《新人类守则》星夜墨

6、缘由

　　“这次冒险很危险吗？”诺娃切着盘子里的合成肉排，问道。
　　桑托斯出发前只给她留了条语焉不详的简讯，说发现了个“有趣”的地方要去探探，之后就断了联系。
　　“别提了，”桑托斯灌了一大口当地特色的、带着气泡的蓝色酒液，苦笑着摇头，那笑容里掺杂着后怕和重逢的庆幸。
　　“幸亏你没跟我去，不然我现在可能没法坐在这儿跟你喝酒了。能全须全尾地回来，再见到你，感觉真好。” 他用力拍了拍诺娃的肩膀，力道大得让诺娃晃了晃。
　　诺娃心里其实有点痒。
　　桑托斯是个彻头彻尾的自由冒险家，血液里流淌着不安分的因子。
　　只要某个未知的星球遗迹、某种奇异的能量信号、某段尘封的传说足够勾起他的好奇心，他就能把风险评估抛到脑后，带上装备一头扎进去。
　　赚钱当然好，但那从来不是首要目的。
　　真正吸引他的，是宇宙深藏的秘密，尤其是那些与星球本源能量相关的未解之谜。
　　诺娃骨子里也藏着同样的冒险冲动，若非当时正好接到威哈拉星那个报酬丰厚且不容拒绝的官方任务，她很可能就跟着桑托斯走了。
　　“到底怎么回事？”诺娃追问。
　　桑托斯放下酒杯，眼神变得认真了些：“前阵子，阿奥顿星，你知道吧？那个以精密机械制造和稳定能源输出闻名的富裕星，出事了。”
　　诺娃点点头。
　　阿奥顿星在星际中以社会高度秩序化和技术严谨著称。
　　“他们发生了大规模的、异常的‘能源溢出’。”桑托斯压低了些声音，“你知道常规的能源溢出，就像我们星球地底能量通过‘脐带’通道自然逸散一点，星都把通道罩起来严加看管，就是为了减少这种损耗，确保能量核心稳定。但阿奥顿星这次……邪门了。不是一点半点，监测显示，有将近一半的国土面积，不同城市，都出现了远超安全阈值的能量读数！”
　　诺娃眉头微皱。
　　这确实不合常理。
　　一个星球的能量核心通常只有一个主要出口，即星都所在的通道。
　　即使存在其他微小裂隙，也不可能覆盖如此广阔的区域。
　　“我之前跟你提过，理论上可能存在次要能量脉络，但一半国土都被覆盖……”他沉吟着。
　　“对吧？我也觉得不对劲。”桑托斯接道，“所以我一听到消息就赶过去了。不是官方邀请，纯属个人好奇。但等我到了那边，更诡异的事情发生了——那些之前检测到的、弥漫在半个星球上的异常高能读数，就像从来没出现过一样，消失得干干净净！官方监测站的数据恢复了正常，好像一切都只是一场集体幻觉或者仪器故障。”
　　他顿了顿，眼神里闪过一丝冷意：“可就在我以为白跑一趟，准备离开阿奥顿星外围星域的时候，出事了。
　　我的船被盯上了，不止一艘，是好几艘没有标识的改装快艇，火力很猛。
　　他们不是海盗，目的性极强，就是冲着我来的，想把我彻底留在那片星域。
　　我拼了老命，靠着对那片星云带地形的熟悉和一点狗屎运，才甩掉他们，船都快被打烂了。”
　　他摸了摸脖子上一条新增的浅浅疤痕，“至于为什么被追杀……我到现在也想不通。我在阿奥顿星很低调，就是到处转转，用便携仪器测测残留能量波动，采访了几个当地居民，根本不可能触碰到什么核心利益。”
　　桑托斯的叙述尽量平缓，但诺娃能想象出当时的凶险。
　　无声的追杀，陌生的敌人，茫然的缘由。
　　“那是什么人？看清楚了吗？”诺娃问。
　　“蒙着脸，全身都裹得严严实实，连是男是女，高矮胖瘦都很难分辨。用的武器和飞船也是黑市上常见的杂牌货，查不到来源。”桑托斯皱眉，“感觉……很专业，但也很刻意地隐藏一切特征。”
　　又是蒙面？诺娃心中一动，想起了达尔城那些装扮古怪、身份不明的“观礼者”，还有刚才购物中心那个攻击者。
　　会是同一伙人吗？还是某种流行装扮？
　　“看来你这趟是亏大了，又危险又没捞到好处。”诺娃转移了话题，不想让气氛太沉重。
　　“可不是嘛！”桑托斯又恢复了些许活力，带着羡慕嫉妒恨的眼神看向诺娃，“哪像你，接个官方任务，装备好，安全指数高，赚得又多。听说威哈拉星那次任务报酬不菲？”
　　诺娃笑了笑，没否认：“老样子。你知道我的，按部就班，风险可控。不过说实话，有时候也挺怀念跟你一起折腾的日子。”
　　她话锋一转，“但我接下来应该能清闲很长一段时间。彼瑞摩星的能源探索不是无底洞式的，每次重大发现后，上头都需要消化分析很久，才会规划下一个目标。”
　　桑托斯眼睛一亮，身体前倾：“那正好！你有没有兴趣……跟我再跑一趟阿奥顿星？”
　　“还去？”诺娃挑眉。
　　“我总觉得不对劲，漏掉了什么关键的东西。”
　　桑托斯的表情变得严肃，“能源不会凭空出现又凭空消失。那些追杀我的人，反应也太快了，好像我触碰到了某个不该触碰的开关。我想回去，用更隐蔽的方式，再仔细查查，尤其是那些能量读数异常又‘恢复’的区域。”
　　诺娃几乎没有犹豫，骨子里那份对未知的探究欲被点燃了：“好啊。什么时候动身？”
　　桑托斯兴奋地一拍桌子：“就知道你够意思！走，去你那儿，我们好好规划一下！”
　　两人结账离开餐厅，刚走到购物中心外的公共飞梭站台，一个略显犹豫的声音从旁边的阴影处传来：
　　“请……请等一下。”
　　诺娃和桑托斯同时转头。
　　只见一个身影从立柱后慢慢走出。
　　他依旧穿着那件宽大、略显陈旧的黑色连帽外套，帽子拉得很低，几乎遮住上半张脸，下半张脸也被高领竖起遮挡。但这次距离近了，诺娃能更清楚地看到，当他微微抬头时，帽檐下露出的皮肤上，那奇异而复杂的深色花纹——并非疤痕，更像是天然生长出的纹路，对称地分布在他的颧骨和太阳穴附近，一直延伸到被衣领遮住的下颌边缘。
　　花纹的图案精密而神秘，带着一种非自然的、近乎能量的流动感。
　　“谢谢你……刚才救了我。” 黑影的声音有些低沉，带着明显的紧张和一丝不易察觉的虚弱。
　　他往前走了一小步，似乎鼓足了勇气，“我叫罗。我想……还是应该当面，郑重地向你道谢。”
　　他说话时，身体姿态显得有些僵硬，手指不自觉地蜷缩着，透露出长期处于不安或戒备状态下的习惯。
　　诺娃这时才完全确定，眼前这人就是之前在冲突中被打的那个贫困星人。
　　只是当时他低头蜷缩，看不真切。
　　“他是谁？”桑托斯微微侧头，用几乎听不见的气声在诺娃耳边快速说道，眼神锐利地审视着罗，“这打扮……跟当初在阿奥顿星外围追杀我的那帮人，感觉很像。都裹得严严实实，见不得光似的。”
　　诺娃心中一凛，但面上不动声色。
　　他上前半步，脸上露出惯有的、令人放松的微笑，那笑容在她偏娃娃脸的面孔上显得格外真诚：“不用客气，罗。我只是看不惯有人在公共场合动手罢了，无论什么理由。很高兴认识你。”
　　罗似乎被诺娃的笑容安抚了少许，但他视线掠过诺娃，落到旁边抱着手臂、眉头微蹙、显得有些不耐烦甚至带着审视意味的桑托斯身上时，身体明显又紧绷起来，脚步下意识后缩了半步。
　　桑托斯那身探险者的剽悍气质和脸上未褪尽的、对蒙面者的警惕，显然让他感到了压力。
　　“那个……再次感谢你。我、我就不打扰了。”罗的声音更低了，似乎觉得恩人的朋友并不欢迎自己，转身就想匆匆离开。
　　“等等，”诺娃出声叫住了他，语气温和但不容拒绝，“如果不赶时间的话，一起去那边喝杯咖啡怎么样？刚刚那个人为什么针对你？或许我们能听听你的说法。”
　　她需要更多信息，无论是关于刚才的事件，还是关于桑托斯提到的“相似装扮”，以及……罗脸上那些奇特的花纹。
　　诺娃不由分说，拉上一脸写着“麻烦”和“不情愿”的桑托斯，三人来到了附近一家相对安静的咖啡馆。
　　在氤氲的咖啡香气和舒缓的背景音乐中，罗显得放松了一些，但仍然拘谨地坐在椅子边缘，帽子没有摘下。
　　他断断续续地讲述了刚才冲突的缘由：打人者是一个激进的“怡莱”次元门支持者，因为仪式失败而迁怒于所有疑似“蒙耳”组织成员或与其有关联的人。
　　罗的相貌特征，在某些人眼里，就成了“原罪”。
　　“可能……我这样子，确实不招人喜欢吧。”罗的语气充满了沮丧和自我怀疑，手指无意识地摩挲着粗糙的咖啡杯壁。
　　“不是你的错，”诺娃认真地看着他，“无论什么原因，暴力都不是解决问题的方式。你是……和那个‘蒙耳’组织来自同一个星球吗？”她问得小心翼翼。
　　罗的身体几不可察地颤抖了一下，声音更低了：“看起来……是的。因为我们，我们的外貌，在一些人看来很像。但我发誓，我真的不认识他们，也从未参与过任何蒙耳组织的活动！”
　　他似乎怕极了被误解，急切地解释，“爆炸发生的时候，我一直在仑城的物流中心工作，有记录可以查的！我只是……只是长得像而已。”
　　从他的解释中，诺娃和桑托斯得知，罗来自阿奥顿星。
　　“阿奥顿星？”桑托斯忍不住开口，语气带着疑惑和审视，“我去过那里，那是著名的富裕星球，科技发达，社会……井然有序。据我所知，阿奥顿星人的外貌，应该和主流人类相差无几才对。”
　　他斟酌着用词，目光落在罗被帽子遮挡的脸颊边缘隐约露出的花纹上，意思不言而喻——至少不该有这种明显“异常”的特征。
　　罗猛地抬起头，帽檐下，那双眼睛第一次清晰地看向桑托斯，里面充满了急切、痛苦，还有一丝深藏的屈辱。
　　“不是的！我们原先也不是这样的！”他的声音因为激动而微微发抖，“请您……请您不要因为我的样子，就否定我的母星。阿奥顿星……曾经确实和别的富裕星球一样。”
　　他深吸一口气，仿佛下定了决心，开始讲述那段被掩盖的往事：“大概一百年前，阿奥顿星……发生了一次严重的地底能源泄漏事故。不是那种缓慢的、可控的日常溢出。是一次剧烈的、爆发性的泄露，发生在一个当时规模中等的工业城市。”
　　“一开始，泄露的规模似乎不大，但泄露出来的能量……极其特殊，浓度和性质都前所未见。它没有立刻造成物理破坏，而是像一种……无形的雾，弥漫在整个城市。起初，人们只是觉得空气有些异样，皮肤偶尔发痒。但很快，可怕的变化开始了。”
　　罗的声音变得干涩：“最先出现变化的，是耳朵。城市里所有人的耳朵，都开始不受控制地……变大。起初只是微微发胀，大家都以为是过敏或者某种新型传染病，没有太在意。医疗部门全力研究，却找不到病原体。”
　　“但情况迅速恶化。耳朵的增长没有停止，它们变得异常宽大、肥厚，形态也开始扭曲。这不是美观问题，而是致命的生理负担！”
　　罗的情绪激动起来，“过大的耳廓消耗了身体巨量的营养和能量去维持其生长和基本代谢。身体其他器官——心脏、肝脏、肾脏——开始因为营养和能量被过度掠夺而衰竭。最先受到影响的是老人和孩子，他们相继因为多器官衰竭而死亡……”
　　“那是一场……缓慢而恐怖的灾难。”罗的声音低了下去，带着沉重的哀伤，“等到官方终于意识到问题的严重性，封锁城市、研究对策时，已经太晚了。几乎……没有健康的幸存者。少数活下来的，也像我一样……”
　　他抬手，轻轻碰了碰自己帽檐下的脸颊，“留下了不可逆的印记。这些花纹，就是那次能量辐射留下的……烙印。它改变了我们的部分基因表达。”
　　他看向诺娃和桑托斯，眼神里有悲伤，也有一种竭力维持的尊严：“活下来的阿奥顿星人，尤其是直接受害者和他们的后代，脸上、身上或多或少都有这样的痕迹。我们被其他城市的人恐惧、排斥，甚至被一些极端者称为‘畸变者’、‘污染体’。很多人不得不离开故土，像我现在这样，在别的星球寻找容身之所，从事最底层的工作，还要隐藏自己……”
　　“而从那时起，”罗的拳头微微握紧，“所有真正的阿奥顿星人，无论是否经历过那场灾难，都背负着一个共同的使命：找出那次能源异常泄露的真正原因，找到治疗或阻断这种变异的方法。
　　我们想知道，那到底是可怕的意外，还是……别的什么。这是我们整个星球，挥之不去的痛，也是我们这些人……活下去的意义之一。”
　　咖啡馆里一时陷入了沉默。
　　只有轻柔的音乐还在流淌。
　　诺娃和桑托斯对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
　　他们没想到，在阿奥顿星那高度发达、秩序井然的光鲜外表下，竟然藏着这样一段悲惨而隐秘的历史，以及罗这样一群被灾难改变命运、在星际间艰难求生的“烙印者”。