17、第 17 章 ...
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日子在黑水涧畔这间破旧的渔家小屋里，以一种缓慢而滞涩的节奏流淌。
萧寒的身体像一块被反复捶打、濒临碎裂又勉强粘合起来的铁。陈老鬼采来的草药和粗糙但有效的照料，如同细弱的溪流，艰难地冲刷着盘踞在他体内的两股剧毒和遍布全身的创伤。高烧退了又起，起了又退，伤口反复红肿、溃脓、结痂，每一次换药都像一场酷刑。左臂和大腿的贯穿伤最深，愈合得也最慢，稍一牵动便是钻心的疼，更别提那两种毒物在血脉里留下的、时不时发作的麻痹与绞痛。
但他活下来了。每一天从昏沉或噩梦中挣扎醒来，感受到胸口微弱的起伏和窗外透入的光线，都像是一次无声的宣告。生的意志，比任何草药都更顽强。
陈老鬼话不多，除了必要的照料和提醒喝药，大部分时间都在沉默地修补渔网、整理晾晒的鱼干，或者坐在门槛上，对着奔流的黑水涧，一抽就是一袋闷烟。他似乎习惯了孤独，也对萧寒身上明显不寻常的伤痕和来历保持了令人安心的距离感。偶尔目光相接，那浑浊老眼里一闪而过的，是见惯生死风浪后的平静，以及一丝不易察觉的悲悯。
萧寒清醒的时间逐渐增多。他不再说胡话，但也很少开口。大部分时候，他要么盯着屋顶漏光的缝隙，要么闭目调息，尝试梳理体内混乱的真气，对抗毒素。每一次运气，都像在刀尖上行走，稍有不慎，便是气血逆行、毒发攻心。但他没有放弃，将疼痛和虚弱当作磨刀石，一点一点，极其缓慢地，试图重新掌控这具残破的身体。
当他终于能勉强靠着土墙坐起身，颤巍巍地端起粗陶碗喝下鱼汤时，陈老鬼干瘦的脸上才露出一丝极淡的、几乎算不上笑意的表情。
“骨头倒是硬。”老渔夫嘟囔了一句，又给他添了半碗。
又过了些时日，萧寒已经能扶着墙，在狭小的屋内勉强走上几步。窗外山野的颜色，从一片萧瑟的灰褐，悄然染上了些许早春的嫩黄与浅绿。风依旧冷，但已不带那种刮骨的寒意。
他开始更仔细地观察这间小屋和周围的环境。屋子是陈老鬼自己用木头和石头垒的，简陋但结实，背靠着一面陡峭的山壁，前方是乱石滩和湍急的黑水涧，只有一条被荒草半掩的崎岖小径通往外界，极为隐蔽。确实是个藏身的好地方。
他也开始留意陈老鬼偶尔带回来的只言片语。老渔夫每隔几天会挑着晒好的鱼干，走上大半日山路，去最近的村镇换些盐、米、粗布和草药。回来后，有时会念叨几句外面的见闻。
“……镇上巡检的兵丁多了些，说是追查什么江洋大盗……”
“……码头那边好像出了大事，南泊‘鬼水坞’烧了一大片，死了不少人，官府都封了，漕帮和盐帮的人闹得厉害……”
“……听说京城里也不太平，好像有御史参劾了什么大官，闹得沸沸扬扬……”
萧寒默默听着，将这些碎片信息与自己的经历拼凑。通州码头的风波显然未平，“蛇影”和“混江龙”的余波仍在。而京城……御史参劾？会与“蛇影”，与那枚真印有关吗？还是新一轮的权力倾轧？
他体内的毒，在陈老鬼的草药和自身意志的压制下，暂时被禁锢在经脉的角落，不再频繁剧烈发作，但如同休眠的毒蛇，并未根除。他知道，留给自己的时间依然不多。必须尽快恢复行动能力，离开这里，前往京城。
一个多月后的某个清晨，萧寒终于能不用搀扶，独自走到屋外的乱石滩边。春寒料峭，涧水奔涌，撞在黑色的岩石上，激起雪白的泡沫，发出震耳的轰鸣。空气清冽，带着水汽和泥土苏醒的气息。
他站在那里，深深吸了一口气，冰冷的空气涌入肺腑，带来久违的、属于自由的刺痛感。阳光穿透稀薄的云层，落在奔流的涧水上，泛起细碎的金光。他抬起手，看着自己依旧苍白、但已不再明显颤抖的手指，缓缓握成了拳。
力量在一点点回归，虽然缓慢，但确实存在。
身后传来脚步声，陈老鬼提着一串刚处理好的小鱼走来，看了他一眼：“能站住了？看来阎王爷暂时不收你。”
“多谢老丈。”萧寒转身，郑重地向陈老鬼行了一礼。这一礼，为救命之恩，也为这一个多月不闻不问的收留与照料。
陈老鬼摆摆手，将鱼串挂在屋檐下晾晒：“别整这些虚的。你接下来，有啥打算？”
“去京城。”萧寒没有隐瞒，目光投向涧水流淌的方向，仿佛能望见那座遥远的、笼罩在权力迷雾中的皇城。
陈老鬼沉默了片刻，叹了口气：“京城……那可是吃人不吐骨头的地方。比通州这浑水，凶险百倍。你这身子，还有那些要命的麻烦……”
“我知道。”萧寒的声音平静，却带着不容动摇的决绝，“有些事，必须去做。”
陈老鬼不再劝，只是从怀里摸出一个小布包，递给萧寒：“拿着。”
萧寒接过，打开，里面是几块碎银和一些铜钱，虽然不多，但对于一个孤身老渔夫而言，已是全部积蓄。还有一小包用油纸仔细包好的草药粉末。
“银子不多，路上应个急。这药粉，是我能弄到的最好的解毒散，虽然解不了你身上的根毒，但发作时服下，能顶一阵，不至于立刻要了命。”陈老鬼的声音很平淡，“往北走，出了这片山，有个叫‘清水镇’的地方，那里有去京城的官道，也能搭到顺路的车马。”
萧寒握着那尚有老人体温的布包，喉咙有些发哽。萍水相逢，救命已是大恩，临别赠资赠药，更是情义深重。
“老丈大恩，萧寒铭记。他日若有命归来……”
“行了行了，”陈老鬼打断他，转过身去收拾渔网，“别说那些没影的话。记住，活着最重要。走吧，趁天色还早。”
萧寒不再多言，将布包仔细收入怀中，又回屋取了自己的东西——那个始终贴身收藏、已有些磨损的油布包裹，装着哑叔册子和印拓；萧景玄给的铁盒和黑色令牌；以及，用破布重新裹好、负在背上的“秋水”剑。
他最后看了一眼这间给了他喘息之机的小屋，对那个佝偻着背、不再看他的老渔夫，再次深深一揖。
然后，转身，踏上了那条被荒草半掩、通往山外的小径。
他没有回头。身后是救命之恩与短暂的安宁，前方是未竟的仇恨、迷离的真相与无尽的凶险。他知道，从踏出这一步起，便再也不能回头。
清水镇不大，却因是通往京城官道上的一个节点，显得比黑水涧热闹许多。萧寒用陈老鬼给的碎银换了身更干净利落的粗布衣衫，买了顶遮阳挡尘的斗笠，又补充了些干粮清水。他没有在镇上多做停留，打听清楚去京城的车队后，便混入了一伙前往京郊送山货的商队，充当临时护卫——他背上的剑和沉默冷峻的气质，让商队头领略作打量后，便点头默许，只给了极微薄的报酬，但应允他可以随队直到京城外围。
这样最好，不起眼，也省去许多盘查的麻烦。
一路无话。商队行进缓慢，走了将近十日，才远远望见京城那巍峨连绵、仿佛与天际相接的城墙轮廓。越是靠近，官道上车马行人越多，喧嚣尘土扑面而来，空气中弥漫着一种与通州码头不同、却同样庞杂而紧张的气息。那是权力中心特有的、无形无质却无处不在的压力。
萧寒在距离城门尚有数里的一处岔路口，悄无声息地脱离了商队。他没有选择从正门入城，那里盘查最严。而是绕行至西南方向的“广安门”，此门靠近漕运码头和贫民聚居区，人员混杂，守备相对松懈，更易混入。
排队入城的人流缓慢移动着。轮到萧寒时，守门的兵卒懒洋洋地打量了他几眼，见他衣着普通，风尘仆仆，背着个破布包裹，便随意问了句：“哪儿来的？进城做甚？”
“北边来的，投亲。”萧寒压低了斗笠，哑着嗓子回答，递上路引——那是苏言提前准备好的，身份清白，经得起一般查验。
兵卒扫了一眼路引，又看了看他苍白的脸色，皱了皱眉，没再多问，挥挥手放行。
踏入城门洞的阴影，喧嚣声浪瞬间放大数倍，扑面而来。宽阔的街道两侧店铺林立，幌子招摇，车马粼粼，行人摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声、嬉笑怒骂声混杂在一起，织成一张巨大而嘈杂的网。阳光被高大的屋宇切割成破碎的光斑，落在青石板路上，空气里飘荡着各种食物、香料、马粪和尘土的味道。
这就是京城。繁华、拥挤、生机勃勃，也深不可测。
萧寒拉了拉斗笠，如同汇入洪流的一滴水，迅速没入人群之中。他没有特定的目的地，只是凭借记忆和直觉，朝着内城的方向，不紧不慢地走着。目光掠过街景，耳朵却捕捉着周遭一切可能的讯息。
茶楼酒肆里飘出的只言片语，街头巷尾的议论纷纷，巡逻兵丁的步伐声，偶尔响起的马蹄与呵斥……所有的一切，都是这座巨大城市脉搏跳动的回音。
他听到有人在议论前几日朝会上的争执，提及某位侍郎被弹劾“勾结外邦”、“贪渎军饷”，言辞激烈；听到小贩抱怨城门税又加了，市面上的米价盐价也有些浮动；听到几个穿着体面的书生在争论今科春闱的策论题目，隐约提到“吏治”、“边患”……
但这些，都与他无关，或者说，尚未显露出与他追寻之事的直接关联。
他需要更具体、更隐秘的信息。关于“蛇影”，关于宫中，关于那枚真印，关于萧景玄暗示的“守库人”。
不知不觉，天色向晚。萧寒寻了一处偏僻巷弄里不起眼的小客栈，要了间最廉价的通铺床位住下。客栈肮脏嘈杂，住的多是走卒贩夫，正适合隐藏。
夜深人静，同屋的旅人鼾声四起。萧寒盘坐在硬板床上，没有点灯，在黑暗中默默调息。京城的气息与通州、与黑水涧都不同，更驳杂，也更沉重。他需要尽快适应，并找到切入点。
接下来的几日，萧寒如同一个真正的游民，在京城外城、特别是靠近皇城边缘的坊市间游荡。他去过茶馆听说书人讲古论今，蹲在街头看算命先生给人卜卦，混入码头力工中听他们抱怨活计和工钱，也在夜市摊贩间流连，买最便宜的食物果腹。
他在观察，在倾听，也在等待。
直到第三天傍晚，他在西市一处专卖旧书古玩的摊子前驻足，目光无意中扫过一堆泛黄的故纸堆，看到了一本残破的、书页散乱的《内务府杂录》抄本。他心中一动，蹲下身，装作随意翻检。
摊主是个昏昏欲睡的老头，见他翻看那堆破烂，也不在意。
萧寒快速翻阅着那些残缺不全的记录，多是前朝或本朝初年内务府采买、修缮、人员调配的零碎记载，枯燥乏味。就在他准备放弃时，几页粘连在一起的纸引起了他的注意。上面记录的是某次宫中库房清点的摘要，提到了“司礼监辖下，甲字秘库三间，丙字旧档库五间……需防潮防蠹，尤以丙字三库‘前朝杂项’为要，内有……印记图谱若干，需专人检视……”
印记图谱！司礼监旧档库！
萧寒的心跳漏了一拍。他强自镇定，指着那几页纸问摊主：“老丈，这几张破纸怎么卖？”
老头抬起眼皮瞥了一眼：“嗨，那是从收破烂的那儿论斤称来的，你要？给两个铜子儿拿走。”
萧寒付了钱，将那几页残纸小心收起。虽然记载模糊，年代久远，但“司礼监旧档库”、“印记图谱”这些字眼，与他手中的线索隐隐呼应。
这或许是个方向。但如何进入守卫森严的司礼监旧档库？萧景玄给的黑色令牌和“守库人”的提示，该如何使用？
他需要更详细的宫闱内部信息，特别是关于司礼监人员和旧档管理的现状。这种信息，绝非市井所能轻易获得。
就在萧寒苦苦思索下一步该如何进行时，转机以一种意想不到的方式出现了。
那是在他来到京城的第五日。午后，他正在一条相对安静的背街小巷里慢慢走着，脑中梳理着连日来收集的零碎信息。忽然，前方巷口传来一阵急促的马蹄声和呵斥声！
“闪开！都闪开！”
只见两匹骏马疾驰而来，马上骑着两名穿着宫中内侍服饰、面色焦急的太监，不断挥鞭驱赶路人。行人纷纷惊慌避让，鸡飞狗跳。
萧寒也迅速闪到墙边。两匹马从他面前不远处掠过，马蹄溅起的泥点甚至甩到了他的衣摆上。他下意识地抬头看了一眼。
就在那一瞥之间，他注意到其中一名年轻太监的腰间，悬着一块出入宫禁的牙牌，而牙牌的样式和挂绳的颜色……与他怀中那枚黑色令牌边缘磨损处露出的一小点内衬颜色，极其相似！那是一种特殊的、宫中专用的靛青色！
宫中内侍！令牌或许与宫禁有关？
这个念头如同电光石火般闪过。他还未来得及细想，那两匹马已冲出巷口，消失在街道拐角。
萧寒站在原地，心跳微微加速。他摸了摸怀中冰凉的黑色令牌。萧景玄说，“凭此令，可寻‘守库人’”。这“守库人”，是否就在宫中？是否与司礼监旧档库有关？而这令牌，或许就是某种通行或信物？
他需要验证。
但如何验证？难道要拿着令牌去宫门前询问？那无异于自投罗网。
他需要一个更安全、更迂回的方式，接触到可能知情的宫中底层人员，或者……利用京城盘根错节的关系网。
萧寒想起了沈眉。聆音阁消息灵通，沈眉与苏言有旧，或许能通过她，搭上某种隐秘的线。但他立刻否决了这个想法。沈眉帮他已是冒险，不能再将她卷入更深的漩涡。而且，萧景玄既然让他“勿回京”，或许京城中萧府的势力，也并非全然可靠，甚至可能已被监视。
他必须独自设法。
接下来的两天，萧寒将活动范围缩小到皇城周围，特别是那些可能与宫中采买、杂役有接触的区域。他观察进出宫门的车辆、人员，留意那些看似低微、却可能知晓内情的角色，比如给宫内送菜送炭的商户伙计，浆洗房出来办事的婆子，偶尔出宫办差的中下层太监等等。
他变得更有耐心，像一只潜伏在阴影里的蜘蛛，等待着猎物撞上蛛丝。
机会，在一个细雨霏霏的黄昏降临。
萧寒在一家专做宫中某些衙门生意的炭行附近徘徊。雨丝绵密，行人匆匆。他看到炭行里走出一个穿着半旧青袍、满脸愁苦的中年账房先生，手里拿着一本湿了边角的账册，唉声叹气。
“这月的账又对不上，库房里那些陈年老账本就潮得厉害，字都糊了，怎么核？宫里催得又急……”账房先生对送他出来的炭行掌柜抱怨。
“李账房，您多担待。那些旧档子，年头久了都这样。听说司礼监那边管旧库的老太监都不愿意碰，一股子霉味，还容易生虫……”
司礼监旧库！老太监！
萧寒精神一振，悄然靠近了几步。
只听那李账房继续叹道：“谁说不是呢！可上头要查十年前一批宫里用炭的旧账，正好就摊到我头上。那丙字库里的账本，简直没法看！管库的刘公公又是个锯嘴葫芦，问三句答不出一句，可愁死我了……”
丙字库！又是丙字库！与那残破《内务府杂录》上提到的“丙字旧档库”对应！
萧寒心念急转。他需要接触这个“管库的刘公公”！这个李账房，或许是个突破口。
他没有立刻上前。而是等到李账房唉声叹气地离开炭行，走入一条相对僻静的小巷时，才加快脚步，从后面跟了上去。
“先生请留步。”萧寒在巷中叫住了他。
李账房吓了一跳，警惕地转过身，看到是个戴着斗笠、衣着普通的年轻人，稍稍放松，但依旧疑惑：“你是？”
萧寒压低声音，快速道：“方才无意听到先生为难，似乎是为查核宫中旧账，尤其是司礼监丙字库的账目？”
李账房脸色一变，更加警惕：“你……你打听这个做什么？”
“在下或许能帮先生一点小忙。”萧寒从怀中取出那枚黑色令牌，只迅速在李账房眼前一晃，便即收回，“先生可认得此物？”
那令牌黝黑温润，上面的“枢”字和云雷纹在昏暗雨巷中一闪而过。李账房明显怔住了，眼中露出惊疑不定的神色，他仔细看了看萧寒的打扮，又看了看他收回令牌的动作，声音都有些发颤：“这……这是……你从哪里得来的？”
“先生只需告诉我，凭此物，可否求见司礼监丙字库的刘公公？”萧寒不答反问，语气平静，却带着一种不容置疑的意味。
李账房咽了口唾沫，脸上惊疑不定，似乎在进行激烈的思想斗争。最终，对宫中规矩和某些隐秘事物的恐惧压倒了他的警惕。他左右看了看，压低声音道：“你……你今晚子时，到城西‘永定河’废码头，第三棵歪脖子柳树下等着。我会……我会尽量帮你递话。但刘公公见不见你，我可不敢保证。还有，此事若泄露，你我都吃不了兜着走！”
“多谢先生。”萧寒抱拳，“子时，废码头，第三棵柳树。”
李账房不敢再多说，像是怕沾染上什么似的，匆匆转身，几乎是小跑着消失在了雨巷深处。
萧寒站在原地，细雨打湿了他的肩头。他摸了摸怀中那枚似乎开始发烫的黑色令牌。
“守库人”……刘公公……
夜色，在连绵的春雨中，悄然四合。
作者有话说
第17章 第 17 章
