《《九公主今天又在瓜田里》》鋆翕

28、第二十八章 苦瓜酿肉 安西盐坊开

　　安西盐坊开张那日，洮河故道上空万里无云。

　　二十口新砌的盐灶齐齐生火，卤水在铁锅中沸腾翻滚，蒸腾的白汽混着盐粒特有的咸腥气，弥漫了整个工坊。五十名女工——都是识字班头一批结业的，穿着统一发放的靛蓝围裙，头发利落地包在布巾里，两人一组守着盐灶，用长柄木铲不紧不慢地搅动卤水。

　　苏心柔站在工坊中央临时搭起的高台上，手里捧着账册，声音清亮：“每灶每日定额——头道盐五十斤，二道盐三十斤，尾盐留作下次煮卤引子！火候看锅边盐花，起霜就减柴！”

　　女工们齐声应“是”，动作虽生涩，眼神却专注。

　　黎一纾蹲在三号灶旁，正手把手教一个年轻媳妇：“手腕要稳，顺着锅边搅，把底下的卤水翻上来……对，就这样。”

　　那媳妇叫春杏，不过十八九岁，丈夫前年死在边关，带着个两岁的娃娃，日子原本快过不下去了。此刻她额上沁着汗，眼睛却亮得像星子：“世子妃，俺这样……成吗？”

　　“成。”黎一纾拍拍她的肩，“比昨儿练的时候强多了。记住这个手感，以后你就是三号灶的灶头，带两个新人。”

　　春杏眼圈一红，重重点头：“哎！”

　　工坊外头围了不少看热闹的百姓。有人窃窃私语：

　　“女子煮盐……成何体统？”

　　“可人家一天给三十文呢，还管饭……”

　　“听说煮出来的盐雪白雪白的，比谭家那黄不拉几的强多了！”

　　正议论着，郑彪带着一队护卫押着几辆大车到了。车上是新砍的柴火，还有十几袋粮食——是从邻县粮商那儿平价购来的，走的是秦玄联系的“护商队”路子，没让谭家刮下一文“过路费”。

　　“世子妃！”郑彪跳下车，抹了把汗，“柴火和粮食都到了！按您的吩咐，粮食直接入县衙粮仓，柴火卸在工坊后头！”

　　黎一纾起身走过来，看了眼车上的柴：“都是硬木？”

　　“是！松木、栎木，耐烧！”郑彪压低声音，“世子让带话——谭振东那边有动静了，怕是这两天要闹事。”

　　“知道了。”黎一纾神色不变，“让弟兄们这几日警醒些，尤其是夜里。盐仓、粮仓、还有这工坊，都不能出岔子。”

　　“末将明白！”

　　正说着，远处官道上又驶来一辆青篷马车。车帘掀开，下来的竟是刘县令，身后还跟着个穿绸缎衣裳、满脸堆笑的中年商人。

　　“世子妃！”刘县令快步上前，拱手道，“这位是陇西府的陈掌柜，做布匹生意的，听闻安西开了盐坊，特地来……来谈生意。”

　　陈掌柜上前行礼，眼睛却直往工坊里瞟：“小人陈有财，见过世子妃。听闻安西新盐洁白如雪，特来求购……不知可否让小人先看看货？”

　　黎一纾打量他一眼，笑了：“陈掌柜消息倒是灵通。盐坊今日才开灶，第一批盐要午时才能出锅。掌柜若不急，不妨稍候。”

　　“不急不急！”陈有财连连摆手，又从袖中掏出一份礼单，“小人初次登门，备了些薄礼，还望世子妃笑纳。”

　　礼单上列着绸缎十匹、茶叶五斤、还有两盒上好的胭脂水粉。

　　黎一纾没接，只淡淡道：“陈掌柜客气了。只是如今西北灾荒，这些奢侈物件，安西用不上。掌柜若有心，不如折成现银，捐给县衙赈灾——我让周先生给您记一笔功德。”

　　陈有财笑容僵了僵，讪讪收回礼单：“是、是小人考虑不周……”

　　正尴尬间，盐灶那边传来欢呼：“出盐了！头道盐！”

　　黎一纾转身望去。春杏正用铜勺舀起一勺洁白的盐粒，小心翼翼倒进竹匾里。盐粒在阳光下闪着细碎的光，像撒了一地碎银。

　　工坊内外的百姓都看呆了。

　　他们这辈子见过的盐，要么是泛黄的粗盐，要么是掺了沙土的劣盐。何曾见过这般雪白晶莹的细盐？

　　陈有财眼睛都直了，几步冲过去，捏起一小撮盐送入口中，咂摸片刻，激动道：“纯！太纯了！没有苦味，没有涩味……世子妃，这盐，小人全要了！价钱好说！”

　　黎一纾走过来，从竹匾里捧起一把盐。盐粒在她掌心流动，细腻干燥。

　　她抬头看向围观的百姓：“安西盐坊的盐，今日起正式开售。市价——每斤四十文。”

　　人群哗然。

　　谭家的盐，最便宜时也要六十文一斤，还是掺了沙的。这雪白的细盐，竟只要四十文？

　　“不过——”黎一纾话锋一转，“安西百姓凭户籍册购买，每户每月限购三斤，每斤二十文。”

　　这下连刘县令都惊呆了：“二、二十文？世子妃，这……这连本钱都不够吧？”

　　“够。”黎一纾将盐撒回竹匾，拍了拍手，“煮盐的卤水是现成的，柴火是就近砍的，人工是本地女子——成本本就不高。谭家卖六十文，是贪；咱们卖二十文，是活命钱。”

　　她看向一张张激动又难以置信的脸：“但我有个条件——买了盐的，家里若有适龄孩童，无论男女，都得送来识字班。学满三个月，通过考核的，家里下次买盐，每斤再减五文。”

　　陈有财听得目瞪口呆：“世子妃，您这是……做买卖还是办学堂？”

　　“都是。”黎一纾转头看他，笑容坦荡，“陈掌柜若要批发，价钱另议。但有一条——你在别处卖，我不管；可若敢在安西境内抬价，挤兑百姓……”

　　她没说完，陈有财已经连连摆手：“不敢不敢！小人按世子妃定的价，每斤三十五文批发，绝不敢乱来！”

　　午时，第一批盐全部出锅。五十口灶，出了近两千斤盐。一半入县衙盐仓，准备平价发售；一半装车，由陈有财的商队运往陇西府。

　　工坊后院支起了大锅，穗儿带着几个妇人正在做午饭——是黎一纾昨日就吩咐好的：杂粮窝头、萝卜炖豆腐，还有一道新菜。

　　春杏领了今日的工钱——三十个铜板，沉甸甸的。她攥在手心，走到黎一纾面前，忽然跪下磕了个头。

　　“这是做什么？”黎一纾扶起她。

　　“世子妃……”春杏声音哽咽，“俺、俺这辈子第一次……第一次挣到这么多钱，还是靠自己……”

　　她摊开手心，铜板被擦得锃亮：“俺能养活娃了……能挺直腰杆做人了……”

　　周围几个女工也红了眼眶。

　　黎一纾看着她们，心里涌起复杂的情绪。有欣慰，有酸楚，还有沉甸甸的责任。

　　“这才刚开始。”她轻声道，“好好干，好好学。等盐坊稳定了，我还要开织坊、开酱坊、开药圃……需要的人手多着呢。你们学了本事，将来都是管事，是师傅，能带更多姐妹站起来。”

　　女工们重重点头，眼神里燃着光。

　　午饭时，那道新菜端了上来——是苦瓜酿肉。

　　苦瓜是黎一纾在县衙后院试种的，西北少见这南方菜蔬，她花了些心思才养活几株。此刻切成寸段，掏空瓤子，填进用猪肉末、香菇丁、虾米调成的馅料，上笼蒸熟。

　　翠绿的苦瓜裹着粉白的肉馅，淋了薄薄的芡汁，看着清爽。

　　“都尝尝。”黎一纾招呼女工们，“这叫苦瓜酿肉。苦瓜清火，肉馅解馋，蒸着吃不费油——等你们自家种了菜，也能做。”

　　春杏小心翼翼夹起一段，咬了一口。苦瓜的微苦先泛上来，随即是肉馅的咸鲜，最后回甘。几种滋味在口中交织，竟有种说不出的熨帖。

　　“好吃……”她轻声说，“苦是苦了点，可……可吃着踏实。”

　　黎一纾笑了：“过日子就是这样。先苦，后甜。”

　　正吃着，王虎匆匆进来，附在秦玄耳边低语几句。秦玄脸色微变，放下筷子。

　　“怎么了？”黎一纾问。

　　秦玄站起身：“京城急信。公主，随我来书房。”

　　\*\*书房里，周谨已经候着了，手里捏着一封火漆密信，脸色凝重。\*\*

　　见二人进来，他将信递上：“世子，是京里秦府暗桩传来的……六百里加急。”

　　秦玄拆信快速浏览，眉头越皱越紧。看完，他将信递给黎一纾。

　　信上字迹潦草，显然是匆忙写就：

　　“世子钧鉴：老夫人病重，太医束手。二房三爷勾结五皇子府长史，欲夺家主印。苏姑娘织坊遭人纵火，幸无伤亡。三皇子妃日前‘偶遇’国公爷，提及世子西北之行‘耗银巨万，未见其功’。朝中已有御史准备弹劾。情势危急，盼速归。”

　　落款是一个“忠”字——是秦府老管家秦忠。

　　黎一纾放下信，沉默片刻：“老夫人身子一向硬朗，怎会突然病重？”

　　“怕是有人做了手脚。”秦玄声音冰冷，“二叔向来不满父亲将家主之位传我，如今看我远在西北，便想趁机夺权。勾结五皇子……倒是打的好算盘。”

　　周谨忧心道：“世子，如今西北盐坊刚起步，灾民安置也未完全妥当，此时回京，只怕前功尽弃……”

　　“回。”秦玄斩钉截铁，“明日就动身。”

　　“那安西这边……”

　　“交给公主。”秦玄看向黎一纾，目光深沉，“盐坊、识字班、水渠工事……公主能稳住。我带郑彪和二十亲卫轻装简从，快马回京。最多一月，必返。”

　　黎一纾却摇头：“不。我同你一起回。”

　　秦玄一怔。

　　“老夫人病重，我作为孙媳，理应侍疾。”黎一纾语气平静，“况且，苏姑娘那边出事，我也该去看看。织坊是咱们的心血，不能让人毁了。”

　　她走到舆图前，手指点过几个点：“安西盐坊已上正轨，有刘县令和郑校尉留下的一半人手，出不了大乱子。识字班有穗儿，工坊有春杏她们盯着——都是能独当一面的女子了，该让她们试试。”

　　她转身，看向秦玄：“至于西北的灾情……咱们这三个月做的，已经打下根基。剩下的，该让朝廷接手了。”

　　周谨迟疑道：“可若朝廷派来的人……”

　　“派谁来都一样。”黎一纾笑了，“盐坊的配方在我脑子里，水渠的图纸在我手里，识字班的教材是我编的——离了我，这些就是死物。陛下若真想让西北好，就不会换掉咱们。若不想……”

　　她没说完，但秦玄懂了。

　　若皇帝真要对秦家下手，他们留在西北，反而是砧板上的鱼肉。

　　“公主思虑周全。”秦玄深吸一口气，“那便一同回京。周先生，你留下辅佐刘县令，稳住安西局面。郑校尉，点二十精兵，明日辰时出发。”

　　“是！”

　　二人各自去准备。书房里只剩下黎一纾和秦玄。

　　窗外传来女工们饭后清洗碗筷的声响，夹杂着隐约的笑语。那些苦尽甘来的、充满希望的声音，此刻听来，竟有些遥远。

　　“公主。”秦玄忽然开口，“回京之后，局面只怕比西北更凶险。”

　　“我知道。”黎一纾走到窗边，望着后院那几株苦瓜藤。藤上还挂着几个未摘的小苦瓜，翠绿翠绿的，在风里轻轻摇晃。

　　“可有些仗，躲不掉。”她轻声说，“就像这苦瓜——种下了，总得吃。”

　　秦玄走到她身侧，与她并肩而立：“怕吗？”

　　黎一纾想了想，诚实道：“有点。但更多的是……兴奋。”

　　她转头看他，眼睛亮亮的：“世子，你觉不觉得，咱们在西北这三个月，就像在种一棵树？现在树活了，该移栽到更大的天地去了。”

　　秦玄看着她的眼睛，那里头没有畏惧，只有跃跃欲试的光。

　　他忽然笑了：“那回京后，公主想怎么‘移栽’？”

　　“先救老夫人。”黎一纾掰着手指，“再收拾二房。然后……开女子学堂，推广西北的制盐法、种植法。还有，查清楚当年害我娘和宛娘的凶手。”

　　她说得轻描淡写，仿佛这些都是唾手可得的事。

　　秦玄却知道，每一样，都是刀山火海。

　　但他信她。

　　就像信春天来了，种子一定会发芽。

　　“好。”他说，“我陪你。”

　　\*\*当夜，黎一纾召集了盐坊所有女工。\*\*

　　后院点起了火把，五十张年轻或不再年轻的脸，在火光中显得格外坚毅。

　　“明日我要回京了。”黎一纾开门见山，“归期未定，可能一月，可能更久。我不在的时候，盐坊由春杏暂管，识字班由穗儿负责。遇到难处，找刘县令，找周先生，找郑校尉——但最重要的，是你们自己商量着办。”

　　女工们面面相觑，有人慌了：“世子妃，您走了，谭家再来捣乱怎么办……”

　　“所以你们要团结。”黎一纾目光扫过每一张脸，“一个人怕谭家，五十个人呢？五百个人呢？安西百姓如今都指着盐坊吃平价盐，你们背后，是整座县城。”

　　她顿了顿，声音更沉：“记住，你们挣的不仅是工钱，是安西女子的尊严，是后代子孙的希望。这盐坊，这识字班，不能倒。”

　　春杏站出来，声音还有些抖，却坚定：“世子妃放心，俺……我一定看好盐坊。姐妹们也都是苦过来的，知道好歹。”

　　“对！俺们能行！”

　　“世子妃早去早回！”

　　黎一纾看着她们，心头一热。她从袖中取出那枚稻穗印章，递给春杏：“这个留给你。若真遇到解决不了的难处，盖上这个印，去陇西府找陈掌柜——他认得这印，会帮忙。”

　　春杏双手接过，紧紧攥住，重重点头。

　　散会后，黎一纾又单独见了穗儿和苏心柔。

　　苏心柔是昨日才从陇西织坊赶回来的——纵火案后，她连夜处理好善后，便来安西报信。

　　“织坊烧了两间库房，幸好发现得早，没伤到人。”苏心柔眼下乌青，声音疲惫，“纵火的是个生面孔，已经被京兆尹拿住了，可咬死了是个人恩怨，不肯招幕后主使。”

　　黎一纾拍拍她的手：“辛苦了。回去后，你专心重建织坊，其他的交给我。”

　　穗儿则红着眼眶：“世子妃，奴婢……奴婢想跟您回京。”

　　“你得留下。”黎一纾柔声道，“识字班刚有起色，那些孩子、那些妇人，都指着你教。穗儿，你已经不是当年那个小丫鬟了，你是安西第一个女先生。”

　　穗儿眼泪掉下来，却用力点头：“奴婢……我一定教好她们！”

　　\*\*次日辰时，车队准备出发。\*\*

　　轻装简从，只五辆马车：秦玄与黎一纾一辆，郑彪带二十亲卫骑马护卫，其余车上装着要紧文书和西北的土产样本。

　　安西百姓闻讯，自发聚到县衙前来送行。有人捧着新蒸的窝头，有人提着攒下的鸡蛋，还有人抱着自家晒的菜干，非要塞进车里。

　　春杏领着盐坊女工，齐齐跪下：“送世子、世子妃！”

　　刘县令也带着衙役躬身行礼。

　　黎一纾掀开车帘，看着跪了一地的人，喉头发哽。她深吸一口气，扬声道：“都起来！好好过日子，好好学本事！等我回来，要看安西家家有盐吃，户户有书声！”

　　“恭送世子、世子妃——”

　　车马启程，驶出安西城门。

　　黎一纾回头望去。土黄色的城墙在晨光中沉默矗立，城门口那些身影越来越小，最终化作模糊的黑点。

　　但她知道，有些东西已经种下了。

　　像苦瓜的种子，埋在土里时毫不起眼。

　　可只要给点水，给点光，给点时间——

　　终会破土而出，开花结果。

　　马车颠簸，秦玄见她一直望着窗外，轻声问：“舍不得？”

　　“嗯。”黎一纾点头，却又笑了，“但更期待。”

　　“期待什么？”

　　“期待上京那些人看见——”她转过头，眼中闪着狡黠的光，“他们以为送去西北的是个废物公主，结果回来的，是个带着盐、带着粮、带着一肚子本事的黎一纾。”

　　秦玄也笑了。

　　他伸手，从怀中取出那个桂花香囊——已经有些旧了，香味也淡了，却一直带在身边。

　　“这个，”他递给她，“路上安神。”

　　黎一纾接过，桂花香混着他身上的清冽气息，让她心头一安。

　　她将香囊系在腰间，又从小箱里取出一个油纸包——是昨晚特意做的苦瓜酿肉，蒸好后晾凉，能放两日。

　　“尝尝。”她递过去一块，“路上干粮硬，这个爽口。”

　　秦玄接过。苦瓜的微苦在口中化开，随即是肉馅的鲜，最后是回甘。

　　像这三个月。

　　像前路。

　　先苦，后甜。

　　马车驶过官道，扬起一路烟尘。

　　西北的旷野在身后渐远，上京的繁华在前方等待。

　　而车中的两个人，一个握着剑，一个握着种子。

　　都准备好了。

　　去迎接，属于他们的、波澜壮阔的夏长。