嬷，”魏祚放下姜汤，“腊八宴，太后让我去。”
孙嬷嬷大惊：“什么？这、这怎么……行殿下那种场合……”
“我知道。”魏祚站起身，走到窗边。窗外风雪呼啸，亦如他此刻的心境。
十六年的隐忍，十六年的逃避，真的能换来平安吗？
他想起生母的遗言：好好活着，别报仇。
可他连好好活着都做不到。这深宫之中，处处是刀，步步是险。今日是太后的怜悯，明日是贵妃的试探，后日又会是什么？
“殿下……”孙嬷嬷担忧的看着他。
魏祚转身，烛光在他眼中跳动：“嬷嬷，我想去见步公公。”
“不行！”孙嬷嬷急道，“那人危险……”
“正因为危险，才要去。”魏祚声音很轻，却很坚定，“这宫里，我无人可依，无势可借。若一定要选一个人……至少，他给了我选择的机会。”
那本书，那些批注，那瓶枇杷膏……或许都是算计，但也是他十六年来，收到的第一份善意。
哪怕这善意，沾着血。
孙嬷嬷看着他，忽然发现，这个从她从小照顾到大的孩子，不知何时已经长大了。那个怯弱畏缩的少年，眼中有了她看不懂的东西。
“殿下想好了？”
魏祚点头：“想好了。”
哪怕前路是深渊，他也想亲眼看看，深渊之下，究竟是地狱，还是……另一条生路。
次日清晨，雪停了。
魏祚换上半新不旧的靛蓝棉袍，带着那本书，第一次主动走向司礼监。
路上遇到几个宫人，见到他都愣了一下，随即慌忙行礼，眼神却充满探究。十八皇子出门了，还去了司礼监。
这消息很快就会传遍后宫。
司礼监位于皇宫东侧，靠近文华殿，是宫中权力中心之一。朱红大门前立着两个石狮，威严肃穆。
守门的小太监见到魏祚，显然吃了一惊：“十、十八殿下？你怎么……。”
“我来见步公公。”魏祚努力让声音平稳，“烦请通传。”
小太监犹豫片刻，还是进去了。不多时，顺子快步出来，躬身道：“殿下请进，掌印在值房等您。”
踏进司礼监的那一刻，魏祚的心跳如擂鼓。院中积雪已被扫尽，青石地面湿漉漉的，倒映着灰白的天空。两侧厢房里传出低低的说话声、翻动纸张的声音，空气中有墨香，也有淡淡的血腥味。
值房门开了。
步青云站在门口，依旧是一身绯红蟒袍，面色苍白，眼神平静。见到魏祚，她微微颌首：“殿下请进。”
值房里温暖如春，炭火在铜盆里噼啪作响。案几上堆满奏折，朱笔搁在砚台边，笔尖的朱砂还未干透。
“殿下坐。”步青云亲自倒了杯热茶。
魏祚坐下，双手捧着茶杯，指尖微微发颤。他鼓起勇气抬眼，对上步青云的目光。
“殿下找我，有事？”步青云问。
魏祚深吸一口气，从怀中取出那本书，翻开有批注的那一页，推到对方面前。
“这些批注……是公公写的吗？”
步青云看了一眼，点头：“是。”
“为什么？”魏祚问，“为什么要给我看这些？为什么要……来找我？”
他问的直接，问的莽撞，却也问得真诚。
步青云沉默地看着他，许久，才缓缓开口：“殿下可知道，下棋的人，最需要什么？”
魏祚摇摇头。
“不是棋子，而是变数。”步青云说，“一颗无法预测的棋子，往往能改变整盘棋的走向。”
“我是那颗棋子？”
“或许是。”步青云端起茶盏，轻啜一口，“也或许不是。这要看殿下的选择。”
“什么选择？”
步青云放下茶盏，目光如炬：“选择继续做一颗任人摆布的棋子，还是……成为执棋的人。”
魏祚心跳骤停。
执棋的人……他从未想过。十六年来，他想的只是如何活下去，如何不被人注意，如何在这个深宫中苟延残喘？
成为执棋的人？凭什么？凭他宫女之子的身份？凭他一无所有的处境？
“我……做不到。”他听到自己说。
“做不到，还是不敢？”步青云步步紧逼，“殿下，你娘是怎么死的，你不想知道真相吗？你这些年受的冷眼欺辱，你不想讨回来吗？甘心一辈子困在西偏殿，等到新帝登基，被一杯毒酒了结余生吗？”
每一个问题，都像一把刀，扎进魏祚心里。
他握紧拳头，指甲陷进掌心。
“为什么是我？”他抬头，眼中泛起血丝，“我无权无势，无才无德，公公为何要选我？”
步青云看着他，忽然笑了。那笑容很淡，却带着说不出的复杂。
“因为，”她说，“一无所有的人，才敢赌上一切。”
值房里，炭火正旺。一个权倾朝野的太监，一个不受宠的皇子，相对而坐。
作者有话说
第3章 第 3 章
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