《深宅香杀录》滴滴叮当

12、毒影

　　书房内的空气仿佛凝固了，只有那白瓷瓶中刺鼻的腥甜气味，丝丝缕缕地弥漫开来，像毒蛇吐信。谢凛盯着那深褐色的粉末，眼神是从未有过的冰冷与暴戾，仿佛要将那粉末连同背后之人一同焚毁。

　　沈清辞站在一旁，手心冰凉。罂粟……这东西她只在柳姨娘提过的江湖秘闻中听过，是能让人堕入地狱的魔物。若真有人将此物用在谢凛身上，其心可诛！

　　“侯爷，”她定了定神，声音虽轻却清晰，“当务之急，是撬开迎香的嘴。她既然能传递此物，必然知晓内情，甚至可能……知道下毒之人是谁。”

　　谢凛缓缓收回目光，那股慑人的暴戾被他强行压下，恢复了惯常的深沉，只是眼底的寒意更甚。“谢安已经去了。迎香是家生子，父母亲人都在府里，她应该知道背叛的下场。”他顿了顿，“但常嬷嬷那边……暂时不能动。”

　　“为何？”沈清辞不解。常嬷嬷袖藏可疑粉末，又掌管毒香十年，嫌疑最大。

　　“打草惊蛇。”谢凛声音低沉，“常嬷嬷侍奉母亲几十年，在府中根基深厚。若无铁证，贸然动她，一则母亲那里无法交代，二则可能逼她狗急跳墙，做出更极端之事。三则……她背后可能还有人。我们得顺着她，找出那条更大的鱼。”

　　沈清辞明白了。常嬷嬷是关键，但也是鱼饵。

　　“那这罂粟粉……”她看向那瓷瓶。

　　“收好。这是证据。”谢凛道，“迎香那边，一旦问出什么，立刻来报。另外，你换香之事，常嬷嬷必然警觉。这几日，你去静福堂侍疾，要多加小心，留意她所有举动，尤其是……她是否会设法再将旧香换回去，或者，接触其他可疑之物。”

　　“是。”

　　“还有，”谢凛目光落在她脸上，带着审视，“你对香料药材的敏锐，超出我的预料。柳姨娘……当真只教了你皮毛？”

　　沈清辞心头微紧，坦然迎上他的目光：“姨娘所学颇杂，我跟着耳濡目染，记性好些。事关侯爷和老夫人安危，自然格外留心。”她不能暴露自己对柳姨娘身世的怀疑，至少现在不能。

　　谢凛看了她片刻，未再多问，只道：“此事了结后，我会给你一个交代。关于柳姨娘，关于……你想要的答案。”

　　这话说得意味深长。沈清辞垂下眼：“谢侯爷。”

　　这时，外头传来极轻的叩门声，三长两短，是谢安约定的暗号。

　　“进来。”

　　谢安闪身而入，面色凝重，身上带着屋外的寒气。“爷，夫人。迎香控制住了，关在后院废弃的地窖里。她起初嘴硬，什么也不肯说。后来……用了点手段，又拿她父母兄弟的前程性命作要挟，她才松了口。”

　　“说。”谢凛语气冰冷。

　　“是。”谢安低声道，“迎香交代，那戴兜帽的男人，她不知其姓名面容，每次见面都在不同地方，对方从不露脸，声音也刻意压低。联络方式是通过她娘——她娘针线上的郑妈妈，每隔一段时间，会收到一封没有署名的信和银钱，信中指示迎香做事。这次的信是三天前收到的，让她今日凌晨在街角等人，取回那瓶东西，伺机放入侯爷日常饮用的茶水中。事成之后，另有重赏。”

　　“放入我的茶水中？”谢凛眼中寒光一闪，“她可知道那是何物？”

　　“她说不知道，只以为是……是让人身体虚弱、便于控制的药物。”谢安道，“那男人给她的银钱不少，每次十两到二十两不等。她娘病重需要银子抓药，她就……鬼迷心窍了。”

　　“她娘当真病了？”沈清辞问。

　　“是真的，风寒拖成了肺痨，需用贵价药材吊着。”谢安道，“迎香说，她第一次做这种事，是在半年前，那时老夫人已经病重，常嬷嬷让她将一种特殊的‘安神粉’悄悄掺入老夫人的参汤里。她不敢问是什么，照着做了。后来……后来侯爷回府，那人又指示她，设法将同样的粉末，混入侯爷书房的熏香里。但她一直没找到机会，侯爷书房的香都是谢安哥您亲自打理的。”

　　半年前！常嬷嬷果然早就参与其中！而且目标从一开始就是谢凛！

　　沈清辞心头发冷。半年前谢凛尚未病发，对方就已开始布局。这绝非临时起意，而是处心积虑要毁掉永昌侯府的继承人！

　　“常嬷嬷可知她这些事？”谢凛问。

　　“迎香说，常嬷嬷应当不知。每次指令都是通过她娘传递，常嬷嬷只让她在老夫人饮食中动手脚，并未提及侯爷。但……”谢安迟疑了一下，“迎香说，她曾偶然听见常嬷嬷对着东厢房那衣柜自言自语，说什么‘孽债’、‘报应’、‘快了’之类的话，神色很是古怪。她怀疑常嬷嬷知道些什么，但不敢问。”

　　衣柜！又是那个衣柜！

　　“还有，”谢安继续道，“迎香提到，大约两月前，她奉命去给老夫人取放在东厢房的旧年衣裳时，曾看见常嬷嬷从衣柜最底层的暗格里，取出一个用油布包着的小木盒，打开看了一眼，又很快放回去，神色惊慌。她当时没看清盒子里是什么，只隐约觉得，常嬷嬷很怕那盒子。”

　　木盒？暗格？谢凛和沈清辞对视一眼。那衣柜里果然藏着秘密！

　　“地窖那边，派人守好，别让迎香出事，也别让任何人靠近。”谢凛吩咐，“郑妈妈那边，也悄悄看起来，但别惊动。”

　　“是。”

　　谢安退下后，书房内再次陷入沉默。信息太多，需要消化。

　　“看来，常嬷嬷并非主谋，至少，不是唯一的。”沈清辞整理着思绪，“她背后还有人，通过郑妈妈控制迎香，目标明确——先是老夫人，再是侯爷。用的是慢性毒香，辅以可能的罂粟成瘾，目的……”她顿了顿，“是让永昌侯府的主子们，慢慢‘病故’，或者变成废人。”

　　“然后呢？”谢凛看着她，“侯府无主，会怎样？”

　　沈清辞脑中灵光一闪：“爵位……或许会由旁支继承？或者……”她想起沈明琮的话，“或者，有人可以趁机攫取侯府的‘好东西’？”

　　“不错。”谢凛点头，“我若无子嗣亡故，爵位依例会由五服内的堂侄继承。而侯府剩余的产业、祖产，包括……北崖镇那座废弃的矿，便可能被变卖、瓜分，或者被某些人‘接管’。”

　　“沈家……”沈清辞脱口而出。

　　“沈家是其中之一。”谢凛眼神幽深，“但未必是唯一。或许，还有藏在更深处的人。”他揉了揉额角，“常嬷嬷口中的‘孽债’、‘报应’，或许与旧事有关。那衣柜里的木盒，可能是关键。”

　　“侯爷打算何时动手？”沈清辞问。如今人证（迎香）物证（毒香、罂粟粉）俱在，指向常嬷嬷。

　　“再等等。”谢凛却道，“等常嬷嬷自己慌。你换了香，她必然不安。迎香失踪，她也会疑心。看她下一步如何行动。另外，必须弄清那衣柜里的东西，以及……她背后是否还有联络人。”

　　他看向沈清辞，语气缓了些：“这几日，要辛苦你了。静福堂那边，还需你周旋。”

　　“妾身明白。”

　　接下来的两日，沈清辞几乎寸步不离静福堂，以侍疾为名，守着老夫人，也盯着常嬷嬷。她带来的新香持续燃着，老夫人昏睡的时间似乎略微缩短，偶尔能睁眼片刻，虽然依旧认不清人，但至少不再终日昏沉。

　　常嬷嬷明显焦躁不安。她几次试图找理由更换香炉，都被沈清辞以“葛大夫叮嘱不可轻易变动”为由挡了回去。她看向沈清辞的眼神，日渐复杂，警惕中夹杂着审视，还有一丝难以言喻的……愧疚？

　　沈清辞佯作不知，只专心照料老夫人，喂药擦身，事事亲力亲为，让常嬷嬷挑不出错处。同时，她暗中留意常嬷嬷的一举一动。发现常嬷嬷每隔一两个时辰，就要去东厢房院外转一圈，看看门锁，有时贴着门缝听里面的动静，神色紧张。

　　第三日午后，老夫人难得清醒了片刻，喝了小半碗米汤，眼神茫然地看了看四周，最后落在沈清辞脸上，嘴唇翕动，似乎想说什么，却只发出含糊的“啊……啊……”声。

　　常嬷嬷激动地扑到床边：“老夫人！您认得人了？您想说什么？”

　　老夫人浑浊的眼睛盯着沈清辞，手指费力地抬了抬，指向她，又指向窗边的香炉，喉咙里嗬嗬作响，神情竟有些激动。

　　沈清辞连忙握住她枯瘦的手：“母亲，您别急，慢慢说。”

　　老夫人却突然挣扎起来，力气大得惊人，死死抓住沈清辞的手腕，眼睛瞪得极大，死死盯着香炉，脸上露出恐惧和愤怒交织的神色，嘴里拼命挤出几个破碎的音节：“……香……毒……柳……柳……”

　　香！毒！柳！

　　沈清辞心头狂震。老夫人知道！她知道那香有毒！她甚至可能知道与“柳”有关！

　　“母亲！您说什么？什么香？什么毒？”沈清辞急问。

　　常嬷嬷脸色煞白，猛地扑上来，想要掰开老夫人抓着沈清辞的手：“老夫人！您糊涂了！那是安神的香！是您用惯的！”

　　老夫人却不知哪来的力气，甩开常嬷嬷，手指依旧指着香炉，喉咙里发出嗬嗬的、如同风箱般的声音，眼睛死死瞪着常嬷嬷，那眼神，充满了绝望、怨恨和……了然。

　　然后，她身体猛地一僵，眼睛翻白，一口黑血从嘴角涌出，直挺挺向后倒去，再无声息。

　　“老夫人！”常嬷嬷发出一声凄厉的尖叫，扑到床上。

　　沈清辞也被这突如其来的变故惊呆了，但她反应极快，立刻伸手探向老夫人的鼻息——微弱得几乎感觉不到，但还有一丝游气。

　　“快去请大夫！快！”她朝外间厉声喝道，又对常嬷嬷道，“嬷嬷，掐人中！快！”

　　常嬷嬷如梦初醒，手忙脚乱地去掐老夫人的人中，眼泪鼻涕流了满脸，全然没了平日的稳重。

　　葛大夫很快被请来，一番施针急救，老夫人才勉强缓过一口气，但依旧昏迷不醒，气息奄奄。葛大夫脸色极其难看，把脉良久，摇头低声道：“老夫人本就油尽灯枯，此次急怒攻心，痰迷心窍，伤了根本……怕是……就这几日了。准备后事吧。”

　　常嬷嬷闻言，瘫软在地，失声痛哭。

　　沈清辞心中也是沉痛，但更多的是惊疑。老夫人最后那激愤的眼神，那“香、毒、柳”三个字，分明是知道了真相！她是被常嬷嬷、被那毒香害了十年，终于在临死前，看清了身边人的真面目？还是说，她早就知道，却一直隐忍？那句“柳”……是指柳芸，还是柳姨娘？

　　她看向瘫倒在地、哭得撕心裂肺的常嬷嬷。此刻的常嬷嬷，看起来悲痛欲绝，不似作伪。她是真的对老夫人有感情？还是……在演最后一出戏？

　　沈清辞稳住心神，先安排人照看老夫人，又让人扶常嬷嬷下去休息。常嬷嬷却不肯走，执意要守在床边，眼睛红肿，神色恍惚。

　　沈清辞没有勉强，只吩咐丫鬟好生看着，自己则快步回到听竹苑，将方才发生的一切，原原本本告诉了谢凛。

　　谢凛听完，沉默了很久。烛火在他脸上投下明暗不定的光影，看不清表情。但沈清辞能感觉到，他身上散发出的那股沉痛与冰寒交织的气息。

　　“母亲她……终于说出来了。”良久，谢凛才缓缓开口，声音沙哑，“十年……她忍了十年。”

　　沈清辞心头一颤：“侯爷早就知道老夫人……”

　　“怀疑过，但不敢确定。”谢凛闭了闭眼，“母亲病后，性情大变，时而昏沉，时而暴躁，对我也日渐疏远。我曾以为是她病痛折磨所致。直到我自己也开始出现相似症状，才开始疑心。但母亲身边被常嬷嬷把持得铁桶一般，我查不到什么。”他睁开眼，看向沈清辞，“你进门后，换了香，母亲才有了片刻清醒，说出那三个字……她是在用最后的气力，提醒我们。”

　　提醒？还是……控诉？

　　“那‘柳’字……”沈清辞迟疑道。

　　“柳芸。”谢凛肯定道，“母亲最后指向香炉，说‘毒’，又说‘柳’，这毒香，必然与柳芸有关。常嬷嬷是柳芸的保人，又是这香的经手人……”他眼神转冷，“她必须开口了。”

　　“现在动她？”沈清辞问。

　　“嗯。”谢凛点头，“母亲病危，她心神大乱，正是时机。而且，迎香在我们手里，郑妈妈也被控制，她孤立无援。”他顿了顿，“不过，不能在这里。找个理由，带她去个……安静的地方。”

　　“东厢房？”沈清辞立刻想到那个藏着秘密的衣柜。

　　谢凛眼中闪过一丝赞赏：“不错。那里是她最在意的地方，也是秘密所在。在那里，或许能逼出真话。”

　　“何时动手？”

　　“就今晚。”谢凛决断道，“母亲情况不稳，拖不得。你去静福堂，以商量老夫人后事为由，请她到东厢房，说有些旧物需要整理确认。我让谢安带人暗中布置。”

　　“是。”

　　夜色如墨，寒风呼啸。静福堂里灯火通明，下人们屏息凝神，气氛凝重。老夫人依旧昏迷，呼吸微弱得几不可闻。

　　沈清辞走到守在床边的常嬷嬷身旁，轻声道：“嬷嬷，母亲这里有人照看，您先去歇歇吧。另外，有些事想与嬷嬷商议。”

　　常嬷嬷木然地抬起头，眼睛红肿无神：“夫人……有何吩咐？”

　　“是关于母亲身后之事。”沈清辞语气沉重，“有些早年旧物，需要整理出来，以备后用。我记得母亲有些要紧东西，收在东厢房？嬷嬷是母亲身边最得力的人，能否劳烦嬷嬷，同我去东厢房清点一下？”

　　听到“东厢房”三个字，常嬷嬷浑身一颤，眼中闪过慌乱：“东……东厢房？那里杂乱，又久未打理，恐怕……”

　　“正因久未打理，才需嬷嬷指点。”沈清辞不容置疑，“此事关乎母亲身后哀荣，马虎不得。嬷嬷，请吧。”

　　常嬷嬷看着沈清辞平静却坚决的脸，又看看床上气息奄奄的老夫人，嘴唇哆嗦了几下，最终低下头：“……是。老奴这就去取钥匙。”

　　她脚步虚浮地走回自己屋子，取了东厢房的钥匙，又磨蹭了片刻，才跟着沈清辞往外走。一路上，她低着头，一言不发，手指紧紧攥着钥匙，指节发白。

　　东厢房院门外，谢安已带着两个孔武有力、面相陌生的护卫悄无声息地候在阴影里。见她们到来，微微点头示意。

　　常嬷嬷毫无察觉，用颤抖的手打开院门，又打开了东厢房的房门。

　　浓烈的甜腻暖香再次扑面而来。沈清辞这次有了准备，用手帕掩住口鼻，率先走了进去。常嬷嬷迟疑着跟了进来。

　　屋内依旧昏暗，只有沈清辞手里提着的灯笼发出昏黄的光。照亮了积满灰尘的家具和那个巨大的紫檀木衣柜。

　　“嬷嬷，”沈清辞转身，看着神色惶惑的常嬷嬷，语气平淡，“老夫人今日说的‘香、毒、柳’，是什么意思？”

　　常嬷嬷如遭雷击，猛地后退一步，背抵在门板上，脸色惨白如纸：“夫……夫人说什么？老奴……老奴听不懂！”

　　“听不懂？”沈清辞步步逼近，目光如炬，“那这屋里燃了十年的香，里面的曼陀罗和朱砂，嬷嬷可懂？迎香藏在狗洞里的罂粟粉，嬷嬷可知？老夫人为何会急怒攻心，吐血昏迷，嬷嬷心里可清楚？”

　　一连串的质问，如同重锤，砸得常嬷嬷魂飞魄散。她瞪大了眼睛，难以置信地看着沈清辞，又看看门外隐约的人影，终于明白，自己早已暴露。

　　“你们……你们都知道了……”她声音嘶哑，带着绝望。

　　“我们知道老夫人是被人用毒香害了十年！”沈清辞厉声道，“我们也知道，有人想用同样的法子害侯爷！常嬷嬷，你侍奉老夫人几十年，为何要做下这等丧尽天良之事？那柳芸，到底与你是什么关系？这毒香，又是从何而来？”

　　常嬷嬷浑身发抖，靠着门板滑坐在地，老泪纵横：“不是我……不是我啊！老奴……老奴也是被逼的！”

　　“被谁所逼？”沈清辞蹲下身，紧紧盯着她，“说出主谋，或许还能留你一条生路。否则，谋害主子，毒杀侯府老夫人，足以让你千刀万剐，连累你全家！”

　　“全家……”常嬷嬷喃喃重复，眼中闪过极度的恐惧，她猛地抓住沈清辞的衣袖，如同抓住救命稻草，“夫人！夫人！老奴说！老奴都说！求您……求您保我儿子一家性命！他们是无辜的！”

　　“那要看你说的是不是实话。”沈清辞甩开她的手，站起身，居高临下地看着她。

　　常嬷嬷瘫在地上，涕泪交加，断断续续地开始诉说。

　　“柳芸……柳芸她是老奴的同乡，都是江宁府人。她家里原是开香药铺子的，懂得些方子。嘉佑十一年，她家乡遭灾，父母双亡，来京城投亲不遇，流落街头。老奴那时已是老夫人身边的二等嬷嬷，见她可怜，又会调香，便引荐她入府，做了老夫人身边的侍女……她聪明伶俐，调的香老夫人很喜欢，渐渐得了信任。”

　　“可是……可是她身子不好，有哮症，时常发作。老奴帮她隐瞒了。直到……直到嘉佑十三年秋，老侯爷……老侯爷从北崖镇矿上回来，带回一个重伤的陌生男人，藏在府里养伤。不知怎的，柳芸去送药时，撞见了……后来，那男人伤重不治，死了。死前……死前好像交给了柳芸一样东西，还说了些什么。”

　　“老侯爷知道后，大发雷霆，要将柳芸处置了。是老夫人求情，才将她移到府外别院，说是养病，实则是看管起来。老奴……老奴奉命去看过她几次，她那时已经很不好了，咳血，还总是说胡话，说什么‘矿里有鬼’、‘钥匙’、‘不能让人知道’……”

　　“再后来，柳芸就‘病故’了。老夫人伤心了一阵，但也没再多问。老奴本以为这事就过去了。可是……可是没过两年，老侯爷突然也病了，症状和柳芸后来有些像，咳、喘、虚弱……太医看了也不见好。老夫人急得不行，这时……这时有人送了一封信给老奴。”

　　常嬷嬷说到此处，脸上露出极度恐惧的神色，声音也颤抖起来。

　　“信里……信里有一张香方，还有……还有老奴儿子早年失手打死人的证据！送信的人说，只要老奴按方子配香，给老夫人用上，保老夫人‘安宁’，就永远不把那证据拿出来。否则……否则老奴儿子就得偿命！老奴……老奴没办法啊！老夫人待老奴恩重如山，可儿子是命根子……老奴只能照做！”

　　“那香方……就是东厢房这暖香？”沈清辞问。

　　“是……一开始只是安神香，老夫人用了，确实睡得好些。老奴还暗自庆幸。可后来……后来老侯爷病情加重，去世了。老夫人悲痛过度，也病倒了。那送信的人又来了，给了新的方子，让老奴加重其中几味料……老奴不懂药理，照着做了。谁知……谁知老夫人就越病越重……”常嬷嬷痛哭失声，“老奴知道不对劲，想停，可对方拿儿子孙子的命威胁……老奴只能硬着头皮继续……十年了……整整十年了！老奴每日看着老夫人受罪，心如刀割啊！”

　　“送信的人是谁？”沈清辞抓住关键。

　　“老奴不知道！每次都是不同的人，丢下信就走，从不露面！银钱也是放在指定地方，老奴自己去取。”常嬷嬷摇头，“老奴真的不知道是谁！只隐约觉得……对方对侯府很熟悉，对老夫人的病情了如指掌！”

　　“那柳芸当年交给你的东西呢？”沈清辞追问，“是不是一个木盒？藏在衣柜暗格里？”

　　常嬷嬷猛地抬头，惊骇地看着沈清辞：“你……你怎么知道？”

　　“拿出来！”沈清辞命令道。

　　常嬷嬷挣扎着爬起来，走到那个巨大的紫檀木衣柜前，颤抖着手，摸索到柜子底部一个极其隐蔽的机括，用力一按。

　　“咔哒”一声轻响，衣柜底板弹开一小块，露出一个暗格。暗格里，果然躺着一个用油布包得严严实实的小木盒，尺许见方，古朴陈旧。

　　常嬷嬷取出木盒，递给沈清辞，如同递出烫手山芋。

　　沈清辞接过，入手沉重。她看向常嬷嬷：“钥匙呢？”

　　“没……没有钥匙。”常嬷嬷道，“柳芸交给老奴时，就说这盒子锁死了，她也没有钥匙。只说……等将来有机会，交给一个……一个信得过的人。可老奴一直不知道信得过的人是谁……又怕这盒子惹祸，就藏了起来。”

　　沈清辞打量着木盒。盒子上挂着一把小巧的铜锁，样式古朴，锁孔很特别，不是常见的形状。没有钥匙，很难打开。

　　“侯爷知道这盒子吗？”她问。

　　常嬷嬷摇头：“老奴不敢说。老侯爷当年似乎也在找什么东西，老奴怕……怕这盒子就是祸根，一直没敢拿出来。”

　　沈清辞将木盒小心抱在怀里。这很可能就是柳姨娘留下的，或者与柳姨娘身世息息相关的东西。也许……里面就藏着北崖镇秘密的线索，甚至可能是铁匣的钥匙？

　　她正思索，门外忽然传来谢安一声低喝：“谁？！”

　　紧接着，是短促的打斗声和一声闷哼。

　　沈清辞和常嬷嬷都是一惊。谢安已闪身进来，脸色冷峻，手里提着一个被反剪双臂、堵住嘴巴的瘦小身影——正是本该被控制住的郑妈妈，迎香的娘！

　　“爷，夫人，这老货想偷听！”谢安将人丢在地上。

　　郑妈妈满脸惊恐，呜呜挣扎。

　　常嬷嬷看到郑妈妈，如同见鬼，尖声道：“是你？！是你一直替那些人传信？！是你害我！”

　　沈清辞立刻明白了。郑妈妈就是那个中间人！她控制迎香，威胁常嬷嬷，传递消息和毒物！

　　“谢安，带她下去，分开审！”沈清辞当机立断，“务必撬开她的嘴，问出幕后主使！”

　　“是！”谢安拎起瘫软的郑妈妈，拖了出去。

　　屋内只剩下沈清辞和面如死灰的常嬷嬷。

　　沈清辞抱着木盒，看着这个可恨又可悲的老嬷嬷，心中滋味复杂。她是帮凶，也是受害者，被亲情挟持，一步步堕入深渊，害了主子，也折磨了自己十年。

　　“嬷嬷，”沈清辞最终叹了口气，“你的罪，自有侯爷定夺。但若你能戴罪立功，帮着揪出真正的幕后黑手，或许……还能保住你儿子一家。”

　　常嬷嬷呆呆地坐在地上，泪已流干，眼神空洞，仿佛一瞬间老了十岁。她缓缓点了点头，声音嘶哑：“老奴……听凭夫人处置。”

　　沈清辞不再多言，抱着木盒，走出了这间充满罪恶与秘密的东厢房。屋外，寒风凛冽，夜色深沉。

　　而怀中的木盒，或许就是打开一切谜团的最后一把钥匙。