《臣刃》微雨墨

18、第 18 章

　　子时，永定河废码头。

　　白日里的喧嚣早已散尽，唯有河水在黑暗中无声流淌，拍打着朽烂的木桩和倾斜的条石。细雨不知何时停了，但云层依旧厚重，遮住了星月。废弃的货栈、坍塌的棚屋，在夜色里蹲伏成幢幢鬼影。空气中弥漫着河水特有的腥气、木头腐烂的霉味，还有一种被遗忘之地的死寂。

　　萧寒提前半个时辰就到了。他没有直接去那第三棵歪脖子柳树下，而是远远地绕了一圈，将废码头的地形、可能的藏身处、退路都默默记在心里。确认四周除了风声水声，再无其他动静后，他才如同融入夜色的影子，悄然靠近约定的地点。

　　柳树果然歪斜得厉害，枯败的枝条垂向河面，像一蓬巨大的、僵死的乱发。树下空无一人。

　　萧寒隐在不远处一堆废弃的缆绳和破木箱后，屏息凝神，耐心等待。左臂和大腿的伤口在春夜的寒湿中隐隐作痛，体内的余毒也因紧张和真气流转而有些蠢蠢欲动。他强迫自己冷静，调整呼吸，将五感提升到极致。

　　时间一点点流逝。更漏声隔着遥远的街巷，模糊不清。子时正刻似乎过了。

　　就在萧寒开始怀疑那李账房是否可靠，或是刘公公根本不愿涉险时，一阵极其轻微、几乎与风声水声融为一体的“沙沙”声，从河堤的方向传来。

　　不是脚步声，更像是……衣摆擦过潮湿草丛的声响。

　　一个矮小、微微佝偻的身影，如同从河堤的阴影里渗出来一般，慢慢地、有些蹒跚地走向那棵歪脖子柳树。他穿着一身颜色极深、几乎与夜色无异的宦官常服，头上戴着同样深色的兜帽，遮住了大半张脸，只露出一个瘦削的下巴。手里提着一盏没有点燃的、蒙着黑布的灯笼。

　　他在柳树下站定，左右看了看，似乎在等待，又似乎在倾听。

　　萧寒没有立刻现身。他在观察。此人身上有种久居深宫、谨小慎微的气质，行动间带着宦官特有的轻悄，但步伐虚浮，似乎年纪已大，身体也不甚康健。应该就是那位刘公公。

　　又等了一会儿，刘公公似乎有些不耐，或者说是忐忑，他微微抬起手，似乎想做个什么手势，又迟疑地放下。

　　萧寒这才从藏身处缓缓走出，步伐放得很轻，但足够让对方察觉。

　　刘公公立刻转过身，兜帽下的阴影里，目光警惕地投来。他没有说话，只是看着萧寒走近。

　　两人在柳树下，隔着几步距离站定。夜风穿过枯柳枝，发出呜咽般的轻响。

　　萧寒没有说话，只是再次取出了那枚黑色令牌，托在掌心，递到对方面前。令牌在绝对的黑暗中，依旧泛着一层幽微的、温润的暗光。

　　刘公公的目光死死盯住那令牌，身体几不可察地颤抖了一下。他猛地抬起头，兜帽滑落些许，露出一张苍老、布满深刻皱纹和老人斑的脸，一双眼睛在昏暗中却亮得惊人，充满了震惊、恐惧，还有一种极其复杂的、仿佛被尘封记忆骤然刺穿的激动。

　　他伸出枯瘦如鸡爪的手，似乎想触摸那令牌，却又在即将触及时猛地缩回，如同怕被烫伤。喉咙里发出一声急促的抽气声。

　　“……枢……枢密令？”他的声音干涩嘶哑，像是很久没有说过话，又像是被巨大的情绪堵住了喉咙，“这东西……怎么会在你手里？你是……什么人？”

　　“受人之托，前来寻‘守库人’。”萧寒收回令牌，声音平稳，“阁下可是司礼监丙字库的刘公公？”

　　刘公公没有直接回答，只是死死盯着萧寒的脸，仿佛想从他脸上找出什么印记或熟悉的影子。他的呼吸有些急促，半晌，才缓缓点了点头，声音压得极低，带着浓重的戒备：“是咱家。谁托你来的？萧……？”

　　他只说了个“萧”字，便立刻住口，眼中警惕之色更浓。

　　萧寒心中一凛，这刘公公果然知道萧景玄，而且似乎对这令牌的出现并不完全意外。“托付者说，凭此令，可向公公请教一些旧事，查阅一些……可能存放在丙字库的旧物。”

　　“旧事……旧物……”刘公公喃喃重复，眼神飘忽，似乎陷入了某种回忆，脸上皱纹更深了，“多少年了……以为这些东西，早就跟着人一起烂在土里了……没想到，还有重见天日的时候……”他猛地打了个寒噤，左右看了看，仿佛黑暗中潜藏着无数眼睛，“这里不是说话的地方。跟咱家来。”

　　他不再多言，转身，沿着河堤向更荒僻的下游走去，脚步虽然蹒跚，却异常坚定。

　　萧寒紧随其后。两人一前一后，在漆黑的河滩和荒草中穿行，走了约莫一刻钟，前方出现一片半塌的河神庙。庙宇早已废弃，神像残缺，蛛网遍布，只有残破的屋顶勉强能遮挡些许夜露。

　　刘公公熟门熟路地绕到庙后，在一处看似是堆放柴草的破棚子前停下。他搬开几捆早已朽烂的干草，露出后面一扇低矮、几乎与土墙融为一体的破木门。他掏出钥匙，费力地打开锈蚀的门锁，推开门，一股浓重的尘土和霉烂气味扑面而来。

　　“进来。”刘公公低声道，率先弯腰钻了进去。

　　萧寒略一迟疑，也跟了进去。里面是一个极狭小的空间，似乎是当年庙祝的储物间，只有一张破木桌，两把歪腿凳子，角落里堆着些辨不清模样的破烂。刘公公点亮了桌上那盏蒙着黑布的灯笼——原来里面不是蜡烛，而是一颗能发微弱荧光的珠子，光线幽绿，勉强照亮方寸之地，却不会透出窗外。

　　刘公公示意萧寒坐下，自己则坐在对面，将灯笼放在两人中间。幽绿的光映着他沟壑纵横的脸，显得有几分诡异。

　　“现在，可以说了。”刘公公深吸一口气，似乎下定了决心，“这‘枢密令’，是前朝‘枢密院’暗中监察百官、统领部分隐秘力量的信物。本朝立国后，枢密院名存实亡，其部分职能和……一些见不得光的人手，被并入了司礼监，由历代掌印太监秘密掌控。这令牌，便是调用那些力量、查阅相关秘档的最高凭证之一。冯老祖……冯保掌印时，此令一直由他亲自保管，从不离身。”

　　他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝恐惧：“冯老祖‘病逝’得突然，他身边许多东西都不翼而飞，包括这枚‘枢密令’。宫里暗中查了许久，都没有下落。没想到……如今竟出现在一个宫外人手里。”他紧紧盯着萧寒，“给你令牌的人，是不是……萧指挥使？”

　　萧寒没有承认，也没有否认，只是道：“公公只需知道，持令者有所求。我想知道，当年与这令牌相关的‘隐秘力量’，尤其是……一个擅长刺杀、用毒、惯留蛇形标记的组织。”

　　刘公公的脸色在幽光下变得更加惨白。他干枯的手指无意识地抠着桌面上开裂的木纹，沉默了许久，才嘶声道：“你果然……是为了‘蛇影’而来。也是为了……林家的事？”

　　“是。”萧寒的回答简短而冰冷。

　　刘公公长长地、颤抖地吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担，又像是被更沉重的记忆压垮。“咱家……咱家当年只是司礼监一个不入流的小小火者，因为识字，又老实，被冯老祖挑中，去管理丙字旧档库。那里放的，都是些陈年卷宗、废置的印信图样、还有……一些不能见光的行动记录副本。‘蛇影’的部分档案，就在其中。”

　　他的声音低沉下去，带着梦呓般的恍惚：“咱家见过那些记录……冰冷，详细，就像在记录天气和货物出入一样，记录着一个个人的死亡，一桩桩冤案的制造。林家……只是其中之一。冯老祖用‘枢密令’调动‘蛇影’，执行上意。但上意来自哪里？是先帝？是当时的某位皇子？还是其他什么人？记录里从不写明，只有代号和隐语。但咱家悄悄比对过时间、事件和一些零碎的细节……有些命令，似乎绕过了当时的司礼监正常流程，甚至可能……并非完全出自宫中。”

　　萧寒的心猛地一沉：“什么意思？”

　　“意思是，‘蛇影’这把刀，握在冯老祖手里，但挥刀的方向，有时候……可能受到宫外某些极有权势之人的影响甚至指派。”刘公公的声音压得极低，仿佛怕被冥冥中的什么听到，“冯老祖晚年，似乎也察觉到了某种失控，开始秘密整理一些东西，可能想留下制衡的后手。但他死得太快……他死后，丙字库里关于‘蛇影’和某些敏感旧案的核心卷宗，被人掉包或销毁了一部分。咱家因为胆小，又恰好那几日告病，躲过了一劫。但咱家知道，剩下的东西里，可能还藏着线索。”

　　“什么线索？”萧寒追问。

　　“冯老祖私下里，曾让咱家帮他摹拓过一些特殊的印鉴图案，说是要核对旧档。其中有一枚印鉴，形制古奥，威力极大，与这‘枢密令’似乎同源，但更古老，权限也似乎更高。冯老祖对其极为重视，称之为‘源印’。他摹拓后不久，那枚真印就消失了。咱家怀疑，冯老祖的死，或许就与这枚‘源印’的下落有关。”刘公公喘了口气，继续道，“咱家后来在整理残档时，发现了一份被刻意隐藏的、用密语写就的清单，记录了冯老祖死前一段时间，从丙字库调阅和归还的部分物品。其中提到，他曾将‘源印’印样及部分关联档案，临时移出，存放在一个更秘密的地方。”

　　“什么地方？”

　　刘公公摇了摇头：“清单上只写了一个代号——‘蜃楼’。”

　　“蜃楼？”萧寒皱眉，这像是一个地名，或者某个机构的代称。

　　“咱家也不知道‘蜃楼’具体指哪里。但咱家猜测，可能是指宫中的某处暗室、夹壁，或者……与皇家秘苑、离宫别馆有关的地方。”刘公公的目光落在萧寒手中的令牌上，“你持有‘枢密令’，或许……可以尝试用它，在宫中某些不为人知的角落，寻找‘蜃楼’的线索。但宫中如今……风向不对。冯老祖死后，司礼监几经清洗，现在掌事的几位大珰，背景复杂。‘蛇影’虽然沉寂了一段时间，但近来似乎又有活动的迹象，而且更加隐秘难测。你一个外人，贸然持令探查，凶险万分。”

　　他顿了顿，看着萧寒年轻却布满风霜与决绝的脸，眼中闪过一丝不忍：“孩子，咱家不知道你和林家是什么关系，也不知道你背后是谁。但这条道，是真正的九死一生。宫里那潭水，比你能想象的最深的深渊，还要黑，还要冷。那些藏在影子里的手，能轻易捏死任何人，包括萧指挥使那样的人物。”

　　萧寒沉默地听着。刘公公的话，证实了许多猜测，也打开了新的迷雾。“蜃楼”、“源印”、宫中暗流、还有那可能凌驾于冯老祖之上的“宫外之手”……线索变得更加庞杂，也更加危险。

　　但他没有退缩。

　　“多谢公公告知。”萧寒站起身，对刘公公郑重一礼，“‘蜃楼’的线索，我会留意。还请公公告知，如何能安全进入丙字库，查阅可能残留的档案？尤其是与‘蛇影’组织架构、人员代号、以及当年林家案直接相关的部分。”

　　刘公公苦笑了一下：“进入丙字库不难，咱家可以安排。但那些核心卷宗是否还在，能否找到，就看你的造化了。宫中耳目众多，你持‘枢密令’进入，本身就会引起某些人的注意。必须小心再小心。”他想了想，“三日后的丑时三刻，司礼监后巷有一处专倒夜香和废物的角门，那时守卫最松懈。咱家会在那里接应你。你只能独自前来，带上令牌。进去后，一切听咱家安排，速查速决，不可久留。”

　　“明白。”萧寒点头。

　　“还有，”刘公公神情严肃地补充，“你身上的伤和毒……虽然掩饰得好，但宫里不乏眼毒之人，尤其是‘蛇影’的余孽，对血腥和毒物气息格外敏感。这三日，务必想办法进一步压制，最好能消除气味。”

　　萧寒心中一凛，点头应下。

　　刘公公交代完，似乎耗尽了所有力气，疲惫地挥挥手：“走吧。记住，三日后的丑时三刻，角门。错过时辰，或遇变故，切勿硬闯，即刻远离。”

　　萧寒不再多言，再次一礼，转身悄然离开了这间破败的河神庙储物间。

　　刘公公独自坐在幽绿的荧光中，听着外面细微的脚步声远去，最终消失在夜风里。他枯瘦的手紧紧攥着，指甲几乎掐进掌心，脸上充满了忧虑、恐惧，还有一丝久违的、仿佛被命运重新拖回漩涡的无奈。

　　“枢密令现，‘蛇影’又动……这京城的天，怕是真的要变了……”他喃喃自语，声音低不可闻，随即吹熄了荧光珠，将自己重新投入无边的黑暗与寂静之中。

　　萧寒走在返回客栈的路上，春夜的寒意似乎浸入了骨髓。怀中的“枢密令”沉甸甸的，仿佛承载着无数秘密与亡魂的重量。

　　三日。他只有三日时间，来调整状态，准备潜入那座天下间最森严、也最危险的宫殿，去追寻那可能揭开一切真相，也可能将他彻底吞噬的——“蜃楼”之秘。

　　前路未明，但剑已在手，便只有向前。