《深宅香杀录》滴滴叮当

13、盒中秘

　　东厢房的阴冷与甜腻香气仿佛粘在了衣襟上，挥之不去。沈清辞抱着那沉甸甸的木盒，步履匆匆回到听竹苑，心绪却比这夜色更为纷乱沉重。常嬷嬷的哭诉、郑妈妈狰狞的嘴脸、老夫人临危前的激愤，还有怀中这不知锁着何等秘密的木盒……如同无数碎片在她脑中飞旋碰撞。

　　书房里烛火通明，谢凛并未歇下。他依旧坐在书案后，面色在烛光下显得有些苍白，但眼神清明锐利，显然在等她。谢安肃立一旁，神色冷峻。

　　见沈清辞抱着木盒进来，谢凛的目光立刻锁定了它，手指几不可察地蜷缩了一下。

　　“侯爷。”沈清辞将木盒小心放在书案上，又将常嬷嬷的供述，以及郑妈妈被当场抓获的事，快速禀报了一遍。

　　谢凛静静听着，脸上没什么表情，只是眼底的寒意越来越浓。当听到常嬷嬷提及老侯爷从北崖镇带回重伤男子，柳芸撞见并可能得到某样东西时，他放在膝上的手，微微握成了拳。

　　“……常嬷嬷说，这盒子锁死了，她也没有钥匙。”沈清辞最后道，“郑妈妈已由谢安带下去审问，希望能问出幕后主使的线索。”

　　谢凛的目光落在木盒上那枚样式古朴奇特的铜锁上，沉默了片刻，忽然伸手，从自己颈间扯下一根红绳。红绳末端，系着一把小小的、同样古朴的铜钥匙，形状与那锁孔竟有几分相似！

　　沈清辞心头一震。谢凛竟有钥匙？！

　　谢凛没有解释钥匙的来历，只是将它递向锁孔。钥匙插入，严丝合缝。他手腕轻轻一转。

　　“咔哒。”

　　清脆的机括声在寂静的书房里格外清晰。锁，开了。

　　沈清辞屏住呼吸，看着谢凛缓缓掀开盒盖。

　　盒子里没有金银珠宝，只有几样旧物，叠放得整整齐齐，上面覆盖着一层防止虫蛀的干燥香草，气味正是柳姨娘香囊里那种清苦的草木香。

　　最上面，是一块折叠着的、颜色已褪成淡黄的素绫，上面有暗褐色的陈旧血迹，触目惊心。展开，是一封简短的书信，字迹娟秀而略显凌乱，墨迹深浅不一，显然是在仓促或病弱中所写。

　　**“见字如晤。若此盒得见天日，妾身或已不在人世。妾，柳芸，本名柳寒衣，江宁府人氏。父柳明渊，曾任北崖镇矿监司书吏。嘉佑十三年秋，永昌侯谢公懋巡视北崖镇矿，妾父随行。矿下突发异变，有诡异地气涌出，数名矿工及随行官员顷刻毙命，妾父亦在其中。谢公为探查究竟，亲自下矿，救出唯一生还者——一名哑仆，然谢公自身似染怪疾，归府后不久便病倒。”**

　　“妾因擅香药，被召入侯府，本为协助太医诊治谢公之怪疾。然，妾于诊治过程中，察觉谢公所染并非普通病症，而似某种矿毒侵入肺腑，药石难愈。更于无意间，听得谢公与心腹谈及，矿下异变非天灾，乃**人为**，似与开采一种名为‘墨髓’的伴生奇石有关。此石性状不明，传言可入药炼丹，延年益寿，亦能……为祸。”

　　“谢公忧心此事泄露，祸及家族，欲密查。然其病势日重，力不从心。临终前，谢公将一物交予妾，嘱托务必妥善藏匿，待世子成人、或侯府遭遇危难时，再行取出。此物……”信纸在此处有被水渍晕开的痕迹，字迹模糊，“……关乎侯府存亡，亦关乎北崖镇真相。然，妾甫得此物，便觉被人盯上。常嬷嬷……或不可全信。”

　　“妾自知命不久矣，恐难完成谢公重托。现将此信与信物封存，若后世有缘人得见，望能查明真相，告慰亡父与谢公在天之灵，亦保全永昌侯府一脉。钥匙……在世子处。盒底夹层，有妾根据父亲遗留笔记，整理出的‘墨髓’特性及疑似解毒缓剂之香方，或可一试。柳寒衣绝笔。嘉佑十四年腊月。”

　　信到此结束。沈清辞看得心惊肉跳。北崖镇矿难，人为！谢凛的父亲谢懋是因此染上怪疾去世！而所谓的“墨髓”，竟然可能就是导致谢家三代人怪病的根源！柳芸（柳寒衣）是矿监书吏之女，被卷入其中，受托保管重要信物，最终也因此丧命？

　　谢凛捏着信纸的手指，关节已然发白。他脸上血色尽褪，眼底翻涌着惊涛骇浪。父亲的死，母亲的病，他自己的病，原来都不是意外，而是源于多年前北崖镇那场“人为”的矿难！而柳芸，竟是父亲临终前的托付之人！

　　他深吸一口气，压下胸中翻腾的情绪，继续查看盒中其他物品。

　　信纸下方，是一块半个巴掌大小、触手冰凉沉重的黑色石头。石质非金非玉，黝黑如墨，对着烛光细看，内里竟隐隐有极细密的、暗金色的丝状纹路流转，诡异莫名。这大概就是所谓的“墨髓”样本。

　　石头下面，压着一枚小小的、青铜铸造的令牌，样式古朴，正面刻着一个模糊的兽头，背面是几道难以辨识的纹路。

　　最底层，果然如信中所说，有一个极其隐蔽的薄木夹层。谢凛小心撬开，里面是几张发黄的纸页，上面密密麻麻写满了字和简图，字迹与信上相同，是柳芸（柳寒衣）的手笔。内容正是关于“墨髓”特性的推测，以及几种疑似能缓解其毒性的香料药材配伍。

　　沈清辞的目光紧紧锁在那几张香方上。柳姨娘常年佩戴的香囊，里面那些她无法完全辨识的草药，会不会就是根据这些方子调配的？是为了缓解某种“毒”？谢凛私下重金求购的珍稀药材，是否也与此有关？

　　“侯爷……”她声音有些干涩，“这‘墨髓’……难道就是……”

　　“毒源。”谢凛替她说出了那两个字，声音嘶哑冰冷，“我父亲的病，母亲的病，还有我的……恐怕都是因为它。”他拿起那块黑色石头，指尖感受着那诡异的冰凉，“矿下异变，人为……‘墨髓’……延年益寿，亦能为祸……”他重复着信中的关键词，眼中寒意凝聚，“有人为了这东西，制造了矿难，害死了我父亲和许多无辜者。又为了掩盖真相，或者为了继续获取此物，要将知情人灭口，甚至……要让我永昌侯府断子绝孙！”

　　沈清辞背脊发凉。这阴谋，跨越了十余年，如此深远歹毒！

　　“柳姨娘……柳寒衣，她保存了证据，也因此被灭口。”沈清辞想起柳姨娘临终前的呓语，“‘不能姓沈’……‘香’……她是不是想告诉我，她的真实身份，以及这‘墨髓’的秘密？她让我小心沈家，难道沈家也牵涉其中？”

　　谢凛将信物小心放回盒中，只留下那几张香方。他看向沈清辞，目光复杂：“现在一切都说得通了。柳姨娘当年或许是被沈家收留，也可能……是被沈家监视控制。她知道得太多，所以沈家不能让她活。而沈家对我侯府如此‘执着’，恐怕不止是为了爵位和产业，更是为了这‘墨髓’的秘密！”

　　他顿了顿，拿起那枚青铜令牌，仔细端详：“这令牌……我似乎在父亲的旧物中见过类似的图案。这可能是某种信物，或是……开启某处地方的钥匙。”

　　就在这时，书房门被轻轻叩响，谢安的声音传来：“爷，郑妈妈招了。”

　　“进来！”

　　谢安推门而入，身上带着一丝血腥气，脸色冷峻：“那老货起初嘴硬，用了刑才肯说。她交代，指使她的人，是**沈府大少爷沈明瑜身边的一个心腹管事，姓焦**。每次联络，都是焦管事派人将信和银钱放在指定地点，郑妈妈去取。指令内容，除了让常嬷嬷持续下毒，还包括打探侯府内情，尤其是……关于北崖镇旧矿和侯爷书房、静福堂有无特殊物品或暗格的消息。”

　　果然又是沈明瑜！沈清辞心头发冷。沈家果然是最直接的幕后黑手之一！

　　“还有，”谢安继续道，“郑妈妈说，大约两个月前，焦管事曾紧急让她传话给常嬷嬷，说‘老夫人时日无多，务必在她清醒前，拿到老侯爷可能留下的东西，尤其是与北崖镇有关的文书或信物’。还许诺，事成之后，给她儿子在沈家谋个肥差。”

　　老夫人清醒前拿到东西……所以常嬷嬷才会频繁查看东厢房，所以老夫人才会在临危前被刺激，说出“香、毒、柳”！他们是怕老夫人清醒后，说出真相，或者交出柳芸留下的证据！

　　“焦管事……沈明瑜……”谢凛念着这两个名字，眼中杀机毕露，“好，很好。”他转向谢安，“郑妈妈还说了什么？可有提到沈家为何如此执着于北崖镇？”

　　谢安摇头：“郑妈妈层级太低，只负责传递指令和监视常嬷嬷、迎香。更深的内情，她不知。不过，她提到，焦管事似乎很在意侯爷的病情，多次询问侯爷是否咳血、发热，精神如何。”

　　是在确认“墨髓”之毒是否在谢凛身上发作！沈清辞握紧了拳。沈家不仅谋害老侯爷和老夫人，还要将谢凛也置于死地，彻底断绝侯府血脉，然后他们便能以姻亲或别的名义，名正言顺地“接收”侯府的一切，包括北崖镇那座藏着“墨髓”秘密的废矿！

　　“侯爷，我们接下来……”沈清辞看向谢凛。如今敌我已明，证据在手，是该反击的时候了。

　　谢凛没有立刻回答，他闭上眼睛，似乎在平复胸中翻涌的怒意和悲恸。再睁开时，眼底已是一片沉静的冰冷，如同暴风雪前的极寒。

　　“谢安。”他开口，声音不大，却带着不容置疑的决断，“第一，常嬷嬷暂且看押，严加看守，但不要虐待。她还有用。第二，郑妈妈和迎香，秘密处置掉，做得干净些，对外就说暴病或失足。她们知道得太多了。”他语气平淡，却决定了两个人的生死。

　　“是。”谢安毫无异议。

　　“第三，”谢凛看向沈清辞，“你调配的、根据柳芸香方改良的解毒缓剂，尽快配出来，给母亲用上。她……或许还有救。”提到老夫人，他声音微微涩了一下，“另外，我书房里那些重金购来的药材，你也看看，是否能用于此方。”

　　“妾身立刻去办。”沈清辞应道。柳姨娘留下的香方，加上她自己的理解，或许真能缓解“墨髓”之毒。

　　“第四，”谢凛眼神转厉，“沈家那边，既然他们伸了手，就别想再收回去。谢安，你亲自去查那个焦管事，查他所有行踪、接触的人、经手的银钱往来。沈明瑜在户部，北崖镇矿务早年也在户部管辖之下，查他是否利用职权，动过北崖镇的卷宗。还有，沈家近期与哪些药材商、矿务相关的人有密切往来。我要知道，他们到底对‘墨髓’了解多少，又有何图谋！”

　　“是！奴才明白！”谢安领命。

　　“第五，”谢凛的目光落回那个木盒上，“北崖镇……我必须亲自去一趟。那座废矿，藏着所有真相的源头。”

　　“侯爷，您的身子……”沈清辞脱口而出。谢凛病体未愈，北崖镇路途不近，且危机四伏。

　　“无妨。”谢凛打断她，语气坚决，“有些事，必须亲自了结。而且……”他看向她，“柳芸的尸骨，或许还在北崖镇附近。她为我谢家而死，于情于理，都该让她入土为安，查明真凶，告慰亡魂。”

　　沈清辞心头一震。柳芸的尸骨……那也可能是柳姨娘的归宿。她张了张嘴，最终只道：“侯爷若去，妾身……愿同行。”她也要找到柳姨娘留下的最后痕迹。

　　谢凛看了她一眼，没有反对，只道：“你先配药，稳住府内。北崖镇之行，需周密安排，不急在一两日。”他顿了顿，语气放缓，“母亲那边，还要你多费心。”

　　“侯爷放心。”

　　接下来的两日，永昌侯府表面平静，内里却紧锣密鼓地行动着。

　　沈清辞几乎不眠不休，对照柳芸留下的香方，结合自己带来的草药和谢凛私藏的珍贵药材，反复试验，终于配出了一种气味清苦、但宁神效果显著的香丸和汤剂。她先在自己身上试过无恙，才给老夫人服用。

　　或许是新香起了作用，或许是老夫人的求生意志，又或许是冥冥中柳姨娘（柳芸）的庇佑，老夫人服用药剂和嗅闻新香后，情况竟真的稳定下来，不再呕血，昏睡的时间也缩短了，偶尔能睁眼片刻，虽然依旧无法言语，但眼神清明了许多。

　　常嬷嬷被秘密关押在侯府最偏僻的一处地窖里，由谢安心腹看守。她已知罪孽深重，配合着写下所知的一切，包括柳芸入府后的细节，老侯爷病重时的只言片语，以及多年来与“焦管事”联络的蛛丝马迹。

　　谢安的动作更快。他动用了谢凛早年暗中培植的一些不为外人所知的力量，很快查到了焦管事的底细。此人原是沈家外院一个不起眼的账房，因精明能干又心狠手辣，被沈明瑜提拔为心腹，专门处理一些见不得光的事。他最近频繁出入城西一家不起眼的“回春堂”药铺，并与京郊几个曾经的矿工头目有私下接触。更重要的是，谢安查到，焦管事近半年，通过不同渠道，兑换了大量金锭，流向不明。

　　同时，沈家那边也有了动静。或许是郑妈妈和迎香的“突然暴病”引起了警觉，或许是常嬷嬷的“安静”让他们不安，沈明瑜再次递了帖子，说要来探病，语气比上次更为强硬直接。

　　帖子被谢凛以“病中静养，不见外客”为由挡了回去。但这显然不是长久之计。

　　第三日傍晚，谢安带来了更重要的消息。

　　“爷，夫人。焦管事那边有重大发现。”谢安压低声音，难掩激动，“我们的人盯梢时，发现他昨夜乔装去了城南‘百花胡同’最里头的一处私宅。那宅子表面是一个告老京官的外宅，实则……我们查到，宅子的主人，与宫里的**张贵妃**母家，有些拐弯抹角的关联。焦管事在里面待了约莫一个时辰才出来。”

　　张贵妃？！沈清辞心头剧震。当今天子年迈，膝下皇子中，以张贵妃所出的三皇子风头最盛，母族势力庞大。沈家竟然搭上了这条线？难道对永昌侯府下手，不仅仅是为了“墨髓”，还涉及更深层的朝堂争斗？永昌侯府虽已没落，但毕竟是开国勋贵之后，在某些方面或许仍有影响力，或者……阻碍了谁的路？

　　谢凛的脸色也凝重起来。牵扯到后宫宠妃，事情的性质就完全不同了。

　　“还有，”谢安继续道，“我们设法买通了那私宅的一个粗使婆子，她说，昨夜焦管事去见了一个‘贵客’，那客人戴着帷帽，看不清脸，但听声音是个中年男人，气势很足。他们提到了‘北崖镇’、‘进度’、‘宫里等消息’、‘永昌侯必须尽快解决’等语。那贵客最后还说了一句：‘告诉沈侍郎，三殿下记得他的忠心，事成之后，少不了沈家的好处。’”

　　三殿下！果然是三皇子一党！沈渊投靠了三皇子，而对付永昌侯府，竟然是三皇子的意思？为什么？侯府还有什么值得皇子忌惮或图谋的？难道……也与“墨髓”有关？传言此物可“延年益寿”……

　　沈清辞和谢凛对视一眼，都从对方眼中看到了深深的寒意。局势比他们想象的更加凶险复杂。这已不仅仅是家族恩怨，而是卷入了夺嫡的漩涡！

　　“侯爷，我们……”沈清辞感到一阵窒息般的压力。

　　谢凛沉默良久，忽然冷笑一声：“好一个三殿下，好一个沈侍郎。既然他们要把事情做绝，那也怪不得我了。”他看向谢安，“北崖镇那边，安排得如何？”

　　“已安排妥当。庄子上的护卫挑了八个绝对可靠的，都是老侯爷当年亲手带出来的老兵后代，身手好，嘴也严。路线、接应、探查的人手，都已就位。随时可以出发。”

　　“明日一早，出发。”谢凛决断道，“府里……就交给你了。”后一句，是对沈清辞说的。

　　“侯爷放心，妾身定当守好侯府。”沈清辞郑重应下。她知道，谢凛此去北崖镇，不仅是为了查明旧案，更是为了寻找破解“墨髓”之毒、乃至扭转乾坤的关键。而她，要在他身后，稳住这风雨飘摇的侯府，应对沈家乃至可能来自宫中的明枪暗箭。

　　“此去北崖镇，快马加鞭，往返至少需五六日。”谢凛看着她，眼神深处有她看不懂的复杂情绪，“若沈家或其他人再来生事，你可酌情处置，不必顾忌。吴娘子可信，谢安留下的人手也听你调遣。若遇紧急情况，可去城东‘聚宝银楼’找赵掌柜，出示这个。”他递给她一枚小小的、刻着奇异纹路的铁牌。

　　沈清辞接过铁牌，入手冰凉沉重。这是谢凛最后的底牌之一吗？

　　“侯爷保重。”千言万语，最终只化作这四个字。

　　谢凛点了点头，不再多言。

　　当夜，沈清辞几乎一夜未眠，仔细检查了谢凛出行要带的物品、药材，又反复叮嘱随行的护卫。谢凛则与谢安在书房密谈至深夜，布置后续事宜。

　　寅时初，天色未明，寒风刺骨。几辆外表普通、内里加固的马车，悄然从侯府后门驶出，融入京城的黎明前的黑暗中。谢凛裹着厚厚的斗篷，坐在其中一辆马车里，脸色在昏暗的光线下显得异常苍白，但眼神锐利如鹰。

　　沈清辞站在门内，望着马车消失的方向，久久未动。手中紧紧攥着那枚铁牌，还有怀中贴身放着的、柳姨娘的那个旧香囊。

　　北崖镇……那里埋藏着上一代的鲜血与秘密，也决定着这一代的生死与未来。

　　而京城这边，沈家、三皇子……虎视眈眈的敌人，绝不会因为谢凛的离开而停下脚步。真正的考验，或许才刚刚开始。

　　她转身，走回寂静却危机四伏的侯府深宅。脊背挺直，目光沉静。

　　既然风雨已来，那便迎风而立。