《朕与鹰犬》镇流

6、执刀

　　召见之后的三日，应惕在官驿的斗室里，几乎未曾合眼。

　　斗室狭小，一床一桌一椅而已，桌上堆着他仅有的几箱书。

　　窗外是京城夜晚永不熄灭的喧嚣，丝竹声、马蹄声、隐约的叫卖声，交织成一片属于繁华与权力的背景音，却更衬得这间小屋寂静清冷。

　　他端坐在唯一的那把椅子上，背脊挺得笔直，面前摊开着一卷书，烛火跳跃，映着他苍白瘦削的脸和那双过于沉静的琥珀色眸子。
　　书页上的字迹，却一个也没看进去。

　　脑海里反复闪现的，是御花园凉亭中的一幕幕。

　　年轻皇帝苍白但清冽的目光，那句特意点出《论漕运疏》的赞许；太后温言中“不论出身”的深意。

　　还有这三天来，某些微妙的变化。

　　昨日他去吏部办理相关文书时，那位素来眼高于顶的主事，竟难得地没有刻意刁难，虽然依旧冷淡，该盖的章却利落地盖了。

　　今日清晨，更有位面生的内侍，路过官驿时，恰好与他攀谈两句，话里话外似是感慨。

　　“应大人这般真才实学，若非……唉，如今这世道，寒门难啊。不过太后娘娘倒是常念着先帝时广开寒门之路的旧例……”

　　点到为止，却又意味深长。

　　应惕不是蠢人。
　　十年寒窗，他能从嶂南那等偏僻之地挣扎而出，在毫无背景的情况下考取探花，除了过人的学识，对人情世故、权力倾轧的敏锐嗅觉亦是生存之本。

　　他太清楚自己眼下的处境。
　　高让一党将他视为无足轻重却又碍眼的绊脚石，随意践踏；清流高门瞧不上他的出身，避之唯恐不及。

　　他像一件不合时宜的器物，被丢在角落，任凭蒙尘或毁坏。

　　皇帝和太后的示好，是机遇，更是深渊边上递来的绳索。
　　抓住，或许能攀爬而上，看到不一样的风景，但绳索那头是什么？是提携重用，还是沦为更加不堪的棋子、鹰犬？

　　史书之上，得帝王“赏识”的寒士，下场凄惨者比比皆是。

　　可若不抓住呢？继续这样跪着，等着，直到最后一点锐气被磨平，被随便打发到某个天高皇帝远的地方，看着自己胸中所学一点点腐烂？
　　或者更糟，在京城这潭浑水里，不知何时就被无声无息地淹没？

　　他想起嶂南老家那漏雨的屋顶，想起母亲临终前枯瘦的手握着他，气息微弱地说：“惕儿，出去……好好读书，争口气……”，想起赶考路上冻饿交加几乎倒毙路边的夜晚，想起殿试时呕心沥血写下的策论……

　　不是为了前日这样，跪在宫门外，像一条无人理会的野狗。

　　烛火“噼啪”爆开一个灯花。

　　应惕猛地闭上眼，再睁开时，眸中所有挣扎、犹豫、不甘，都被一种近乎残酷的冷静取代。

　　他缓缓抬手，抚平桌上书卷细微的褶皱，动作轻柔，却带着一种下定决心的力度。

　　他没有别的选择。从来就没有。
　　自从写下那篇《论漕运疏》甚至更早，就已无路可走。

　　既然注定要趟这浑水，与其被动沉没，不如主动抓住那根最有可能让他浮起来的绳索……哪怕那绳索可能勒断他的手，或者最终将他吊死。

　　他需要投名状，需要证明自己的价值，需要让宫里那对母子看到，他这把刀，不仅锋利，而且懂得该砍向哪里。

　　应惕开始仔细回想召见时的每一个细节，分析朝中局势的零星传闻，大多来自官驿中其他不得志的低阶官吏的牢骚，结合自己那篇《论漕运疏》中所触及的弊病……

　　一个模糊的计划，逐渐在脑中成形。

　　风险极大，但若成了，便是他立足朝堂的第一块砖，也是递给宫里的一份“诚意”。

　　与此同时，含章殿内，李弗为正面临另一重危机。

　　她的“小日子”，毫无预兆地来了。
　　腹部绵密而熟悉的坠痛袭来的瞬间，李弗为浑身僵硬，冷汗瞬间湿透了内衫。生理反应如此真实而强烈。

　　更要命的是，在这个身份随时可能暴露的当口，任何与“女子”相关的迹象，都是致命的。

　　绿水姑姑第一时间察觉了她的异样。她经验丰富，只看皇帝瞬间煞白的脸色、微微蜷缩的姿势，以及眼中一闪而过的惊慌，便明白了七八分。便不动声色，立即以“陛下恐是受了春寒，肠胃不适”为由，屏退了所有当值的宫女太监，亲自扶李弗为到内室榻上，迅速放下层层帷帐。

　　“皇上莫慌，交给奴婢。”绿水姑姑的声音压得极低，沉稳如山。她手脚利落地准备好一切所需之物，又点了有宁神舒缓作用的熏香，掩盖可能的气味。

　　整个过程，李弗为咬着唇，忍受着生理的不适和心理的巨大压力，任由绿水姑姑摆布。

　　直到一切收拾妥当，换上干净衣物，灌下一个暖囊抱在怀里，她才脱力般靠在枕上，脸色依旧难看。

　　“姑姑，”她声音有些哑，“此事……”

　　“皇上放心。”绿水姑姑跪在榻边，用温热的布巾轻轻擦拭她额角的冷汗，“今日当值的，除了奴婢，剩下四个小宫女，唤春她们皆是太后娘娘娘家带进来的家生子，父母兄弟的性命都在府里攥着，绝不敢多嘴半句。含章殿内一应器物处理，皆有旧例可循，不会留下痕迹。”

　　她顿了顿，抬眼看向李弗为，目光沉稳中带着深切的忧虑，“只是……皇上，此事实在凶险。章太医每月请平安脉，已是勉力周旋。长久下去，难免……”

　　李弗为当然知道。这是悬在头顶的利剑，不知何时就会落下。“朕知道。”她闭了闭眼，“所以，我们的时间不多了。”

　　必须在身份暴露之前，掌握足够自保、甚至反击的力量。

　　应惕，是计划中的一步，但远远不够。

　　“我们的人在解府，筹备得如何了？”她问，试图转移注意力，也提醒自己不能松懈。

　　“漱玉仍在李安吉郡主附近负责扫洒之事并不近身，但解清倒是看中了一直安插在外围的沉玉，如今沉玉已是负责服饰的二等侍女。”绿水姑姑禀报道。

　　“解清倒是个机灵人，”李弗为并不意外，“让沉玉借机多同他亲近，关注解家内部奴仆口角，趁着矛盾尽量多塞我们的人到一些紧要位置。”

　　“是。太后娘娘也是此意。”

　　正说着，殿外传来通传，太后到了。

　　太后进来时，眉宇间带着一丝疲惫，但看到李弗为状况尚可，略松了口气。挥退旁人后，何盈盈坐在女儿身边，握住她的手，入手一片冰凉。

　　“苦了你了……”

　　何盈盈心疼不已。

　　“母后，朕无妨。”李弗为摇头，直接切入正题，“应惕那边，可有动静？”

　　何盈盈收敛情绪，低声道：“按你的意思，消息已经递过去了。是个机灵人，想必已经收到。不过，哀家刚刚得来一个消息，或许……可以试试他的成色，也看看他的胆量。”

　　“哦？”

　　“监察御史王允，三日前上了一道奏疏，弹劾京兆府尹章焕之贪墨修缮永定河堤款的银两，致使去岁秋汛，河堤溃决，淹了三个村庄。”

　　何盈盈语气转冷，“证据颇为翔实。但这道折子，被高让扣下了。章焕之，是高让干儿子章禄的族叔。”

　　李弗为眼神一动：“王允此人？”

　　“算是清流中较为耿直敢言的一个，但出身不高，背后无人，屡遭排挤。此次弹劾，怕是憋着一股气，也存了搏一把的心思。”

　　何盈盈分析道，“折子被扣，他这几日多方奔走，求告无门，郁郁愤懑。”

　　“母后的意思是，将此事，不经意透露给应惕？”李弗为立刻明白了。

　　“正是。看他如何抉择。是装作不知，明哲保身？还是……敢去碰一碰这明显属于高让势力的案子？”

　　何盈盈眼中闪过一丝锐光，“若他敢碰，并且能用他的方式，将此事重新掀起来，哪怕只是让章焕之灰头土脸，都足以证明他的胆识和能力，也等于向高让正式宣战，绝了自己的后路。到时，他便只能紧紧依附于我们。”

　　李弗为沉吟片刻。
　　这是一招险棋，也是逼应惕迅速站队、展现锋芒的狠招。成功了，可得一利器；失败了，不过损失一个还未投入太多的棋子。

　　“可。不过，要做得巧妙，不能让他察觉是刻意引导。”李弗为道，“或许可以通过王允本人？制造一个他们偶遇的机会？让王允的愤懑，自然地倾诉给这位同样备受打压的新科探花？”

　　何盈盈颔首：“此法更妥。哀家来安排。”

　　事情就此定下。太后又叮嘱李弗为好生休息，才忧心忡忡地离去。

　　李弗为躺在榻上，腹部的疼痛一阵阵传来，提醒着她这具身体的秘密和脆弱。

　　殿内熏香袅袅，她却毫无睡意，脑海中反复推演着应惕可能的选择，以及朝堂上可能因此引发的波澜。

　　她就像站在悬崖边练剑，剑锋所指，皆是万丈深渊，却又不得不挥剑向前。

　　两日后，一场“偶然”发生在京城市井一家颇受清贫文官和学子青睐的茶楼。

　　监察御史王允，正与一二好友喝闷酒，谈及弹劾被压之事，愤懑难平，声量不免大了些。
　　恰好，新科探花应惕就在邻座独酌看书。

　　王允的友人见状，低声劝阻。王允却借着酒意，更是激昂：“怕什么！难道这京城，还不准人说句实话了？河堤溃决，百姓流离，贪官却稳坐高堂！这是什么道理！”

　　说着，竟摇摇晃晃走到应惕桌前，惨然一笑：“这位可是应探花？听闻你殿试文章，针砭时弊，好！比那些蝇营狗苟之徒强多了！来，王某敬你一杯！敬这……这黑白颠倒的世道！”

　　应惕放下书卷，抬眸看着眼前这位眼带血丝、官袍陈旧的中年御史，琥珀色的眸子平静无波。他起身，拱手，声音清晰。

　　“王御史，言重了。晚辈初入京师，诸多不明，但听御史方才所言，似有冤情？”

　　他的态度不卑不亢，既未显得过分热络，也未避之不及，只是平静地询问。

　　王允见他如此，酒醒了两分，但胸中块垒难消，又见他同为寒门出身，近日传闻亦受压制，不由得生出几分同病相怜之感。左右看了看，压低声音，将弹劾章焕之的事，简明扼要地说了一遍，末了恨恨道：“证据确凿，却石沉大海！高让一手遮天！”

　　应惕静静听着，指尖在粗糙的茶盏边缘轻轻摩挲。王允所说的证据、涉及的人物、可能的利害关系，在他脑中飞快组合、分析。

　　这是一个陷阱，还是一个机会？抑或兼而有之？

　　他几乎瞬间就嗅到了其中刻意安排的痕迹。世上哪有如此巧合？但……这安排来自何方？是有人想借他这把刀去砍高让？还是高让想试探他，甚至设局除掉他？

　　无论是哪一种，这案子本身，如王允所言，证据似乎确实扎实。章焕之，高让党羽，京兆府尹……一个不小的官。

　　如果他能以此案为切入点，撕开一道口子……哪怕不能彻底扳倒章焕之，只要能让此事重新进入朝野视野，让高让一派有所损伤，他就展现了自己的价值，也表明了立场。

　　风险在于，他将彻底得罪高让，再无转圜余地。但若不做，在皇帝和太后眼中，他或许就成了一个畏首畏尾、不堪大用的庸才，那根递出的橄榄枝，可能随时收回。

　　电光石火间，应惕已有了决断。

　　他需要一张投名状，而眼前，就是最好的机会。哪怕明知可能是被利用，他也必须跳下去，并且要跳得漂亮，跳出价值。

　　“王御史，”应惕开口，声音不高，却带着一种沉静的力度。

　　“晚辈入京日浅，人微言轻，于御史台规、朝堂律例更是不熟。不过，晚辈记得，《大诰》有云，风闻奏事，乃御史之责。然弹劾重臣，尤需实证链条严谨，方可一击中的，不至反噬自身。”

　　王允一愣，没想到他先说这个。

　　应惕继续道：“御史方才所言证据，确令人愤慨。但晚辈冒昧问一句，除了账目、人证，河工物料采买的具体经手人、仓储记录、现场溃堤处与新修堤段的对比勘验文书……这些旁证，可曾齐备？若能形成铁证闭环，纵使一时被压，未必没有重见天日之时。或许……可另辟蹊径？”

　　“另辟蹊径？”王允疑惑。

　　“譬如，”应惕眸光微闪，“京城士林清议，市井百姓口碑。又或者……某些看似无关，却可能对都察院乃至更高层有所影响的巧合。”

　　他没有明说，但意思很清楚。把事情闹大，用舆论和其他压力，迫使案子被重新审理。

　　王允怔怔看着他，酒彻底醒了。
　　这个年轻人，思路清晰，胆大心细，所言虽未直接指向如何对抗高让，却给出了在现有困境下破局的具体思路，而且……似乎暗示了某种背后操作的可能。

　　难道……

　　王允心中一动，再看应惕那平静无波却深不见底的眼眸，忽然觉得，这个寒门探花，或许并不像表面看起来那么简单。想起近日宫中隐约传出皇帝召见三鼎甲、对应惕颇有赞许的消息……

　　“应探花……此言，大有深意啊。”王允缓缓道，眼中重新燃起一丝希望的火苗。

　　应惕微微欠身：“晚辈只是就事论事。王御史为民请命，刚直不阿，晚辈佩服。若有用得着晚辈之处，但凡不违律法规制，晚辈愿尽绵薄之力。” 他给出了一个谨慎而留有余地的承诺。

　　但这对走投无路的王允来说，已是黑暗中瞥见的一线微光。
　　两人又低声交谈了片刻，具体内容无人得知。

　　随后，应惕结账离开茶楼，背影依旧挺直，步履沉稳，仿佛刚才只是进行了一场再寻常不过的交谈。

　　然而，回到官驿斗室，关上门，应惕背靠着冰凉的门板，才缓缓吐出一口一直提着的气。掌心，竟已微微汗湿。

　　他知道，这一步踏出，便再无回头路了。

　　应惕走到桌边，铺开纸，磨墨，提笔。笔锋悬在纸上良久，才缓缓落下。

　　他写的不是奏章，也不是策论，而是一封措辞极其恭敬、逻辑极其严密、引经据典分析漕运弊病及改良之策的读书心得，并在末尾，以极其隐晦的笔法，提及“近闻京畿水利之事，偶有所感，若根基不固，纵有良策，亦恐徒劳”，轻轻点了一下永定河堤案，却又迅速荡开，回归到漕运主题。

　　这封信，是写给一位以清直著称、如今半隐退的老翰林——周介然的堂弟。
　　此人爱才，且与周介然关系密切。这是应惕苦思数日后选定的，既能展现才学、又能间接向首辅周介然一系传递信号，同时还不算过分扎眼的渠道。

　　写完信，仔细封好。他又沉思片刻，从箱底取出一个小布包，里面是母亲留给他的一支普通银簪。他看了片刻，重新包好，放入怀中。

　　而后，他吹熄了灯，在黑暗中静静坐着，等待着。
　　等待着风暴的来临，也等待着，那根绳索将他拉向未知的、却必须前往的高处。

　　含章殿中，李弗为很快收到了绿水姑姑的密报，关于茶楼“偶遇”的详细经过。

　　“他倒是谨慎，没立刻大包大揽，却给出了切实可行的建议，还表明了有限度的支持。”

　　李弗为评价道，眼中闪过一丝兴趣，“懂得藏锋，也懂得亮出刀刃的方向。看来，他决定跳进这个局了。”

　　“皇上，接下来我们是否要暗中推动王允？”绿水姑姑问。

　　“不必太过明显。”李弗为沉吟，“给王允行些方便，让他能把收集到的铁证和应惕建议的另辟蹊径之法，更顺畅地进行下去即可。重点是让应惕感觉到，他的谋划在起作用，他的选择带来了成效。同时，也要让他感受到高让那边的压力。”

　　她顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

　　“让白济那边知道，应惕和王允走得近，似乎在插手河堤案。不必直接动手，只需让章焕之那边有所警觉，给应惕制造些麻烦。压力之下，才能看出这把刀，到底是会卷刃，还是越磨越利。”

　　“是。”

　　殿外，春夜的风穿过宫巷，带着隐约的花香，也带着无形的肃杀。

　　棋盘之上，新的棋子已开始按照执棋者的意志移动。而执棋者，亦在重重罗网中，小心翼翼地落下每一步。

　　应惕在黑暗中睁开眼，琥珀色的瞳孔里，映着窗外远处不知哪座宫殿的零星灯火，亮得惊人。