20、行动 ...
-
翌日，巳时初刻。
偏院内，沈珏仔细地穿戴整齐。依旧是那身略显宽大的月白长衫，但浆洗得干净挺括。银色半面仔细覆在脸上，遮去了病容，只露出一双沉静的眼和线条清晰的下颌。
“能撑得住吗？”林晓月有些担忧地看着他。今日要去府衙户房，虽不远，却需步行一段，且要在人前应对。
“无妨，有你照看，我已经好多了。”沈珏的声音透过面具传来，带着惯有的虚弱，却多了几分不容置疑的沉稳，“而且，这副样子，正合适。”
两人出门，照例由赵铁、孙旺“护送”。
行至府衙附近，林晓月对二人道：“我与夫君去户房询问些田赋细务，二位在此等候即可。”
赵铁孙旺对视一眼，府衙重地，他们自然不便跟入，便点头应下，在门外不远处候着。
林晓月扶着沈珏，步履缓慢地走进府衙侧门，向衙役说明来意，报了章师爷的名号。衙役将他们引至户房所在的院落。
户房外间，几个书吏正在埋头处理文书。巳时三刻刚到，一位四十余岁，面容严肃的书吏抬起头，目光扫过门口的沈珏夫妇，尤其在沈珏的银色面具上停留了一瞬。
“可是沈公子、沈少夫人？章师爷交代过了，在下姓刘。”刘书吏起身，语气平淡公事化，“二位有何疑问？”
沈珏在林晓月的搀扶下，微微躬身，声音虚弱却清晰，“叨扰刘书吏。是为城西沈氏祭田夏粮赋税之事。往年祭田收成不佳，缴纳常有不逮，今年略有好转，唯恐在计量、折算、缴纳时限等细则上有所疏漏，故而前来请教。”
他语速不快，措辞文雅，虽带着病气，却条理分明。
刘书吏眼中闪过一丝讶异，似乎没料到这位传说中的“病弱癫狂”沈大少爷，竟能如此清晰地表述来意。
“沈公子请坐。”刘书吏态度稍缓，示意二人坐下，然后取出一本《赋役全书》和一些例册，开始详细讲解祭田这类族产田赋的缴纳规定、计量标准、折银比例，以及遇丰年、灾年的不同处理方式。
沈珏听得很认真，偶尔会打断，提出一些非常具体的问题，例如：
“若祭田中部分田亩因改良而增产，部分依旧低产，赋税是按田亩总数均摊，还是可酌情区分？”
“若有佃户以新收豆菽直接抵部分赋税，折价几何？”
问题都切中实务要害，显然对田庄情况有所了解，绝非不谙世事。
刘书吏一一解答，心中对这位沈大少爷的印象又改观几分。
看来并非全然无用之人。
问答间，门外廊下传来不疾不徐的脚步声。
一身靛蓝直裰的章敬亭，手捧几份卷宗，似是路过，目光自然地扫过户房内。
他的视线与正抬头发问的沈珏对上。
一刹那，沈珏银面具后的眼眸，平静无波，却又仿佛蕴含着深潭，与章敬亭记忆中那个苍白孱弱、眼神惊惶不安的少年重叠，却又截然不同——少了茫然，多了清明。
章敬亭脚步未停，仿佛只是无意一瞥，便继续向前走去，转入隔壁的刑房。
但沈珏和林晓月都看得清楚，章敬亭方才那一眼，停留的时间，比寻常“路过一瞥”要长上那么一瞬。
又过了约一刻钟，沈珏的问题基本问完，向刘书吏道了谢。
林晓月扶着他起身告辞。
两人慢慢走出户房院子。经过刑房所在的廊下时，那扇门虚掩着。
就在他们即将走过时，刑房门忽然从内被拉开，章敬亭走了出来，手中已无卷宗，似是刚处理完公务。
“章师爷。”林晓月连忙见礼。
沈珏也微微躬身。
章敬亭停下脚步，目光落在沈珏身上，语气平淡，“沈公子可还有疑问？”
沈珏直起身，隔着银色面具，与章敬亭平静对视，“疑问已由刘书吏解答，多谢师爷行此方便。”
他顿了顿，声音压低了些，仅容三人听闻，“只是经此一问，方知维持一处小小祭田，使其不负祖宗所托、不负佃户所期，竟也需明律例、知进退、算分明。家父昔年打理偌大家业，其中艰辛，晚辈今日……方窥得一丝。”
他提到家父，语气并无太大起伏，但那艰辛二字，却带着一种沉甸甸的重量，和他眼中一闪而过的极其隐晦的痛楚与了然。
章敬亭背在身后的手，指节微微收紧。
他看着沈珏，这个他暗中观察了数月等了十年的故人之子。病弱的躯壳依旧，但内里似乎有什么东西，已经破土而出，坚韧而清醒。
他能清晰地问出田赋细则，能在提及亡父时控制住情绪，能想到借请教之名来此见面……
“沈公当年，确非常人。”章敬亭缓缓开口，声音依旧平稳，却少了些公事公办的冷硬，“他能将琐碎庶务，理得条分缕析，更难得的是……心中有一杆秤，不偏不倚。沈公子既有心打理祭田，便该承继此心。脚踏实地，量力而行，方是长久之道。”
脚踏实地，量力而行这八个字，他说得格外清晰缓慢，目光意味深长地掠过沈珏和林晓月。
沈珏深深一揖，“晚辈谨记师爷教诲。”
章敬亭不再多言，略一颔首，转身便走。
走出府衙，坐上马车，林晓月才轻轻吐出一口气，低声道：“他最后那几句话……是在提醒我们？”
沈珏靠坐在车壁上，闭上眼，面具下的唇角却微微弯起一个极淡的弧度，“是提醒，也是……认可。”
他睁开眼，眼中光芒湛然，“他看到了我的清醒，看到了我们的脚踏实地。他认可了我们有资格，继续走下去。至于那量力而行……是警告我们莫要冒进，也暗示着，当我们‘力’足够时，该有的助力，他不会吝啬。”
林晓月眼中亮起兴奋的光，“那合玦……”
“不急。”沈珏摇头，“他今日的认可，是基于祭田的起色和我们表现出的潜力。要让他心甘情愿交出那另一半，我们还需要更有力的证明——比如，夏粮实实在在的丰收，以及……让李管事这颗钉子，为我们所用，或者，彻底拔除。”
他声音渐冷，“沈巍和秦二娘不是想给我们制造麻烦、催促子嗣么？那我们就先从解决眼前的麻烦开始。李管事……是时候跟他好好谈谈了。”
马车驶回沈府，偏院内一切如常。
春杏照旧殷勤，秋菊依旧埋头干活，只是两人都敏锐地察觉到，少爷和少夫人似乎比平日更沉默些，但具体又说不出什么。
晚膳时分，林晓月给沈珏夹菜时，状似无意地提起，“对了，今日回来路上，瞧见李管事那个侄子在东市那家兴隆杂货铺门口，跟人拉扯什么，像是闹了不愉快。咱们祭田的采买，不少都经他手吧？”
沈珏慢慢咽下口中的食物，银色半面在烛光下泛着微光，“嗯。李管事确实提过，他侄子铺子货全价廉，方便。祭田历年添置的农具、种子，多是从那儿走的。”
他顿了顿，抬眼看向林晓月，眼神平静无波，“不过，既是闹了不愉快，想必是货品或银钱上有些不妥。明日你再去田庄，不妨……顺道去那铺子看看，问问价，也看看货。”
林晓月会意，“好。是该看看。若真是不妥，总不好让咱们田庄吃亏。”
两人语气寻常，仿佛只是在商量一件微不足道的小事。
…………
翌日，林晓月照旧去田庄。
豆田长势愈发喜人，豆荚饱满，沉甸甸地压弯了枝茎。
佃户们脸上都带着压抑不住的喜色，连干活时哼的小调都轻快了几分。
李管事今日却有些心不在焉，眼神闪烁，跟在林晓月身边汇报时，也少了往日的老道架势，多了几分不易察觉的紧张。
林晓月只作不见，仔细查看过豆田和水渠，又去看了看长势良好的芋头，对周老三等人的劳作赞许了几句，便道：“今日我得早些回城，还有些杂事要办。李管事，田里就劳你多费心了。”
李管事忙不迭应下。
林晓月并未直接回城，而是让马车拐去了东市。
沈府的护卫赵铁见状，问道：“少夫人不回府？”
“去东市兴隆杂货铺看看。”林晓月坦然道，“祭田的农具损耗了些，想添置两把。李管事说他侄子那儿货好，我顺路去瞧瞧，若合适，也省得再跑别处。”
理由充分，赵铁便不再多言。
兴隆杂货铺门脸不大不小，货物堆得满满当当。
掌柜的是个三十出头的精瘦男子，眉眼与李管事有几分相似，正是李管事的侄子李茂。见有马车停在门口，下来一位衣着虽素净但料子不错的年轻妇人，身后还跟着两个气息沉凝的护卫，李茂连忙堆起笑脸迎上来。
“这位夫人，想看看什么？小店货物齐全，价格公道！”李茂热情招呼。
林晓月走进铺子，目光四下扫视，语气随意，“想看看锄头、铁锹，要结实耐用的。”
“有有有！这边请！”李茂引着她去看农具。
林晓月拿起一把锄头，掂了掂，又仔细看了看木柄和铁头的衔接处，微微蹙眉，“这锄头……看着还行，只是这铁口，好像比西街王记铁匠铺打的薄了些？”
李茂笑容一僵，忙道：“夫人好眼力！不过这铁口薄些，用起来轻便，价钱也实惠。咱们庄户人家，讲究个实用！”
“哦？”林晓月不置可否，又去看铁锹，边看边闲聊般道，“掌柜的这铺子生意不错吧？我瞧着好些东西，像是专供大户人家田庄用的。”
李茂脸上闪过一丝得意，“承蒙各位老爷夫人关照，小店的货确实不少供给城里城外好些田庄、府邸。像沈府城西祭田，这些年用的农具、种子，多半都是小店供的，从未出过差错！”
林晓月点点头，状似无意地问，“沈府祭田？可是李管事经手的那处？我听说祭田往年收成不太好，用度也紧，李掌柜还能一直供货，也是仁义。”
李茂没听出她话里的深意，只当是寻常感慨，顺口道：“可不是！我那叔父也是不容易，守着那么块薄田，还得想方设法维持。不过咱们都是实在亲戚，能帮衬自然帮衬，价钱上都好商量……”
他忽然意识到说多了，连忙住嘴，干笑两声，“夫人您看这铁锹如何？”
林晓月笑了笑，放下铁锹，“我再看看别的。”她在铺子里又转了一会儿，问了问麻袋、绳索等物的价格，并未购买什么，便告辞离开。
李茂的话虽未说透，但价钱上好商量几个字，再结合沈珏查到的账目出入，其中猫腻，已呼之欲出。
当晚，偏院内。
沈珏听完林晓月的描述，指尖在桌上轻轻敲击，“李茂是个突破口。他贪利，又不够谨慎。王伯那边也查到，李管事早年曾因一笔旧账，差点被族里撵出去，是沈巍暗中保了他，他才对沈巍死心塌地。但此人……更看重实利。”
“你的意思是……”林晓月若有所思。
“吓他一下，再给他一条更安全、利益也更清晰的路。”沈珏声音平静，“他不是喜欢在采买上做手脚，又怕祭田出事牵连他么？那就让他知道，他的把柄在我们手里，但我们也愿意给他一个将功补过、甚至赚得更多、且更安稳的机会。”
“具体怎么做？”
沈珏示意林晓月附耳过来，低声说了一番。
林晓月听着，眼睛越来越亮，连连点头。
，还差 