《《九公主今天又在瓜田里》》鋆翕

17、第十七章 八宝寿桃（上） 秦老夫人六

　　秦老夫人六十寿辰前七日，秦府上下已忙得脚不沾地。

　　前院正厅的匾额换了新的“松鹤延年”，回廊下挂满了寿字灯笼，花园里的戏台也搭好了，请的是上京最有名的“庆喜班”，连唱三日大戏。厨房里更是热火朝天，采买的牛羊肉、山珍海味堆满了地窖，十几个厨娘日夜赶工，做寿桃、蒸寿糕、炸巧果，香气能飘出三条街去。

　　修德园里却是另一番光景。

　　黎一纾正坐在葡萄架下，面前摊着张素笺，手里捏着支细毫笔，凝神写着什么。穗儿在一旁研墨，眼睛却时不时瞟向那张纸——上头画着个奇怪的图形，圆滚滚的，分作八瓣，每瓣里还写着小字。

　　“世子妃，”穗儿忍不住问，“这是……寿桃？”

　　“嗯，八宝寿桃。”黎一纾搁下笔，吹了吹未干的墨迹，“你瞧，这八瓣代表八宝：红枣、莲子、桂圆、核桃、松子、杏仁、枸杞、葡萄干。中间填豆沙，外头裹糯米粉，蒸熟了形似寿桃，故而得名。”

　　穗儿凑近细看，又怯生生道：“可是……府里大厨房不是已经做了九十九个寿桃了吗？老夫人院里的小丫鬟说，那些寿桃个个拳头大，用的是江南进贡的糯米，馅儿是芝麻花生糖，一个值半钱银子呢。”

　　黎一纾笑了笑，没接这话。

　　大厨房那些寿桃，她昨日去看过。确实精致，可也……太精致了。糯米磨得极细，蒸出来白如雪，捏成桃形后还要用胭脂点上红尖，瞧着喜庆，却失了食物本真。至于那芝麻花生糖馅，甜腻得发齁，老年人吃多了，恐要伤脾胃。

　　她要做的，不一样。

　　正思量着，院门外传来脚步声。赵嬷嬷领着两个小丫鬟进来，手里捧着个红木托盘，上头盖着锦缎。

　　“老奴给世子妃请安。”赵嬷嬷规规矩矩行礼，脸上堆着笑，眼里却没什么温度，“老夫人吩咐，寿宴那日各房女眷都要戴这赤金点翠头面，以示喜庆。这是世子妃的那份，请过目。”

　　穗儿接过托盘，掀开锦缎。里头是一整套头面：赤金簪子一对，点翠步摇一支，耳坠一副，项圈一个，做工精巧，分量也足。

　　黎一纾只看了一眼，便道：“有劳嬷嬷。东西我收下了，寿宴那日自会佩戴。”

　　赵嬷嬷却站着没动，又赔笑道：“老夫人还说，寿宴那日宾客众多，世子妃若有什么拿手的才艺，不妨提前报上来，也好安排次序。琴棋书画、歌舞刺绣……各房奶奶小姐都报了名，独修德园还没动静。”

　　这话听着客气，实则绵里藏针。满府皆知九公主出自冷宫，不通文墨，更别说那些闺阁才艺。赵嬷嬷这是明知故问，等着看她出丑。

　　穗儿气得脸都白了，却不敢吭声。

　　黎一纾面色不变，端起茶盏抿了一口，才缓缓道：“才艺谈不上，不过打算献上一道点心，给老夫人贺寿。”

　　“点心？”赵嬷嬷眼里掠过一丝轻蔑，面上却故作惊讶，“这……寿宴自有厨娘操办，何劳世子妃亲自下厨？再说，各房献礼都是金玉古玩、名家字画，这吃食……未免有些轻贱了。”

　　“轻贱？”黎一纾放下茶盏，抬眼看向赵嬷嬷，“嬷嬷可知‘民以食为天’？老夫人六十寿辰，儿孙献上亲手做的吃食，表的是孝心，重的是情意。若论贵重，秦家库房里什么没有？可那些死物，比得上一份活生生的心意？”

　　她声音不高，却字字清晰：“况且，我听闻老夫人近年来脾胃虚弱，油腻甜腻之物都用得少了。我做这道八宝寿桃，糯米用七分糙米三分精米，易消化；馅料少糖多果，养气血。虽不值几个钱，却是我这个孙媳的一片心。”

　　赵嬷嬷被这番话噎住，张了张嘴，竟不知如何反驳。半晌才干笑道：“世子妃思虑周全……那、那老奴便这样回禀老夫人了。”

　　说完匆匆退下，脚步竟有些慌乱。

　　穗儿等她走远了，才小声嘀咕：“世子妃何必与她客气？这老虔婆最会捧高踩低，昨日还克扣了咱们院里的茶叶，说是好茶要留着宴客……”

　　“不急。”黎一纾重新拿起笔，在素笺上添了几笔，“这种人，你越与她争，她越来劲。不如让她一拳打在棉花上，自己憋出内伤。”

　　她顿了顿，又道：“茶叶的事，你记着。等寿宴过了，我自会与她算账。”

　　穗儿用力点头，眼里满是崇拜。

　　**午后，黎一纾去了趟西跨院。**

　　苏心柔正在厢房里核对账本。织坊接手不过半月，她已将历年账目理清，还揪出两个中饱私囊的管事，雷厉风行地换了人。此刻见她，一身靛蓝布衣，头发利落地绾在脑后，眉目间少了往日的怯懦，多了几分干练。

　　“世子妃怎么来了？”她起身相迎。

　　“来看看你。”黎一纾在桌边坐下，看了眼摊开的账本，“如何？可还顺手？”

　　“托世子妃的福，一切顺利。”苏心柔眼底有光，“这个月织坊出了三百匹细布，比上月多了五十匹。我按您说的，改了织机踏板，一人能照看两台机子，省了一半人力。”

　　黎一纾点点头，从袖中取出那张八宝寿桃的图样：“有件事想劳烦你。”

　　苏心柔接过细看，很快明白了：“世子妃是想……用织锦做寿桃的外盒？”

　　“嗯。”黎一纾指着图样，“这种八瓣形制的食盒，市面上没有。我想请你设计个花样，绣在锦缎上，再找工匠做成食盒。不必大，一尺见方即可。”

　　苏心柔沉吟片刻：“花样好说，寿桃配灵芝、仙鹤，或是‘福寿双全’的字样都合适。只是这工期……离寿宴只剩七日了。”

　　“来得及。”黎一纾道，“我已画好食盒的榫卯结构图，你只需出锦缎和绣样。工匠我来找——秦府后街有个老木匠，手艺极好，三日内能完工。”

　　苏心柔这才放心，当即取了纸笔，勾画起来。她女红本就出色，又通画理，不过半个时辰，便设计出三款花样：一是松鹤延年，二是蟠桃献寿，三是五福捧寿，各有意趣。

　　黎一纾选了最简雅的“五福捧寿”——五只蝙蝠环绕寿字，寓意吉祥又不显俗气。

　　正事谈完，苏心柔犹豫了一下，低声道：“世子妃，有件事……不知当讲不当讲。”

　　“你说。”

　　“昨日我去针线房取料子，听见赵嬷嬷和几个婆子说话……”苏心柔声音更轻，“她们说，寿宴那日，三皇子妃和五皇子妃都会来。赵嬷嬷似乎在安排什么……与世子妃有关。”

　　黎一纾眼神微凝：“具体说了什么？”

　　“听得不真切，只隐约听到‘当众献艺’‘出丑’几个词。”苏心柔蹙眉，“赵嬷嬷还特意嘱咐，要把世子妃的座位安排在两位皇子妃中间。”

　　黎一纾笑了。

　　原来在这儿等着她呢。

　　两位皇子妃，一位是三皇子正妃王氏，出身琅琊王氏，擅琴；一位是五皇子正妃李氏，出身陇西李氏，工画。都是上京有名的才女。把她这个“粗鄙”的冷宫公主夹在中间，再撺掇着当众献艺，可不是要她出尽洋相？

　　“知道了。”她神色如常，“多谢你提醒。”

　　苏心柔有些担忧：“世子妃可有应对之策？那两位皇子妃……都不是好相与的。”

　　“兵来将挡，水来土掩。”黎一纾起身，拍了拍她的手，“你只管把织坊管好，其他的事，不必操心。”

　　从西跨院出来，天色尚早。黎一纾没回修德园，而是拐去了后街。

　　秦府后街是条僻静巷子，住的多是府里的老仆或匠人。她要找的老木匠姓鲁，就住在巷子最里头。小院门口堆着木料，刨花满地，空气里弥漫着松木的清香。

　　鲁木匠是个干瘦老头，正弓着腰刨一块木板，听见脚步声，头也不抬：“今日不接活，忙着呢。”

　　“鲁师傅。”黎一纾出声。

　　老头这才抬头，见是她，愣了愣：“世子妃？您怎么来了……”

　　“有件急活，想请师傅帮忙。”黎一纾取出食盒的图纸，“三日内，能做出来吗？”

　　鲁木匠接过图纸，眯着眼看了半晌，越看眼睛越亮：“这榫卯结构……巧妙！老夫做了四十年木匠，没见过这样设计的。八瓣拼接，不用一根钉子，全靠榫头咬合，开合自如，还能严丝合缝……”

　　他抬起头，激动道：“世子妃，这图是哪儿来的？”

　　“我自己画的。”黎一纾如实道，“师傅觉得能做吗？”

　　“能！太能了！”鲁木匠搓着手，“我这就去选木料……用香樟木如何？木质细腻，还有驱虫之效，最适合装吃食。”

　　“全凭师傅做主。”黎一纾从荷包里取出一锭银子，“这是定金。三日后我来取。”

　　鲁木匠连连摆手：“使不得使不得！能为世子妃做活，是小老儿的福分，哪能收钱……”

　　“该收的。”黎一纾将银子放在木料堆上，“师傅手艺精湛，值这个价。日后我还有许多东西要请教师傅，您若推辞，我倒不好开口了。”

　　鲁木匠这才收下，郑重道：“世子妃放心，三日后，包您满意！”

　　**回府路上，黎一纾顺道去了趟集市。**

　　寿桃的馅料她已备齐，独缺一样——山楂。这东西能解腻助消化，混在豆沙里，酸甜开胃，最适合老年人。可上京不产山楂，寻常铺子也难寻。

　　她在集市转了两圈，才在一个西域胡商的摊子上找到。那胡商操着生硬的官话，比划着说这是从北边草原带来的，叫“红果”，极酸。

　　黎一纾尝了一颗，果然酸得眯眼。正是她要的。

　　买了两斤，又挑了些新到的干桂花、玫瑰花，正要付钱，忽听身后有人唤她：

　　“九公主？”

　　回头一看，是个面生的妇人，三十许年纪，穿着藕荷色缎面褙子，头戴点翠簪子，身后跟着两个丫鬟，瞧着像哪家的夫人。

　　黎一纾在脑中快速检索——她不认识这人。

　　那妇人却已走上前来，笑吟吟道：“真是九公主！妾身是兵部吴侍郎家的，娘家姓陈。上个月公主大婚，妾身随夫君去观礼，远远见过公主一面。”

　　原来是吴侍郎的夫人。黎一纾记得，吴侍郎的嫡子与七公主定了亲，算起来，这位陈氏还是她未来姐夫家的亲戚。

　　“吴夫人。”她微微颔首。

　　陈氏打量着她手中的山楂，眼中闪过一丝讶异：“公主这是……要自己做蜜饯？”

　　“做寿桃馅料。”黎一纾坦然道，“老夫人寿辰，我打算献道点心。”

　　陈氏“哦”了一声，笑容深了些：“公主真是孝顺。不过……”她压低声音，“妾身多句嘴，寿宴那日，三皇子妃和五皇子妃都要来。这两位最是挑剔，公主若献吃食，怕是……落了下乘。”

　　这话听着是关心，实则藏着刺。

　　黎一纾面色不变：“夫人提醒得是。不过我听闻，三皇子妃喜琴，五皇子妃工画，都是风雅之事。我这人粗鄙，只懂些灶台功夫，便也只献灶台功夫了。”

　　陈氏碰了个软钉子，笑容僵了僵，又很快恢复：“公主说笑了。既如此，妾身便拭目以待了。”

　　两人又寒暄几句，各自散去。

　　回府路上，黎一纾把玩着手中的山楂，红艳艳的果子在阳光下泛着诱人的光泽。

　　【系统，】她在心里默念，【扫描今日接触人物：赵嬷嬷、苏心柔、鲁木匠、陈氏。】

　　【扫描完毕。赵嬷嬷：敌意值65%，主要动机——维护在内宅权威，受秦老夫人信任，视宿主为威胁。】

　　【苏心柔：好感度70%，主要动机——感恩，渴望独立，对宿主有依赖倾向。】

　　【鲁木匠：好感度50%，主要动机——对精湛技艺的尊重，无利益关联。】

　　【陈氏：试探值80%，主要动机——替三皇子妃探听虚实，有攀附倾向。】

　　黎一纾勾了勾嘴角。

　　敌意、感恩、尊重、试探……这秦府内外，还真是众生百态。

　　不过也好。

　　若是一潭死水，反倒无趣了。

　　她拎着山楂，脚步轻快地走回秦府。后园里，穗儿已按她的吩咐，将糯米和糙米按比例泡上了。豆沙也炒好了，盛在粗陶盆里，油润润的，甜香扑鼻。

　　“世子妃，”穗儿迎上来，小声道，“方才世子回来了，去后园看了一圈，见您不在，又去书房了。瞧着……像是有心事。”

　　黎一纾点点头：“知道了。你去歇着吧，这里我来。”

　　她洗了手，系上围裙，开始处理山楂。去核，切碎，加少许冰糖，小火慢熬。酸涩的红果在糖水中渐渐软化，渗出诱人的红色汁液，酸甜的气息弥漫开来。

　　熬好的山楂酱晾凉，与豆沙混合，再拌入八宝果料。她尝了一小勺，酸甜适中，果香浓郁，又不腻口。

　　满意。

　　接下来是和面。糯米粉与糙米粉混合，加温水揉成团，要软硬适中。她揉了整整半个时辰，面团才达到想要的状态——光滑、柔韧、不粘手。

　　窗外，暮色渐起。

　　书房的方向亮起了灯，秦玄的身影映在窗纸上，依然挺拔，却透着疲惫。

　　黎一纾洗净手，煮了壶桂花茶，又装了一小碟刚调好的八宝馅，往书房去。

　　敲门前，她听见里头传来压抑的咳嗽声。

　　推门进去，秦玄正伏在案前，手中握着份军报，眉头紧锁。见她进来，他放下文书，揉了揉眉心：“公主怎么来了？”

　　“给世子送些茶点。”黎一纾将托盘放在茶几上，“可是西北有消息了？”

　　秦玄沉默片刻，点头：“试种马铃薯的人传信回来……失败了。”

　　黎一纾并不意外：“如何失败的？”

　　“种下去了，也出了苗，可长到半尺高时，忽然大片枯死。”秦玄声音低沉，“当地老农说，是土不行。西北多是沙土，留不住水，马铃薯这东西……怕是水土不服。”

　　他端起茶盏，却没喝，只是看着杯中浮沉的桂花：“陛下今日早朝又提了西北旱情，已拨了第三批赈灾粮。可杯水车薪……再这样下去，恐生民变。”

　　黎一纾在他对面坐下，静静听着。

　　等他说完了，她才开口：“世子可知道，马铃薯为何在西北长不好？”

　　秦玄抬眼。

　　“不是土不行，是种法不对。”黎一纾取过纸笔，快速画起来，“西北沙土确实贫瘠，但马铃薯最忌的是——种得太深，浇得太多。”

　　她画出剖面图：“沙土透气好，但保水性差。若按寻常作物那样深种，薯块在土里闷着，又缺水，自然长不好。该浅种，覆土不过一寸，再在垄间挖浅沟，雨天蓄水，旱时保墒。”

　　她又画了几种垄形：“而且不能平种，要起高垄。垄背种薯，垄沟走水，这样既防涝，又保墒。至于枯死……怕是得了晚疫病。马铃薯最怕这个，一旦染病，传染极快。”

　　秦玄盯着那些图，眼中渐渐有了光：“公主怎知这些？”

　　“试出来的。”黎一纾轻描淡写，“在冷宫种菜，地方小，土质差，只能一遍遍试。失败过无数次，才摸出些门道。”

　　她将那张画满图的纸推过去：“世子让人按这个法子，再试一次。若还不行……”

　　她顿了顿：“我亲自去西北看看。”

　　秦玄猛地抬头：“不可！西北如今局势不稳，盗匪横行，公主万金之躯——”

　　“什么万金之躯。”黎一纾笑了，“我在冷宫十六年，命比草贱。如今既然要做这件事，便要做成。纸上谈兵终觉浅，有些事，非得亲眼看了，亲手试了，才知症结在哪儿。”

　　秦玄看着她，烛光在她脸上跳跃，那双眼睛清亮坚定，没有半分犹豫或畏惧。

　　他忽然想起父亲秦国公说过的话：“真正的将才，不是躲在后方运筹帷幄，而是敢亲临前线，与士卒同甘共苦。”

　　眼前这个女子，或许不懂兵法，却有着同样的胆魄。

　　“公主……”他喉结动了动，“再等半月。若这次试种还失败……我陪你去西北。”

　　黎一纾挑眉：“世子走得开？”

　　“西北军中有父亲旧部，我本也该去巡视。”秦玄声音低沉，“只是陛下一直不准。若借着勘察农事的名义……或许可行。”

　　黎一纾点点头：“那便说定了。”

　　她起身，走到门口，又回头：“世子，那碟八宝馅，你尝尝。若觉得好，寿宴那日，我便献这个。”

　　秦玄这才注意到那碟馅料。五颜六色的果料嵌在深红的豆沙里，看着便诱人。他舀了一勺送入口中，酸甜交织，果香馥郁，口感丰富却不腻。

　　“很好。”他真心赞道，“祖母会喜欢的。”

　　黎一纾笑了，推门出去。

　　夜色已深，廊下灯笼在风里轻轻摇晃。

　　她抬头看了眼星空。

　　西北……那片广袤而贫瘠的土地，那些在旱灾中挣扎的百姓。

　　还有这秦府深宅，寿宴上的明枪暗箭。

　　前路漫漫。

　　但她忽然觉得，这样也挺好。

　　至少，每一步都踏在实实在在的土地上。

　　至少，她做的每件事，都有人需要，有人期待。

　　回到小厨房，她将和好的面团用湿布盖好，等待明日发酵。

　　窗外，不知哪院的丫鬟在低声哼着小调，婉转悠扬。

　　黎一纾吹熄蜡烛，在一片黑暗中，轻轻呼出一口气。

　　寿宴，西北，还有那些未解的谜团。

　　来吧。

　　她准备好了。