《深宅香杀录》滴滴叮当

14、留守

　　谢凛的车马消失在黎明前的黑暗中，带走了侯府大半的精锐护卫，也带走了某种无形的、令人窒息的压迫感。但沈清辞知道，这种松弛只是假象。侯府如今像一艘驶入暴风雨中心的孤舟，舵手暂时离船去探查暗礁，而她必须稳住船舱，应对随时可能拍来的巨浪。

　　天刚蒙蒙亮，她便起身了。先去了静福堂。老夫人一夜安稳，呼吸虽仍微弱，却比前几日平稳了些许。新换的香在炉中静静燃着，散发出清苦的草木气息。常嬷嬷不在，床前守着的是新提上来的一个沉默稳重的丫鬟，名叫秋穗，是吴娘子精心挑选的。

　　沈清辞亲自试了汤药的温度，一点点喂给老夫人。老夫人吞咽依旧困难，但似乎能感知到她的动作，眼皮微微动了动。

　　“母亲，侯爷出府办事，过几日便回。您要好生养着，等侯爷回来。”沈清辞低声说着，用温热的布巾擦拭老夫人的嘴角。

　　老夫人喉咙里发出一声几不可闻的“嗬”声，枯瘦的手指微微蜷缩了一下。

　　沈清辞轻轻握住她的手，那手冰凉干枯，却似乎传递着一丝微弱的力量。她知道，老夫人心里是明白的。

　　离开静福堂，她径直去了前院花厅。吴娘子已候在那里，脸色带着熬夜后的疲惫，但眼神依旧精干。

　　“夫人，侯爷留下的八名护卫，已分作两班，日夜巡视府内各处要害，尤其是静福堂、书房、库房及后门侧门。府中原有的护卫，也重新编排了班次，掺入了我们的人。”吴娘子低声禀报，“各院下人的行踪，也都有人暗中留意，尤其是与沈家有旧，或近来手头宽裕、行踪异常的。”

　　“做得很好。”沈清辞点头，“厨房、采买、门房这几处，是重中之重，必须是我们绝对信得过的人。”

　　“是，老奴已亲自安排。厨房如今是柳嫂子的侄女春杏暂管，那丫头老实本分，也感念夫人的恩德。采买换上了赵婆子的女婿，是府里的家生子，口风紧。门房加派了两人，都是侯爷早年从军中带回的老卒，可靠。”吴娘子一一说道。

　　沈清辞略感心安。谢凛留下的底子还在，吴娘子也是个能干的。

　　“常嬷嬷那边，可还安稳？”她问。

　　“按侯爷吩咐，关在地窖里，一日两餐，有人看守。她倒是安静，不哭不闹，只是时常发呆。”吴娘子顿了顿，“夫人，老奴多句嘴，常嬷嬷……毕竟知道太多旧事，留着终究是隐患。侯爷仁慈，但……”

　　“侯爷自有打算。”沈清打断她，“眼下留着她，或许还有用。你看好便是，莫要让她出事，也别让任何人接近。”

　　“是。”

　　“另外，”沈清辞沉吟道，“府里近日用度，一切照常，不要显出拮据之态。该添置的添置，该打赏的打赏。尤其是下人的月钱，按时足额发放，若有家中困难的，酌情补贴。越是这个时候，越要稳得住人心。”

　　吴娘子眼中闪过钦佩：“老奴明白。银子的事，夫人放心，侯爷临走前，留了足够的银钱在账上。”

　　沈清辞点点头，又想起一事：“我让你找的、懂些拳脚又机灵的丫鬟或婆子，可有合适的？”

　　“找了两个。一个是针线上李婆子的女儿，叫小兰，今年十六，手脚利落，跟她爹学过几手乡下把式。另一个是浆洗上孙婆子的表侄女，叫招娣，十九了，力气大，人也机警。都是家世清白、嘴巴严实的。”吴娘子道。

　　“好。让她们今日起就到听竹苑当值，做些洒扫跑腿的粗活，顺便……跟着碧玉学学规矩。”沈清辞道。这是明面上的安排，暗地里，这两个丫鬟将是她在内宅的眼睛和手臂。

　　安排完府内诸事，已近晌午。沈清辞刚回到听竹苑，还没坐下喝口茶，碧玉便急匆匆进来，低声道：“小姐，门房来报，沈家……又来人了！这次是沈夫人身边的周嬷嬷，还带了四个健壮的婆子，说是奉沈夫人之命，来接您回府‘养病’！”

　　养病？沈清辞冷笑。这借口找得可真不怎么样。看来沈家是等不及了，谢凛刚走，他们就迫不及待要动手，想强行把她带回去控制起来。

　　“人在哪儿？”

　　“在前厅等着，吴娘子正陪着周旋。”碧玉急道，“周嬷嬷这次态度很强硬，说若是见不到您，就不走了。还说什么……沈夫人忧思成疾，若再见不到女儿，只怕……”

　　只怕什么？以死相逼？沈清辞心中厌烦，面上却不动声色：“让她等着。你去把吴娘子叫来。”

　　很快，吴娘子来了，脸色也不好看：“夫人，周嬷嬷这次来者不善，带的婆子看着都有功夫底子。话里话外，说您嫁入侯府后，侯爷病重，老夫人垂危，您也‘忧劳过度’，身子不适，沈夫人心疼女儿，接回去调养是天经地义。还说……若侯府不放人，便是苛待媳妇，沈家要上京兆尹说道说道。”

　　上京兆尹？这是要撕破脸，用舆论和官面压力来压人了。沈家果然急了，连表面功夫都不愿多做。

　　“侯爷‘病重静养’，老夫人‘需要侍疾’，我身为侯府主母，此时离府，于情于理都不合。”沈清辞平静道，“沈夫人若真疼惜我，便该体谅我的难处，而不是这般强人所难。”

　　“老奴也是这般回她，可她油盐不进，非要见您。”吴娘子皱眉，“那四个婆子，守在厅外，虎视眈眈的。”

　　沈清辞略一思索，心中有了计较。“你去告诉她，我稍后便到。另外，让咱们的人，悄悄把前厅通往内院的门守住。再去把侯爷留下的护卫，调两个身手最好的，换上普通家丁的衣服，候在厅外廊下。还有，把小兰和招娣也叫来，让她们在屏风后等着。”

　　“是！”吴娘子会意，立刻去安排。

　　沈清辞回到内室，对镜整理了一下发髻和衣衫。她今日穿了件颜色稍深的绛紫色袄裙，外面罩了件灰鼠皮坎肩，发间只簪一根素银簪子，不施脂粉，脸色因连日劳累显得有些苍白，但眼神清亮沉静。

　　她不是去示弱，而是要让对方看清，她不是可以随意拿捏的软柿子。

　　带着碧玉和吴娘子，沈清辞缓步来到前厅。

　　周嬷嬷果然等得不耐烦了，正背着手在厅里踱步，见沈清辞进来，立刻堆起笑容迎上来，只是那笑容里没什么温度：“哎哟，我的好夫人，您可算是出来了！太太在家中急得不行，茶饭不思，就盼着见您一面呢！您瞧瞧您，这才几日不见，怎么清减了这么多？定是在侯府操劳过度了！快，跟嬷嬷回去，太太备了上好的补品，定要把您身子调养回来！”

　　说着，就要来拉沈清辞的手。她身后那四个穿着藏青色棉袄、膀大腰圆的婆子，也向前逼近一步。

　　沈清辞不动声色地避开周嬷嬷的手，走到主位坐下，淡淡道：“有劳母亲和嬷嬷记挂。我身子无碍，只是侯爷病中，母亲需人侍奉，府中事务繁杂，略有些疲累罢了。此时回府，实在不便。”

　　周嬷嬷脸上的笑容淡了些：“夫人这话就见外了。侯爷自有下人伺候，老夫人那边也有嬷嬷丫鬟，何须您亲力亲为？您毕竟是沈家的女儿，太太想念女儿，接回去住几日，便是侯爷醒了，也说不出个不字。何况……”她话锋一转，语气带了点强硬，“太太因思念您，已病倒在床，口口声声念叨您的名字。您若再不回去，太太有个好歹，这‘不孝’的名声，夫人您背得起吗？”

　　这是用孝道来压她了。沈清辞心中冷笑，面上却露出恰到好处的忧色：“母亲病了？可请了大夫？是什么症候？”

　　“心口疼的老毛病，大夫说是忧思过度，需得亲人宽慰方能好转。”周嬷嬷见她似有松动，忙道，“夫人，您就忍心看着太太受病痛折磨？不过回去住一两日，宽慰宽慰太太，侯府这边，难道离了一两日就转不动了？”

　　“一两日？”沈清辞抬眼看着她，“若我回去，母亲病体康复，自然立刻便回。只怕……”她顿了顿，语气转凉，“只怕这一两日，会变成一两月，甚至更久。嬷嬷，你说是不是？”

　　周嬷嬷脸色一变，强笑道：“夫人说笑了，太太只是想念您，怎会强留？”

　　“是吗？”沈清辞不再跟她绕弯子，直接道，“那请嬷嬷回去转告母亲，女儿在侯府一切安好，待侯爷病愈，老夫人安康，定当回去给母亲请安。至于今日，嬷嬷请回吧。”

　　周嬷嬷见她态度坚决，脸上的假笑终于挂不住了，沉下脸：“夫人这是铁了心不顾母女之情，不顾太太的死活了？”

　　“嬷嬷言重了。正是顾念母女之情，才不能因私废公，陷母亲于不义。”沈清辞寸步不让，“嬷嬷请。”

　　周嬷嬷眼神阴鸷地盯着沈清辞，见她毫无惧色，稳坐如山，心知今日用“请”的是带不走了。她使了个眼色，身后一个婆子立刻上前，粗声粗气道：“夫人，老奴们也是奉命行事，请您体谅。太太思念成疾，您今天必须跟我们回去！”说着，竟伸手要来拉扯沈清辞的手臂。

　　“放肆！”吴娘子厉喝一声，挡在沈清辞身前，“侯府主母面前，岂容你一个奴才动手动脚！”

　　那婆子却不管不顾，仗着身强力壮，一把推开吴娘子，蒲扇般的大手就要抓住沈清辞。

　　就在此时，屏风后闪出两道娇健的身影，正是小兰和招娣。小兰动作灵巧，一个矮身便蹿到那婆子身侧，手指在她肋下某处狠狠一戳。那婆子“哎哟”一声，半边身子顿时酸麻，动作一滞。招娣则更直接，上前一步，双手抓住那婆子的手腕，用力一扭一推，竟将那胖大婆子推得踉跄后退，撞翻了旁边的椅子。

　　与此同时，厅外廊下两个扮作家丁的护卫也闪身进来，一左一右护在沈清辞身前，目光冷冽地扫向周嬷嬷和其余三个婆子。他们虽未亮兵器，但那沉稳的气势和精悍的眼神，让周嬷嬷等人心头一凛。

　　“周嬷嬷，”沈清辞的声音在短暂的打斗后响起，依旧平静，却带着不容置疑的威严，“侯府虽不比从前，却也不是什么人都能撒野的地方。今日念你是奉母命而来，我不与你计较。带着你的人，立刻离开。若再有无礼之举，休怪我不顾沈家的颜面，将你们统统绑了，送到京兆尹去，告一个私闯侯府、意图劫掠的罪名！”

　　她站起身，目光扫过周嬷嬷惨白的脸：“回去告诉母亲，女儿已嫁入侯府，生是侯府的人，死是侯府的鬼。侯府之事，不劳沈家过度挂心。若母亲真思念女儿，便请保重身体，待侯府诸事平顺，女儿自当回去探望。送客！”

　　最后两个字，斩钉截铁。

　　周嬷嬷看着沈清辞冰冷的目光，又看看她身边虎视眈眈的丫鬟护卫，知道今日绝无可能得手。她脸上青红交错，最终咬牙道：“好……好！夫人今日的话，老奴一定带到！我们走！”

　　她恨恨地一挥手，带着那几个狼狈的婆子，灰头土脸地离开了侯府。

　　看着她们的背影消失在门外，沈清辞才缓缓坐下，手心却已微微出汗。刚才若真动起手来，纵然能赶走她们，也难免惊动外人，落下口实。幸好早有准备。

　　“夫人，沈家不会善罢甘休的。”吴娘子忧心忡忡。

　　“我知道。”沈清辞揉了揉眉心，“他们今日强行带人不成，接下来，要么继续在‘孝道’上做文章，散布对我不利的流言，要么……会用更阴损的法子。”

　　“那我们……”

　　“兵来将挡。”沈清辞道，“吴娘子，你让门房打起十二分精神，近日所有访客，一律先通报，未经允许，不得放入。府内各处，加强巡视，尤其是夜晚。还有，派人盯着沈府那边的动静，看他们接下来有何动作。”

　　“是。”

　　“另外，”沈清辞沉吟道，“准备一份厚礼，以我的名义，送去安国公府和王侍郎府，只说年节繁忙，未能亲自拜望，聊表歉意。礼单要斟酌，既不失礼，也不过分殷勤。”她要稳住这两家可能的盟友，至少不能让他们被沈家拉拢或误导。

　　吴娘子领命去办。

　　厅内只剩下沈清辞和碧玉。碧玉这才松了口气，后怕道：“小姐，刚才吓死我了！那几个婆子好生凶悍！”

　　“不过是仗势欺人罢了。”沈清辞淡淡道，“沈家越是急切，越是说明他们心虚，或者……时间不多了。”她想起谢凛北崖镇之行，想起牵扯出的三皇子。沈家背后的人，恐怕也在等什么。

　　接下来的两日，侯府表面恢复了平静。沈家没有再派人来，但沈清辞知道，这平静之下暗流更急。她每日除了处理府务、侍奉老夫人，便是潜心研究柳芸留下的香方，试图调配出更有效的解毒缓剂。谢凛的病情是悬在头顶的利剑，必须尽快找到解法。

　　老夫人服用新药后，情况持续好转，虽然依旧无法言语，但眼神清明的时间越来越长，偶尔能发出一些简单的音节，手指也能微微动弹。沈清辞耐心地与她说话，告诉她侯爷去办事了，很快回来，告诉她府里一切都好。老夫人看着她，浑浊的眼中渐渐有了光彩，有时甚至会努力地弯一下嘴角。

　　这细微的变化，让沈清辞心中稍慰。至少，老夫人正在从长达十年的毒害中慢慢挣脱。

　　第三日下午，沈清辞正在查看账册，碧玉引着一个面生的、穿着粗布衣裳、作寻常农妇打扮的中年妇人悄悄进来。

　　“夫人，这位是侯爷留在京中的暗桩，姓何，有紧急消息禀报。”碧玉低声道。

　　沈清辞心头一凛，屏退左右，只留碧玉在门口守着。

　　何妇人行礼后，压低声音急急道：“夫人，奴婢奉命盯着沈府和焦管事。发现焦管事今日午后，秘密去了城西‘回春堂’，与掌柜密谈良久。随后，焦管事又去了一趟南城的‘兴隆车马行’，预订了三日后五辆大车，说是要运送一批药材去北边。但奴婢查到，车马行接的私活里，有时会夹带……违禁之物或私采的矿料。”

　　北边？北崖镇就在京城以北！沈家这是要有所动作了？运送药材是假，夹带矿料或别的东西是真？

　　“可探知具体目的地？运送何物？”沈清辞问。

　　何妇人摇头：“焦管事口风很紧，车马行的人也只知是北边，具体地点和货物不详。不过，奴婢买通了‘回春堂’的一个小伙计，他说焦管事今日去，是取一批炼制好的‘五石散’原料，还有……一些特制的、密封极好的陶罐，不知里面装了什么。”

　　五石散！那是方士炼丹之物，有时也用于某些邪门的“养生”或“治病”方子，实则危害极大。密封陶罐……难道是用来装“墨髓”矿石或提取物？

　　沈清辞心念电转。沈家要运送这些东西去北边？是和北崖镇有关？还是另有用途？与三皇子又有什么关联？

　　“继续盯着，尤其注意他们出发的具体时间和路线。若有异常，立刻来报。”沈清辞吩咐。

　　“是。”何妇人领命，悄然退去。

　　沈清辞坐不住了。沈家突然要运送可疑物品北上，时间点就在谢凛前往北崖镇之后，这绝非巧合！他们是想抢先一步，去北崖镇做什么？销毁证据？还是转移“墨髓”？

　　她必须立刻通知谢凛！但谢凛此刻已在路上，通讯不便。

　　她沉吟片刻，走到书案前，快速写下一封密信，将沈家动向和自己的猜测写明，然后唤来谢安留下的一个最得力的护卫队长，名唤赵武。

　　“赵护卫，你立刻带两个人，骑快马，循着侯爷北上的路线追上去，务必将此信亲手交到侯爷手中。沿途留意，是否有沈家车马的踪迹。”沈清辞将信和一枚小小的侯府令牌交给他，“事关重大，务必小心。”

　　“夫人放心！属下一定送到！”赵武接过信和令牌，郑重抱拳，转身疾步而去。

　　送走赵武，沈清辞心绪难平。她走到窗边，望着北方阴沉的天空。寒风呼啸，卷起庭中残雪。

　　谢凛，你一定要平安。一定要赶在沈家前面，揭开真相。

　　而京城这边，沈家接连受挫，又急着要运东西北上，恐怕不会就此消停。他们接下来，会用什么手段？

　　她想起周嬷嬷离去时那怨毒的眼神，想起沈明瑜的阴狠，想起背后可能的三皇子。

　　风雨欲来。

　　她转身，对碧玉道：“去把吴娘子、小兰、招娣都叫来。还有，让护卫队长加强今夜巡防，所有不当值的人，也都警醒些。恐怕……要有事了。”