下一章 上一章 目录 设置
23、第二十三章 炒面茶 寅时三刻， ...
-
寅时三刻，天色还是一片墨蓝。
安西县衙后院已点起了灯。黎一纾换上便于骑行的靛青窄袖胡服，长发绾成简单的高髻，用乌木簪固定。穗儿打着哈欠，将最后几包药材塞进马鞍袋。
“世子妃，干粮备好了。”苏心柔提着个布包进来，“蒸饼二十个，肉脯三斤，还有您要的炒面。”
黎一纾接过布包，从腰间解下皮水囊：“水呢？”
“灌满了。”穗儿拍拍马鞍旁的皮囊，“按您吩咐，烧开放凉，加了少许盐。”
正清点着，院门外传来甲胄碰撞声。王虎带着二十名护卫列队候命，个个披甲佩刀，神色肃穆。
秦玄从正堂走来，一身墨蓝劲装，外罩玄色披风，眉宇间藏着忧色。他走到黎一纾面前，将一枚铜符递给她：“这是钦差令牌的副符，若遇险阻，可凭此调遣沿途驿兵。”
黎一纾接过，入手沉甸甸的。铜符上刻着“赈灾特使”四个篆字，边缘已磨得光滑。
“多谢世子。”她将铜符小心收进怀中，“安西这边……”
“有我在。”秦玄打断她，“周谨已理清账目，郑彪组织劳役颇有章法，粥棚也运转有序。你只管顾好陇西，不必挂心此处。”
他顿了顿，声音压低：“记住，事不可为便不为。三日期限，无论成否，必须回来。”
“我明白。”黎一纾点头，翻身上马。
晨光熹微中，二十一骑驶出安西县城。马蹄踏过黄土官道，扬起滚滚烟尘。
王虎一马当先，在前开路。黎一纾居中，穗儿和苏心柔紧随两侧。二十名护卫分列前后，呈护卫阵型。
离城十里后，官道渐窄。两旁景象愈发荒凉，枯死的杨树立在龟裂的田埂旁，像一具具骷髅。偶见废弃的村落，土墙坍塌，门户洞开，不见人烟。
“世子妃，”王虎放缓马速，与黎一纾并辔而行，“前面就是黑风岭。那地方……不太平。”
“有土匪？”
“不止。”王虎面色凝重，“今年大旱，不少边军逃卒流窜至此，与当地流民结伙，专劫过路商旅。上月有一队粮商，三十多人，一个没留。”
穗儿吓得脸都白了：“那、那咱们绕道？”
“绕道要多走一天。”黎一纾勒马，远眺前方山岭。晨雾中，山峦如黛，隐约可见羊肠小道盘旋而上，“王校尉，依你看，咱们这队人马，匪徒敢不敢劫？”
王虎沉吟：“二十精锐，甲胄齐备，寻常匪徒应当不敢。就怕……”
“就怕有逃卒混在其中，识得军阵。”黎一纾接话，“这样，派两个斥候先行探路。若真有埋伏，咱们改道不迟。”
“是！”王虎立刻点了两名最机灵的护卫。
斥候去了约莫半个时辰，快马回报：岭上确有可疑踪迹，但人数不多，约十余人，藏于道旁密林。
黎一纾思忖片刻，忽然问：“咱们带的干粮，可有多余？”
王虎一愣：“蒸饼肉脯都有富余，世子妃这是……”
“取十人份的干粮，用布包好。”黎一纾翻身下马，“苏姑娘，把那袋炒面也拿来。”
众人不解，却依言照做。黎一纾将干粮分成两份，一份五人的量，用粗布包得严严实实。
她将小包递给王虎：“派人将这份干粮，放到前方三里处的岔路口。不必隐藏，就放在路中央，旁边插根树枝，系块白布。”
“世子妃是要……贿赂土匪？”苏心柔愕然。
“是买路钱，也是试探。”黎一纾重新上马，“若真是只为求食的灾民，见了粮食，不会为难我们。若贪得无厌……”
她眼中闪过一丝冷光：“那便怪不得我们动手了。”
王虎恍然大悟，立刻安排人前去。
车队继续前行，速度却放缓许多。每个人都绷紧了神经，手按刀柄，眼观六路。
行至岔路口时，那包干粮果然不见了，只剩地上凌乱的脚印。白布条被风吹得猎猎作响，旁边用石子压着一张皱巴巴的纸。
王虎下马拾起，纸上歪歪扭扭写着一行字：
**“谢贵人赠粮。前方三里，右转小道，可避耳目。”**
字迹稚嫩，像是孩童所写。
众人面面相觑。
黎一纾接过纸片，看了半晌，忽然笑了：“走吧，按他们指的路线。”
“世子妃！”王虎急道，“万一有诈……”
“若有诈，方才便可动手，何必多此一举？”黎一纾策马前行，“况且，这字迹……写字的人，至少三天没吃饱饭了。”
众人将信将疑，却还是跟上。
右转小道极为隐蔽，若非有人指路，根本无从发现。道路崎岖，却避开了最险要的山口。沿途树上，每隔一段便可见用草茎打成的标记，指向正确的方向。
一个时辰后，车队平安穿过黑风岭。
岭下是一片干涸的河床，远处可见袅袅炊烟。
王虎长舒一口气：“世子妃神算。”
“不是神算，是将心比心。”黎一纾望着那些炊烟，“饿极了的人，要的只是一口吃食。给他们吃的，他们便不会要你的命。”
她顿了顿，轻声道：“但愿陇西的灾民，也是如此。”
**午时前后，车队抵达陇西地界。**
景象比安西更加凄惨。
官道两旁，随处可见倒毙的尸骸，有的已被乌鸦啄食得面目全非。幸存的灾民三三两两聚集在枯树下，眼神空洞，仿佛已失了魂。
见到车队，他们起初麻木地看着，直到看清马上人衣甲鲜明，才忽然骚动起来。
“官爷！行行好吧！”
“给口吃的！给口吃的啊！”
数十个灾民踉跄着围上来，伸出的手枯瘦如柴。护卫们握紧刀柄，却无人拔刀——这些灾民，老弱妇孺占了多半，实在下不去手。
黎一纾勒马停下，高声道：“诸位父老！我是朝廷派来的赈灾使，车上带有粮食！但要领粮，需先登记户籍，按户发放！”
灾民们愣住，随即爆发出更大的哭喊：
“户籍早没了！房子烧了，地卖了，哪还有户籍！”
“官爷，先给口吃的吧！孩子快不行了！”
黎一纾顺着那人所指看去，树下躺着个五六岁的女童，双眼紧闭，胸口微弱起伏。
她翻身下马，快步走过去。探了探女童的脉搏，又翻开眼皮看了看。
“饿晕了。”她起身，“穗儿，取水囊，冲一碗炒面茶。”
“是！”
炒面是昨日她让厨娘现炒的：小麦粉在铁锅里慢火干炒，至微黄喷香，加入碾碎的核桃仁、芝麻、盐末，拌匀晾凉。此时用温水一冲，搅成糊状，便是最便捷的救急食。
穗儿小心喂女童喝下半碗。不过片刻，女童睫毛颤了颤，缓缓睁开眼。
“娘……”她虚弱地唤。
旁边一个蓬头垢面的妇人扑过来，抱着女童号啕大哭。
黎一纾起身，环视灾民：“诸位都看见了，粮食我有，但不是白给。凡有户籍者，登记后按户领粮。无户籍者——”
她顿了顿：“青壮男子，可应募劳役，开渠挖井，管三餐，另发口粮。老弱妇孺，可去采野菜、编草席、缝补衣物，以工换粮。”
她声音清亮，字字清晰：“我黎一纾在此立誓：只要你们肯出力，我绝不让人饿死。但若有浑水摸鱼、欺压弱小者，也绝不轻饶！”
灾民们静了一瞬，随即纷纷跪倒：
“我们愿干活！”
“只要能活命，什么活都干！”
黎一纾示意王虎组织登记，自己则带着穗儿和苏心柔，开始检查灾民状况。
情况比她想象的更糟。
近百灾民中，过半有不同程度的浮肿——那是长期饥饿导致的蛋白质缺乏。十余人有腹泻，是吃了不洁之物。还有几个孩童，腹部微胀，显然也开始食土。
“必须尽快设粥棚，否则还会有更多人食土。”黎一纾眉头紧锁，“苏姑娘，你带三人去寻合适地点。穗儿，准备药材，先治腹泻。”
“世子妃，”王虎登记完回来，面色凝重，“这些人来自附近三个村子，都说县衙早空了，县令带着家眷跑了，衙役也散了。”
“跑了？”黎一纾冷笑，“也好。省得有人掣肘。”
她翻身上马，对灾民们道：“想活命的，跟我走！前方五里，便是陇西县城。咱们去县衙，开仓放粮！”
“开仓放粮”四字，像一道惊雷。
灾民们眼中燃起希望，挣扎着起身，踉跄跟上。
**陇西县城，果然已是一座空城。**
城门洞开，街道上空无一人，只有野狗在废墟间觅食。县衙大门虚掩，堂上案几翻倒，公文散落一地，积了厚厚灰尘。
黎一纾径直奔向后衙粮仓。
仓门挂着铜锁，却已锈迹斑斑。王虎一刀劈开，推开沉重的木门——
仓内空空如也。
别说粮食，连只老鼠都没有。
“果然……”黎一纾闭了闭眼，“县令逃跑前，把粮仓搬空了。”
身后跟来的灾民们见此情景，眼中刚刚燃起的希望，瞬间熄灭。
有人瘫坐在地，喃喃道：“没救了……都没救了……”
绝望的气氛如瘟疫般蔓延。
黎一纾却转身，目光扫过众人：“仓里没粮，地里也没有吗？”
众人茫然。
“现在是四月。”她走到院中，抓起一把土，“西北春迟，此时播种，八月便能收获。马铃薯生长期短，三月可收。还有荞麦、糜子、短季豆……”
她丢下土，拍了拍手：“县令跑了，粮仓空了，可土地还在，种子我有，劳力你们有。三个月，只要熬过三个月，就能活命！”
一个老汉颤声问：“贵人……这土，真能种出粮食？”
“能。”黎一纾斩钉截铁，“但需所有人齐心协力。青壮开荒，妇孺育苗，老弱照料。咱们不分男女，不论老幼，能出力的都出力，按劳分粮。”
她看向王虎：“王校尉，派人回安西，向世子禀报此处情况，请求调拨薯种五百斤，黍种三百斤，另请郑校尉派五十劳役支援。”
“是！”
“苏姑娘，你带人在县衙前设粥棚，先煮今日带来的炒面，每人半碗，吊住性命。”
“穗儿，清点药材，重点防治腹泻，若有食土者，按安西法子救治。”
一道道指令下达，众人如梦初醒，纷纷行动起来。
黎一纾又唤来几个看似机灵的灾民：“你们可知，这附近可有水源？井、泉、哪怕是小水洼都行。”
一个年轻汉子想了想：“城西十里，有处‘龙王潭’，往年从不干涸。今年……不知还有没有水。”
“带我去看。”
**龙王潭在一条干涸的河道深处。**
说是潭，其实不过是个丈许见方的水洼，水深不足三尺，浑浊发绿。但在这赤地千里的陇西，已是救命的水源。
潭边有十几个灾民搭建的窝棚，见有官兵来，个个惊恐。
黎一纾下马，走到潭边，掬起一捧水闻了闻——有淡淡的腥气，但无恶臭。
“这水能喝。”她起身，“不过要煮开。”
她看向窝棚中的灾民：“诸位，朝廷已派钦差赈灾，我是钦差副使黎氏。从今日起，这龙王潭由官府统筹取水，每日辰、午、酉三时开潭，按户分配。但取水者，需参与劳作。”
灾民们将信将疑。
黎一纾也不多言，只让穗儿取来炒面，当场冲了几碗，分给几个面黄肌瘦的孩童。
孩子喝了炒面茶，脸上终于有了些血色。
一个老妇颤巍巍跪倒：“贵人……您真是来救我们的？”
“是。”黎一纾扶起她，“阿婆，您可能走动？若可以，请您帮忙看管这水潭，记录取水户数。每日管三餐，另发口粮。”
老妇泪流满面：“能！能走动！老婆子一定办好！”
安排好龙王潭，日头已西斜。
黎一纾回到县城时，县衙前已搭起简易粥棚。苏心柔正带着几个妇人分发炒面茶，虽然每人只有小半碗，但秩序井然。
穗儿在厢房辟出个临时医棚，已收治了七个腹泻病患，三个食土腹胀的孩童。
王虎派去安西的人还没回来，但随行的二十护卫已组织起五十青壮，开始清理县衙后的荒地。
黎一纾站在衙门前，看着这一切。
夕阳将她的影子拉得很长。
“世子妃，”穗儿端来一碗炒面茶，“您一天没吃东西了。”
黎一纾接过，慢慢喝着。炒面粗糙，却带着粮食最质朴的香气。
“穗儿，”她忽然问，“你说，咱们能救活多少人？”
穗儿想了想，认真道：“能救一个是一个。世子妃不是常说，人命关天吗？”
黎一纾笑了：“是啊，能救一个是一个。”
她喝完最后一口，将碗递给穗儿：“走，去看看那几个孩子。”
医棚里，三个腹胀孩童并排躺着。黎一纾逐一检查，最重的那个男孩，腹部坚硬如石，与狗儿当初的症状相似。
“这个得开腹。”她洗净手，“穗儿，准备吧。”
“可是……”穗儿看着简陋的环境，“这里连烧酒都不够……”
“用盐水代替。”黎一纾已取出银针小刀，“没有羊肠线，就用煮过的棉线。苏姑娘，你手巧，待会儿帮我缝合。”
苏心柔脸色发白，却用力点头：“我……我尽力。”
手术在油灯下进行。
没有麻醉，孩子疼得嘶喊，被几个妇人按住。黎一纾额角渗出细密的汗珠，手下却稳如磐石。剖开腹腔，掏出淤积的土块，清理，缝合……
整整一个时辰。
当最后一针缝完，黎一纾几乎虚脱。她扶着墙，勉强站稳：“好了……接下来，看他的造化了。”
话音刚落，门外忽然传来喧哗。
王虎疾步进来，神色古怪：“世子妃……外面来了个人，自称是陇西县主簿，说要见您。”
“主簿？”黎一纾蹙眉，“县令不是跑了吗？”
“他说……他是故意留下的。”
**县衙正堂，烛火昏暗。**
一个身穿洗得发白的青布长衫的中年男子立于堂下，约莫四十岁，面容清癯，眼窝深陷，却背脊挺直。
见黎一纾进来，他躬身长揖：“下官陇西县主簿陈砚，参见世子妃。”
“陈主簿免礼。”黎一纾在案后坐下，“县令携印潜逃，你为何不走？”
陈砚苦笑：“下官世代居住陇西，祖坟在此，家小在此，能走到哪里去？况且……”
他抬起头，眼中闪过痛色：“下官食朝廷俸禄，岂能眼睁睁看着百姓饿死而独自逃命？”
“既如此，当初为何不开仓放粮？”
“仓中无粮。”陈砚声音低沉，“去岁秋收时，县令便以‘备荒’为名，将税粮尽数运往府城。下官曾三次上书，皆石沉大海。今春旱情初显，下官又劝县令开义仓，他却说……说朝廷自有赈济，不必多事。”
他攥紧拳头：“等到灾民开始饿死，他才慌了，携了库银和家眷，连夜跑了。留下这满城百姓……”
他说不下去。
黎一纾沉默片刻：“义仓还有多少存粮？”
“三百石黍米，五十石豆。”陈砚道，“但钥匙在县令手中，下官无权开启。”
“现在有了。”黎一纾取出那枚副符，“我以钦差副使之命，命你即刻开仓。三百五十石粮食，按户登记发放，不得有误。”
陈砚怔住，随即跪倒，声音哽咽：“下官……代陇西百姓，谢世子妃大恩！”
“先别谢。”黎一纾起身，“粮食只够支撑半月。这半月内，必须垦出荒地，种下薯种。陈主簿，你熟悉本地情况，可能助我？”
陈砚重重叩首：“赴汤蹈火，在所不辞！”
有了陈砚协助，诸事推进快了许多。
他熟悉城中每口水井的位置，知道哪些土地最宜耕种，甚至记得哪些灾民擅长农事，哪些会手艺。
当夜，义仓开启。三百五十石粮食，虽不多，却让绝望的陇西县城，终于有了生机。
黎一纾站在粮仓前，看着灾民们排队领粮。每人只给三斤，却足够撑五日。
一个老翁领了粮，忽然转身，朝她深深一揖：“贵人……您是我们的再生父母啊！”
黎一纾扶住他：“老丈言重了。好好活着，把地种好，便是对我最好的报答。”
老翁抹泪：“一定！一定！”
夜深了，粮仓前仍排着长队。
黎一纾回到临时居住的厢房，浑身像散了架。穗儿端来热水，她草草擦洗，倒头便睡。
迷迷糊糊中，仿佛又回到安西县衙，秦玄站在院中，提着风灯，目送她离去。
“等我回来……”
她喃喃。
窗外，月色清冷。
陇西的第一夜，就这样过去了。
而远在八十里外的安西，秦玄正站在城楼上，望向西方。
手中握着一枚粗糙的护身符——是昨日一个老妇硬塞给他的，说是用庙里求来的红绳编的，能保平安。
他从不信这些。
可此刻，却握得很紧。
“公主，”他低声自语，“一定要平安。”
夜风掠过城头，带着远方的沙土气息。
也带着，一丝若有若无的牵挂。
