《朕与鹰犬》镇流

4、破局

　　春日宴后不过两日，绿水姑姑便带回了一个看似不大却极为关键的消息。

　　“皇上，御马监掌事太监刘福的侄子，在通州任漕运司书吏，前日醉酒后与人争执，失口说出‘去年修堤的银子，三成入了河，七成入了袋’的话。”

　　绿水声音压得极低，“在场有我们的人，已将原话记下，并设法拿到了去年通州段修堤的账目副本，明面账目做得干净，但若细究物料采买价格与市价之差，再比对实际工程规模，至少能挤出三万两的空缺。”

　　李弗为正在临摹一幅前朝山水，闻言笔尖一顿，墨点在宣纸上晕开一小团。

　　“通州段……可是去岁秋汛前抢修的那段？”她放下笔。

　　“正是。当时因汛情紧急，工部特批急银五万两，由掌印高让批红，着通州知州与漕运衙门协同督办。”绿水答道，“若此事为真，那笔银子恐怕……”

　　恐怕层层盘剥，真正用到堤坝上的，不足半数。

　　李弗为用镇纸压住宣纸边缘，指尖轻叩桌面。
　　三万两，对国库而言不算巨款，但这是河工银子，关乎民生，更是高让一党贪墨的直接证据。
　　更重要的是——通州漕运司的书吏，御马监掌事的侄子，这两条线，都隐隐指向高让那条阉党根系。

　　“消息可靠？”她问。

　　“刘福的侄子酒醒后自知失言，已惶恐不可终日。我们的人暗中接触，许他若肯作证指认上峰，可保他性命无虞、家小平安。他已松动，但仍在犹豫。”

　　绿水顿了顿，“至于账目，奴婢已让懂行的人看过，破绽确实有，但需专业之人详核。”

　　专业之人……

　　李弗为脑中闪过应惕那张清冷的脸。寒门学子，能一路考到会元，经史子集自不必说，但不知对实务、尤其是河工漕运有无涉猎？

　　“先按兵不动，让刘福的侄子再煎熬两日。”李弗为沉吟道，“账目副本秘密誊抄一份，不，誊抄两份。一份留着，另一份……殿试后，朕有用处。”

　　她看向窗外渐沉的暮色，唇角勾起一抹极淡的弧度。

　　机会来了。

　　三日后，一次小范围的御书房听政。

　　李弗为仍旧是一副病弱模样，裹着厚厚的披风坐在龙椅上，听底下臣工奏事。
　　大部分时候，都是掌印高让代为主持。阁臣们递上票拟，高让批红，再象征性地呈给她过目。

　　她多数时候只是点头，偶尔咳嗽两声，扮演好一个需要“静养”的皇帝。

　　直到工部侍郎出列，奏报今年春修河工预算，请求拨银。

　　李弗为忽然轻声开口：“去岁通州段抢修，拨银五万两，成效如何？今春可还需加固？”

　　工部侍郎一愣，下意识看向站在御阶旁的高让。

　　高让面上笑容不变，躬身道：“回皇上，去岁抢修及时，通州段安然度汛，今春只需例行检修，所费不多。”

　　“那就好。”李弗为点点头，仿佛只是随口一问。
　　“河工事关民生，银子要用在刀刃上。对了，朕前日翻阅前朝实录，见有记载某年河工贪墨案，主犯竟将修堤的麻石以土石充之，汛期一到，堤溃人亡，实在可叹。”

　　她语气温和，甚至带着几分病弱的虚软，但“河工贪墨”四字，却让殿中气氛微微一凝。

　　高让眼神几不可察地沉了沉，面上仍笑着：“皇上圣明，老奴定当督促工部，严查河工款项，绝不姑息。”

　　“有掌印在，朕自然是放心的。”李弗为笑了笑，不再多言。

　　御书房内陡然一静。

　　几位阁臣眼神微动，交换着视线。高让脸上的笑容淡了些。

　　当日下午，刘福的侄子便“主动”向暗中监视他的“好心人”吐露了更多细节。

　　不仅去年的修堤款，近三年通州漕运的常例银、火耗、乃至漕粮损耗补贴，都有一套不见光的账。

　　账目副本第二日便送到了李弗为案头。
　　随附的，还有一封密信，详列了可能涉及的官员名字，从通州知州到漕运司提举，再到工部两名主事，最后指向了高让的一个干儿子，现任户部郎中。

　　牵一发，动全身。
　　李弗为没有立刻发作。她让绿水将誊抄好的那份账目，通过可靠渠道，不经意地泄露给了都察院一位素以刚直著称的御史。

　　三日后，御史的弹劾奏章便递了上来。虽未直指高让，但通州河工款项不明、漕运账目混乱之事，已摆在了明面上。

　　高让当机立断，在朝会上痛心疾首，自请督查此案，并立刻将那名户部郎中外调“勘查”，同时将通州知州、漕运司提举等几名官员革职查办。

　　断尾求生，干净利落。

　　李弗为全程只是点头，在高让请求“严查”时，还温言安抚。

　　“掌印为国操劳，朕心甚慰。只是此案涉及河工，关乎百姓安危，还望掌印务必查个水落石出，以安民心。”

　　高让深深看了她一眼，躬身称是。

　　退朝后，回到含章殿，李弗为才轻轻吐出一口气。

　　“皇上，高让此举，算是暂时退让了。”绿水低声道。

　　“不是退让，是止损。”李弗为解开披风，“他弃掉几个外围棋子，保住核心，反应很快。不过……经此一事，他至少知道，朕不是完全聋哑的瞎子，有些事，不能做得太明目张胆。”

　　她走到窗边，望向远处宫墙：“而且，朕给了他一个‘严查河工’的差事，接下来一段时间，他的注意力会被牵制在这方面。殿试……他该没那么多精力插手了。”

　　就在这微妙的时刻，殿试之期到了。

　　殿试之日，天未亮，李弗为便起身更衣。

　　今日她穿得格外庄重，明黄龙袍，玉带金冠，虽脸色仍有些苍白，但眼神清亮，肩背挺直。太后亲自为她整理衣冠，眼神欣慰中带着担忧。

　　“弗儿，今日殿试，高让必会推举他的人，世家也不会放过这个机会。你……可想好了如何应对？”

　　“母后放心。”李弗为握住她的手，“朕心里有数。”

　　太和殿前，百官肃立。晨曦透过高高的殿门，洒在光可鉴人的金砖上。

　　李弗为端坐于龙椅之上，冠冕垂旒，掩去了大半面容，只露出线条清晰的下颌和紧抿的唇。
　　她穿着沉重的朝服，背脊挺得笔直，目光平静地扫过殿中垂手而立的贡士们。

　　这是她病后首次正式临朝，也是她第一次，在天下人面前，行使皇帝“钦点三甲”的无上权力。

　　高让站在御阶之侧，穿着猩红蟒袍，面白无须，眉眼低垂，仿佛一尊没有情绪的泥塑。
　　但李弗为知道，此刻不知多少双眼睛，正暗中观察着她的反应，揣测着她的意图。

　　下方，三百贡士伏地叩拜，起身后依序立于殿中。李弗为的目光扫过，很快找到了站在前列的应惕。

　　他依旧是一身半旧青衫，在满殿锦衣中显得格格不入，但身姿如竹，神色平静。

　　殿试题目由内阁拟定，李弗为亲自选定。

　　正是“论漕运利弊与革新”。

　　题目一出，不少贡士面露难色。
　　漕运涉及实务，非熟读经史便能应对，需通晓地理、水利、财税乃至吏治。世家子弟多习诗文经典，对此涉猎有限；寒门学子纵有见识，也苦于缺乏实际数据与全局视野。

　　三个时辰的考试，殿中只闻纸笔沙沙声。

　　李弗为安静坐着，目光不时掠过下方奋笔疾书的士子们。她看到礼亲王幼子皱眉苦思，看到几个世家子弟相互使眼色，也看到应惕始终垂眸疾书，姿态从容。

　　交卷后，试卷当场弥封，送入偏殿由阁臣与皇帝共同阅卷。
　　高让推举的是一名世家子，文章四平八稳，引经据典，但对漕运实际弊病触及不深，革新之策也多流于空谈。

　　世家几位老臣则合力推荐另一人，此人文章锦绣，辞藻华丽，将漕运之重要性说得天花乱坠，却回避了贪墨、效率低下等核心问题。

　　李弗为一篇篇翻看，不置可否。

　　直到她拿起应惕的试卷。
　　标题只有四字：《论漕运疏》。

　　开篇便直指要害。

　　“漕运之弊，不在河道淤塞，而在吏治腐败；不在漕船老旧，而在层层盘剥。”

　　随后列数据、举实例，从通州段修堤款虚报，到漕粮转运损耗异常，再到沿河州县私设关卡收费，一笔笔、一桩桩，虽未指名道姓，却处处戳中痛处。

　　革新之策更是条理清晰：清账目、严审计、汰冗员、改漕法，甚至提出在漕运要津设“漕运司”独立于地方行政，直隶中央，并引入商股以增效率、以商督官。

　　字迹清峻，言辞锋锐，数据详实，策论扎实。

　　李弗为看完，沉默片刻，将试卷递给首辅周介然。

　　这位三朝老臣今日抱病前来，便是为了坐镇殿试。

　　阁老周介然细读后，昏花的老眼中闪过一丝精光，微微颔首。

　　“此子……颇有见识。”他低声道。

　　李弗为心中有数了。
　　她转向高让与几位阁臣，温声道：“诸位卿家推举之人，文章俱佳。然漕运乃实务，空谈无益。朕观此篇《论漕运疏》，数据翔实，切中时弊，革新之策亦切实可行。”

　　她将应惕的试卷示于众人：“朕意，点此人为一甲第三，探花。”

　　殿中刹时安静。
　　高让眉头几不可察地一皱，随即舒展，躬身笑道：“皇上圣明。此子文章确实扎实，寒门出身能有此见识，难得。”

　　他应得爽快，心中却似明镜。
　　皇帝这是借题发挥，既抬举了寒门，又敲打了他们这些“吏治腐败”的既得利益者。但此刻若反对，反倒显得心虚。

　　几位世家老臣交换眼色，终是沉默。

　　“既如此，”李弗为站起身，声音清朗，“便照此定夺。一甲第一名状元，点苏州举子陈望之；第二名榜眼，点河东举子张文远；第三名探花——”

　　她目光落向殿中那抹青衫。

　　“点应惕。”

　　“臣，谢主隆恩。”

　　应惕出列，伏地叩拜，声音依旧平稳，听不出喜怒。

　　李弗为看着他低垂的头顶，唇角微扬。

　　他依旧穿着那身洗得发白的青衫，在满殿朱紫锦绣中，显得格格不入，却又异常醒目。

　　探花郎，朕可是为你准备好了舞台。

　　接下来，该让这潭水，真正翻涌起来了。