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18、第17章 ...
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初夏的周府，被一种隐秘的躁动笼罩。这种躁动并非来自树梢的蝉鸣，而是源于一场突如其来的查账。
事情的起因，是周家设在无锡城西最大的一家当铺——“恒昌典”，被一位落魄旗人顾客告到了县衙。状告恒昌典勾结胥吏，以次充好，将他典当的一件祖传玉佩暗中掉包，换成了劣质赝品，致使他到期无力赎回，祖传宝物落入奸商之手。
此事本不算大，若在往常，以周朴园在无锡的财势和与官府的关系，花些银子上下打点，再威逼利诱苦主撤诉，多半能压下去。但不知怎的，这次消息却走漏得极快，几天之内便在无锡城里传得沸沸扬扬，连茶馆酒肆都有人议论，说周家当铺店大欺客，行事不端。更有甚者，翻出些陈年旧账，说周家发家之初，手段也不甚干净云云。
舆论一时有些对周家不利。周朴园大怒，严令彻查。一方面派人去县衙打点，一方面责令赵管事亲自带人清查恒昌典近三年的账目和货品，尤其是涉及贵重古玩玉器的记录。
这场风波，自然也波及到了“恰好在学习庶务”的周萍。周朴园将他叫到书房，面色阴沉地扔过几本恒昌典的旧账册。
“你也看看。不是喜欢看账么？看看这恒昌典里，到底藏了多少污糟！”周朴园的声音里压着怒火，与其说是让周萍学习，不如说是一种发泄和考验。
周萍心中一凛，知道这是危机，也可能是进一步取得信任、接触核心的机会。他恭顺地应下，抱着厚厚的账册回到听竹轩，闭门细查。
账目本身做得相当漂亮，进出清晰，损耗合理。但周萍结合之前对当铺运作模式的了解，以及福贵从街面上听来的关于恒昌典掌柜风评不佳的传闻，重点排查了几处疑点：一是某些时期“死当”玉器古玩的频率和成交价异常；二是与几个固定“掮客”的往来账目模糊；三是店内“资深朝奉”的薪俸和分红高得离谱，且与“死当”物品的估值有微妙关联。
他用了三天时间，整理出一份条理清晰的疑点摘要，没有直接指控任何人，只是将异常数据、时间节点和关联人物罗列出来，并附上了一些自己的推演。
例如，他指出某段时间“死当”玉器频繁出现在月初，而月末则有数笔大额款项以“杂支”名义流出，收款人正是那位薪俸奇高的朝奉。又比如，他发现几位“掮客”提供的当品，最终“死当”率极高，且“死当”后往往很快被转售，售价与当价差距巨大，利润惊人。
他将摘要呈给周朴园。周朴园看了足足一炷香时间，脸色越来越沉，最后将纸笺重重拍在桌上。
“好，好一个钱掌柜！好一个资深朝奉！”周朴园怒极反笑，眼中寒光闪烁。周萍提供的线索，与他暗中掌握的一些情况相互印证。更重要的是，周萍的分析冷静客观，逻辑严密，完全不像一个十二岁少年所能为，倒像是经验老道的账房先生。
他再次深深看了周萍一眼。这个儿子，不仅聪慧，心思之缜密，眼光之毒辣，远超他的预期。假以时日……周朴园心中念头飞转，既有发现人才的隐隐快意，更有一种难以言喻的警惕——此子，恐非池中之物，驾驭得好，是柄利剑；驾驭不好……
“此事你做得很好。”周朴园压下心绪，语气恢复了惯常的平淡，“记住，今日之事，出我口，入你耳，不得对外人言。”
“儿子明白。”周萍垂首。
周朴园雷厉风行。几天后，恒昌典钱掌柜和那位资深朝奉被悄悄“辞退”。周朴园亲自出面安抚了那位旗人顾客，又通过关系让县衙将案子压了下去。对外则宣称铺内伙计操作失误，已严厉惩处，并假模假式地“整顿”了一下当铺规矩，算是给了舆论一个交代。
风波很快平息，周家声誉虽有损，但未伤筋动骨。周朴园手腕老辣，平息事态的同时，也借机清理了门户，敲打了其他掌柜。
而周萍，在此事中“表现出色”，赢得了周朴园更多的“信任”。周朴园赏了他一套上好的湖笔徽墨，并允许他此后可以定期查阅几家核心铺面的季度总账，“以资历练”。
周萍“感激涕零”地收下赏赐，心中却毫无波澜。他看到的不是奖赏，而是周家这艘看似坚固的大船内部，早已被蛀虫啃噬得千疮百孔。一个当铺掌柜就敢如此明目张胆，其他产业呢？那些田庄上的管事，钱庄里的“自己人”，又有多少是干净的？周朴园或许能一时震慑，但只要这种基于人身依附和权力寻租的封建管理模式不变，蛀虫就会不断滋生。
这次事件也让周萍更直观地见识了周朴园处理问题的方式：内部掩盖，外部打压，金钱开道，权力护航。高效，冷酷，完全遵循利益最大化原则，毫无公平正义可言。这更加坚定了他与之决裂的信念。
恒昌典风波后不久，一天午后，周萍正在房中临帖，小蝉悄悄进来，神色有些紧张。
“少爷，方才钱嬷嬷那边的小丫鬟秋菊过来送东西，偷偷跟我说……说钱嬷嬷这两日心情极坏，在房里骂人，好像是因为她那个侄儿……就是之前恒昌典的钱掌柜，听说走的时候，卷走了铺子里不少值钱东西，老爷虽然没明着追究，但钱嬷嬷觉得折了面子，又丢了臂膀，心疼得紧，连带着对赵管事那边的人也没好脸色……还……还提到了您。”小蝉声音压得极低。
“提到我？”周萍笔下不停，淡淡问。
“秋菊说，钱嬷嬷骂骂咧咧，说……说都是因为少爷您查账查得太细，才惹出后面这些事，害得她侄儿丢了好差事，还说少爷您……您心思太深，不像个孩子……”小蝉越说声音越小，偷偷觑着周萍的脸色。
周萍笔下微微一顿，随即继续运笔，写完最后一个字，才放下笔，用帕子擦了擦手。俊美的脸上没有任何表情，只有眼神深了深。
钱嬷嬷……这是恨上自己了。她本是已故王氏的心腹，在内宅有些势力，与赵管事分庭抗礼。如今侄儿因自己查账而被清理，等于断了她一臂，也削弱了她在周朴园眼中的分量。她不敢怨恨周朴园，自然将怨气撒在自己这个“多事”的庶子头上。
“知道了。”周萍语气平淡，“这话到此为止，不要再对任何人提起。秋菊那边，你看着打点一下，别让她再乱说。”他取出一小角碎银子递给小蝉。
“是，少爷。”小蝉接过银子，松了口气，又有些担忧，“可是少爷，钱嬷嬷她……”
“无妨。”周萍打断她，“做好自己的事。”
小蝉退下后，周萍走到窗前。窗外竹影婆娑，阳光透过缝隙洒下斑驳光点。钱嬷嬷的怨恨，在他意料之中，也在可控范围。一个失了势的内宅老仆，翻不起大浪。但这件事提醒他，在周府，每一步都可能踩到别人的利益，树敌于无形。
他需要更小心，也需要……更多的“盟友”，或者至少，让潜在敌人的敌人，不那么敌对。
他想起了赵管事。赵管事与钱嬷嬷素来不睦，这次钱嬷嬷吃瘪，赵管事恐怕乐见其成。或许，可以借力打力？
几天后，周萍“偶然”在花园遇到赵管事，恭敬行礼后，似是无意地提起：“前日父亲考校功课，问起恒昌典之事后续处置，儿子答曰父亲雷霆手段，已然肃清。父亲颔首，又说治家如治国，赏罚分明，用人唯贤，方能长久。赵叔多年来为府中尽心竭力，父亲是知道的。”
赵管事一听，心中受用。周朴园是否真说过这话不重要，重要的是周萍这个“少爷”在向他传递一个信号：老爷对恒昌典事件的处理是满意的，对“贤能”是看重的。而谁在事件中体现了“贤能”？自然是他赵管事，以及……眼前这位指出了问题的萍少爷。至于钱嬷嬷和她那个不成器的侄儿，显然是“不贤”的。
“少爷过誉了，都是分内之事。”赵管事脸上露出笑容，语气亲近了些，“老爷治家严谨，赏罚分明，我们做下人的，自当尽心。少爷勤勉好学，老爷也是时常夸赞的。”
两人又客套几句，各自走开。周萍知道，这点微不足道的示好，不足以让赵管事成为自己的“盟友”，但至少可以缓和关系，让他在某些时候，不至于给自己使绊子。
处理完府内微妙的人际关系，周萍的心思又飞到了墙外。他挂念着蔡永嘉的“启明书社”和夜校计划。通过福贵，他了解到书社已经开张，生意清淡，但蔡永嘉等人热情不减。夜校因场地和经费问题，尚未办成。
周萍决定做点什么。他不能亲自出面，但可以通过福贵，以“一位不愿透露姓名的同情者”的名义，匿名捐了一笔钱给书社。他没有留下任何可能追踪到周府的痕迹。
几天后，福贵带回消息，说书社的蔡少爷等人非常感激，称这是“雪中送炭”，还念叨着“吾道不孤”。周萍听了，只是微微一笑。
他做的另一件事，是开始系统整理自己偷读新学书报的心得，以及结合观察周家产业弊端而产生的一些关于改良经营、引进新技术的粗略想法。
他用一种特殊的、只有自己才懂的简略符号记录，混杂在正经的读书笔记中。他知道这些想法现在毫无实施可能，但先记录下来，未来或许有用。
夏日的午后漫长而闷热。周萍有时会借口天气燥热、书房气闷，向孙先生告假片刻，到花园水榭边静坐。那里有一株老槐树，浓荫蔽日，树下有石凳石桌。
这一日，他正坐在石凳上，对着一池碧水出神，思考着如何能更安全地与蔡永嘉建立联系，又不暴露身份。忽然，一阵轻微的环佩叮咚声和少女细碎的脚步声由远及近。
周萍抬头，只见回廊拐角处，两个身影正缓缓走来。当先一人，穿着浅碧色夏衫，白色百褶裙，梳着精致的垂鬟分肖髻，簪着珠花，身姿窈窕，正是数月前在陈府寿宴上惊鸿一瞥的蔡繁漪。
她似乎比那时长高了些，面容依旧明丽，只是眉宇间那抹轻愁似乎更深了，衬得那双灵动的大眼，在偶尔顾盼时，流露出几分与这精致妆容和华丽衣裙不相称的寂寥。
她身后跟着的，还是那个叫碧螺的丫鬟。
周萍心中剧震，没想到会在自家花园遇到她！她怎么会在这里？是了，王氏新丧未久，周朴园虽未正式议亲，但与蔡家这样的门第往来不会断。蔡家女眷过府拜访，也是常情。只是没想到会这么巧，在这里遇到。
他立刻起身，垂下眼帘，准备避让到一旁。按礼，外男不应与来访的女眷直接照面。
然而，蔡繁漪似乎心事重重，并未留意到水榭这边有人。她走到池边，倚着栏杆，望着水中自己的倒影，轻轻叹了口气。
“碧螺，你说，这池子里的鱼，整天游来游去，它们会觉得闷吗？”她的声音清脆，却带着一丝迷茫。
“小姐，鱼怎么会觉得闷呢？它们有吃有喝，又不用像人一样学规矩、做女红。”碧螺随口答道。
“是啊，它们不用学规矩。”蔡繁漪幽幽道，“可它们也游不出这池子。就像我，就像这园子里的许多人……”她伸出手，似乎想去触碰水面倒影，指尖却在即将触及水面时停住了。
周萍站在树荫下，身影半隐，听得真切。他几乎能感受到她话语中那份被精美鸟笼困住的金丝雀的哀伤。这与上次在陈府花园月下听到的感慨，如出一辙，只是更深沉了。
就在这时，蔡繁漪似乎察觉到了什么，转过头，目光恰好与树荫下的周萍对上。
四目相对。
周萍清晰地看到，蔡繁漪那双漂亮的眼眸中，先是闪过一丝意外和慌乱，随即，慌乱被一种探究和淡淡的讶异取代。她打量着周萍，目光在他清俊的眉眼、挺拔的身姿和那身半新不旧但浆洗得干净的长衫上停留了一瞬。
周萍迅速低下头，拱手一礼，声音平稳：“无意惊扰小姐雅兴，在下告退。”说罢，不待回应，便转身沿着另一条小径快步离去，背影很快消失在假山之后。
蔡繁漪望着他消失的方向，怔了片刻。方才那少年，看年纪比自己小几岁，气度却沉静得不像这个年纪的人。他是谁？周府的少爷？没听说周府有这般年纪的公子……难道是旁支？或是客人？
“小姐，那是谁呀？怎么没见过？”碧螺好奇地问。
蔡繁漪摇摇头，心中莫名泛起一丝涟漪。那少年的眼神……很静，很深，不像她见过的那些或轻浮或呆板的世家子弟。而且，他方才似乎在这里待了有一会儿了，自己那些自言自语，他是否听到了？
想到这里，她脸上微微发热，有些懊恼，又有些说不清道不明的情绪。在这沉闷的周府，偶然遇见这样一个特别的少年，像在密不透风的房间里，忽然瞥见了一道缝隙外的天光。
“走吧，碧螺，母亲该等急了。”她敛起心神，转身离开，裙裾拂过石阶，环佩轻响，渐渐远去。
假山后，周萍背靠着冰凉的石壁，心跳尚未完全平复。他没想到会在这里，以这种方式，再次见到蔡繁漪。距离上次陈府月下遥望，已过去近两年。她长大了，更美了，但眼中的孤寂和渴望，也更深了。
而自己，也不再是那个只能在月光下远远一瞥的无名少年。他是周萍，周府的庶长子，一个正在这腐朽家族内部默默积蓄力量、等待破壳的囚徒。
他们之间的距离，看似只有几步之遥，实则隔着森严的礼教、悬殊的身份，以及……那尚未发生、却已如达摩克利斯之剑般悬于头顶的悲剧未来。
周萍闭上眼，蔡繁漪那双带着轻愁的明眸，仿佛仍在眼前。这一次的邂逅，比上次更加真切，也更加……危险。一种莫名的冲动在他胸中涌动，想要做些什么，改变些什么。
但他很快冷静下来。现在还不是时候。力量还不够，时机还不成熟。
他睁开眼，目光恢复了一贯的沉静。整理了一下衣衫，他迈步走出假山阴影，重新变回那个恭谨沉默的周府少爷，朝着听竹轩的方向走去。
只是，心底某个角落，已悄然刻下了那双眼睛。
夏风拂过池塘，吹起细微的涟漪，很快又归于平静。仿佛什么都未发生。
