《折枝入怀》梵颜莜

30、雨夜血影

　　暴雨如注，砸在驿站破旧的瓦片上，发出震耳欲聋的声响。油灯在穿堂风中摇曳不定，将四人凝重的脸庞映得忽明忽暗。桌上摊开的账册被小心翼翼地翻动着，每一页都似有千斤重。

　　“周长史……”顾渊的手指在账册上那个名字处停顿，“周怀仁。此人是靖北王府三朝老臣，王爷对他信任有加。若他真与军粮案有关，那王府内部恐怕早已被渗透。”

　　谢珩凝视着窗外雨幕：“萧驰可知情？”

　　“世子这些年暗中查案，应当有所察觉。”顾渊沉吟道，“但他毕竟年轻，周长史在王府经营多年，根基深厚。况且……”他顿了顿，“王爷对周长史的信赖非同一般，世子即便怀疑，没有确凿证据，也难以撼动。”

　　苏砚握紧手中的玉佩碎片，边缘的锐利硌着掌心：“那个梅影卫临死前说‘王府有诈’，指的应该就是周长史。可他既然是梅影卫，为何要背叛王府来警告我们？”

　　“或许不是背叛。”谢珩忽然道，“梅影卫的职责是护卫王府、执行密令。但若王府内部出了奸佞，危害到王府存亡，他们首要效忠的，应当是王府的真正主人——靖北王和世子。”

　　燕七点头：“有道理。那梅影卫拼死传递消息，定是察觉了周长史的阴谋，却又无法在王府内部揭发，只能冒险向外求援。”

　　“可为何找上我们？”苏砚不解，“我们与王府并无交集。”

　　顾渊与谢珩对视一眼，都从对方眼中看到了相同的猜测。

　　“或许不是找我们。”谢珩缓缓道，“而是找‘梅君’。萧驰重伤昏迷前，定是吩咐过什么。那梅影卫认出我的身份，知道我与世子旧情，才会在临死前将消息传递给我。”

　　雨声中，远处忽然传来马蹄声，由远及近，急促非常。燕七立刻吹熄油灯，四人隐入黑暗中。马蹄在驿站外停下，有人高声呼喝：“开门！官府查案！”

　　顾渊示意众人噤声，自己整了整衣袍，从容走去开门。门开处，风雨灌入，几个披蓑衣的官差站在门外，为首的是个面生的捕头，眼神锐利如鹰。

　　“深更半夜，何事叨扰？”顾渊语气平和。

　　捕头打量着他，又瞥了眼他身后昏暗的大堂：“接到线报，说有朝廷钦犯逃窜至此。驿站中住了几人？都是什么身份？”

　　“商旅三人，携内眷北上探亲。”顾渊侧身让开，“捕头可要查验路引？”

　　捕头示意手下入内搜查。兵士们举着火把，将大堂照得通明。苏砚与谢珩、燕七已退回房中，扮作寻常行商模样。捕头挨个房间查看，目光在谢珩脸上停留片刻，又看向苏砚。

　　“这位是……”他问。

　　“舍弟。”谢珩不动声色地将苏砚护在身后，“体弱多病，此番北上正是为了求医。”

　　捕头盯着苏砚看了半晌，忽然伸手：“路引拿来。”

　　苏砚心中一紧——他的路引是谢珩托人伪造的，虽足以应付寻常盘查，但若遇到仔细查验的行家，恐会露出破绽。正迟疑间，顾渊已上前一步，从怀中取出一枚令牌。

　　“这位兄弟，”他将令牌亮在捕头眼前，“行个方便。”

　　捕头看见令牌，脸色微变，那是刑部的密探令牌，持令者可便宜行事，不受地方官府节制。他后退半步，拱手道：“原来是上差办案，在下多有冒犯。只是……”他压低声音，“最近北境不太平，上差若是办案，还请多加小心。昨夜八十里外的黑风寨被屠，全寨百余人无一活口，现场留下了这个。”

　　他从怀中取出一物，用布帕包着，小心展开——那是一枚染血的铜钱，钱孔中穿着一缕金色丝线。顾渊瞳孔骤缩，那是宫中内侍省特有的金线，专供皇室使用。

　　“此事还有谁知道？”顾渊沉声问。

　　“只有县衙几个当值的弟兄。”捕头道，“尸体已秘密收殓，现场封锁。但恐怕瞒不了多久，黑风寨虽是个土匪窝，可突然被屠，总会有人起疑。”

　　顾渊收起铜钱，神色凝重：“此事我已知晓。你们先回去，今夜之事，不得外传。”

　　捕头领命而去，马蹄声渐远。顾渊关上门，回到大堂，将铜钱放在桌上。灯火下，金线闪着诡异的光。

　　“黑风寨……”燕七喃喃道，“那是北境最大的土匪窝，专劫过往商队，官府剿了几次都没剿干净。什么人能一夜之间屠了整寨？”

　　谢珩拿起铜钱细看：“这金线是内侍省去年新制的样式，专供几位皇子及近支宗室。能用到这种金线的人，身份非同小可。”

　　“难道是皇室中人亲自动手？”苏砚觉得不可思议。

　　“未必是亲自出手，但定是授意。”顾渊在桌前坐下，手指无意识地敲击桌面，“黑风寨被屠的时间，恰好在我们抵达北境的前一天。太巧了。”

　　“你是说，有人知道我们要来，提前灭口？”谢珩皱眉，“可我们来北境之事，知道的人寥寥无几。”

　　“除非……”苏砚忽然想起什么，“除非从一开始，就有人盯着我们。从我们离开小镇，山匪拦截，客栈遇袭，再到如今……我们的一举一动，都在别人眼皮底下。”

　　一股寒意爬上脊背。若真是如此，那他们此行岂非自投罗网？

　　窗外雨势渐小，转为淅淅沥沥的细雨。远处传来狼嚎，悠长凄厉，在夜空中回荡。燕七走到窗边，侧耳倾听片刻，脸色忽然变了：“不对，这不是狼嚎。”

　　“那是什么？”苏砚问。

　　“是狄人的联络信号。”燕七神色紧张，“他们在召集人手，方向……正是驿站这边！”

　　话音未落，驿站四周忽然亮起数十支火把，将黑夜照得亮如白昼。马蹄声、脚步声、兵刃出鞘声混杂在一起，转眼间，驿站已被团团包围。

　　一个洪亮的声音穿透雨幕传来：“里面的人听着！奉周长史之命，捉拿朝廷钦犯谢珩、苏砚！束手就擒，或可留个全尸！”

　　顾渊立刻吹熄所有灯火，低声道：“后窗！快走！”

　　四人迅速退向后院。刚出后门，箭矢如雨般射来，钉在门板上咄咄作响。燕七熟悉地形，引他们钻入一条隐蔽的地道——那是驿站早年为防狄人袭击挖的逃生通道，如今早已废弃，通道内蛛网密布，积水没膝。

　　“这边！”燕七举着火折子在前带路。地道狭窄潮湿，只能弯腰前行。身后传来追兵的呼喝声，有人发现了地道入口。

　　“他们在下面！追！”

　　脚步声在通道内回响，越来越近。谢珩护着苏砚走在最后，忽然停下，从怀中取出一包药粉撒在地上。那是他特制的迷药，遇水即溶，散发无色无味的气体，能致人昏迷。

　　果然，追兵进入药粉范围后，陆续传来倒地声。但很快，后面的人学乖了，用湿布捂住口鼻，继续追击。

　　地道尽头是一处陡坡，通往外面的戈壁。四人爬出地道时，追兵已近在咫尺。火光映照下，苏砚看清了为首之人——正是白天在废墟附近巡逻的那个年轻校尉，此刻他眼中再无白日的公事公办，只有冰冷的杀意。

　　“跑啊，怎么不跑了？”年轻校尉冷笑，“周长史有令，生死不论。你们若是识相，交出账册，或许还能死得痛快些。”

　　谢珩将苏砚护在身后，软剑已然在手：“周长史好大的胆子，敢私自调兵围杀平民。他就不怕事情败露，王爷问罪？”

　　“王爷？”年轻校尉像是听到什么笑话，“王爷此刻正在进京路上，王府事务由周长史全权代理。至于你们……不过是几个北狄奸细，死在这荒郊野岭，谁会多问一句？”

　　他挥手下令：“杀！”

　　数十兵士一拥而上。顾渊与燕七迎战在前，谢珩护着苏砚且战且退。但对方人多势众，很快将他们分割包围。苏砚不会武，只能勉强闪躲，几次险些中刀。

　　混战中，谢珩肩头旧伤迸裂，鲜血浸透衣衫。苏砚惊呼一声，却被一兵士趁机抓住手臂。危急时刻，一道黑影从天而降，剑光如练，瞬间斩杀数人，将苏砚夺回。

　　来人一袭黑衣，蒙着面，只露出一双清亮的眼睛。他护在苏砚身前，剑法精妙绝伦，竟是以一当十，不落下风。

　　“你是……”苏砚怔住，这双眼睛，他一定在哪里见过。

　　黑衣人无暇应答，只低声道：“跟我走！”他且战且退，引着苏砚往戈壁深处去。谢珩见状想追，却被更多兵士缠住，只能眼睁睁看着苏砚被带走。

　　“阿砚——！”

　　谢珩的呼喊被刀剑声淹没。他心急如焚，剑势愈发凌厉，不顾一切想要杀出重围。顾渊与燕七也拼死搏杀，三人背靠背，在包围圈中艰难支撑。

　　另一边，黑衣人带着苏砚奔入一片胡杨林。林中漆黑，只有零星月光透过枝叶缝隙洒下。跑了不知多远，确认无人追来，黑衣人才停下，扶着一棵树喘息。

　　“你是谁？为何救我？”苏砚警惕地问。

　　黑衣人缓缓摘下面巾。月光下，露出一张苍白而俊秀的脸，眉宇间带着病态的憔悴，却难掩那股与生俱来的贵气。他看着苏砚，眼中情绪复杂，有愧疚，有欣慰，还有难以言喻的痛楚。

　　“苏公子，”他声音虚弱，“别来无恙。”

　　苏砚瞪大眼睛，脑中一片空白。这张脸，他在谢珩的书房中见过画像，在顾渊的描述中听过无数次——

　　靖北王世子，萧驰。

　　“你……你不是重伤昏迷？”苏砚难以置信。

　　萧驰苦笑，捂着胸口咳嗽数声，指缝间渗出暗红：“是重伤，但有人不希望我醒，我只能‘昏迷’。”他靠着树干坐下，气息不稳，“周长史在我药中做了手脚，想让我永远醒不过来。幸亏我早有防备，暗中换了药，才保住性命。”

　　“那你为何不揭发他？”

　　“没有证据。”萧驰摇头，“他在王府经营二十年，党羽遍布。我若贸然揭发，不仅动不了他，反而会打草惊蛇。况且……”他看向苏砚，“我要等你们来。”

　　“等我们？”

　　“梅花宴后，我便一直在查当年真相。”萧驰从怀中取出一本薄册，与苏砚那本账册样式相同，只是封皮是褐色，“这是你父亲当年暗中交给我的副本。他说若他遭遇不测，让我务必保存好，将来交给可信之人。”

　　苏砚颤抖着接过，翻开一看，内容与他手中那本大同小异，但多了一页附录，上面列着几个名字，以及他们与北狄往来的证据。

　　“周长史的真名，叫赫连怀仁。”萧驰一字一顿，“他是北狄派来的细作，二十年前潜入靖北王府，一步步爬到长史之位。军粮亏空案，是他与朝中某些人勾结，既中饱私囊，又削弱边关守军战力，为北狄南侵铺路。”

　　苏砚浑身冰冷：“朝中……有哪些人？”

　　萧驰报出几个名字，每一个都让苏砚心惊——兵部侍郎、户部尚书、甚至还有一位皇子！

　　“他们想做什么？”

　　“通敌叛国，颠覆朝纲。”萧驰冷笑，“这些年北境守军粮草不继，军心涣散。若此时北狄大举南侵，边关恐怕撑不了多久。而朝中那些败类，早已准备好里应外合，事成之后，瓜分江山。”

　　“那陛下……”苏砚不敢想下去。

　　“陛下早有察觉，所以才暗中派顾渊调查。”萧驰道，“但对方势力太大，牵一发而动全身。陛下需要确凿证据，才能一举铲除奸佞。”

　　他握住苏砚的手，目光恳切：“苏公子，你手中的账册是关键。但光有账册还不够，需要人证。当年经手军粮的官员、粮商，大多已被灭口。唯一还活着的关键证人，是黑风寨的二当家，他曾为周长史转运过粮草，掌握着实际交易记录。”

　　苏砚猛然想起：“黑风寨被屠……”

　　“是周长史杀人灭口。”萧驰眼中闪过痛色，“我得知二当家藏身黑风寨，本想暗中接触，却晚了一步。全寨被屠，一个活口都没留下。”

　　“那现在怎么办？”

　　萧驰从怀中取出一枚铁牌，上面刻着古怪的纹路：“这是北狄王庭的通行令，凭此可进入狄人领地。二当家虽死，但他有个儿子，早年因与父亲不和，出走狄地，如今是狄人一个小部落的首领。他手中，应该还有一份记录。”

　　苏砚看着铁牌，心中涌起异样感觉：“你为什么告诉我这些？谢珩他……”

　　“梅君……”萧驰眼中浮起水光，“是我对不起他。梅花宴那日，我收到匿名信，说我父王在府中急病，要我立刻回府。等我赶回，才知是调虎离山之计。再想回宫时，宫门已闭，梅君已被下狱。”

　　他握紧拳头，指节发白：“之后三月，我被父王禁足，所有与外界的联系都被切断。等我设法打听到梅君消息时，他已‘死’在狱中。这些年，我无一日不在悔恨中度过。”

　　“他活着。”苏砚轻声道，“他改名换姓，隐居江南。”

　　萧驰怔住，随即泪水滑落：“活着就好……活着就好……”他忽然抓住苏砚的手臂，“苏公子，求你一件事。带我去见他，让我当面谢罪。”

　　“现在不是时候。”苏砚摇头，“当务之急是拿到证据，揭穿周长史的阴谋。谢珩他们还在被围困，我们得去救他们。”

　　萧驰点头，挣扎着站起：“我知道一条小路，可以绕回驿站附近。但我的身份不能暴露，否则周长史定会不顾一切杀我灭口。”

　　“你扮作我的随从。”苏砚从地上抓了把泥土，抹在萧驰脸上，又撕下衣襟裹住他显眼的锦袍，“少说话，跟着我。”

　　两人沿着胡杨林边缘潜行。远处驿站方向火光冲天，打斗声仍未停歇。苏砚心急如焚，加快脚步。

　　快到驿站时，前方忽然传来脚步声。两人连忙躲到岩石后，只见一队兵士押着几个人走来——正是谢珩、顾渊和燕七！三人皆被缚住双手，身上带伤，尤其是谢珩，肩头伤口崩裂，鲜血染红半边身子。

　　“放开他们！”苏砚正要冲出去，被萧驰死死按住。

　　“别冲动！”萧驰低声道，“他们人多，硬拼只有死路一条。”

　　苏砚咬紧下唇，眼睁睁看着谢珩被推搡着从面前走过。谢珩似有所感，忽然转头看向岩石方向，眼中闪过什么，随即又恢复平静。

　　等押送队伍走远，两人才从藏身处出来。地上有血迹蜿蜒，指向北方。

　　“他们要去哪里？”苏砚声音发颤。

　　“应该是周长史在北境的秘密据点。”萧驰脸色难看，“那里关押着许多不肯同流合污的官员和将士，用来逼问、灭口。若被送进去，恐怕……”

　　“恐怕什么？”

　　“生不如死。”萧驰从靴中抽出一把匕首，割断一截衣襟，蘸着地上的血画了张简图，“据点在这个位置，有重兵把守。我们得赶在他们到达前，设法营救。”

　　苏砚看着那张染血的地图，忽然问：“你为什么要帮我？你完全可以置身事外，甚至……杀我灭口，向周长表明忠心。”

　　萧驰苦笑：“因为我是萧驰，是靖北王世子，是这片土地未来的主人。我肩上扛着的，是北境万千百姓的安危，是边关将士的忠诚，是大虞朝的山河永固。”他望向北方，目光坚定，“有些事，明知必死，也要去做。这是我萧家的祖训，也是我活着的意义。”

　　苏砚怔怔看着他，忽然明白了谢珩当年为何会与这样的人成为知己。有些人，天生就带着光，哪怕身处黑暗，也要燃尽自己，照亮前路。

　　“走。”苏砚收起地图，“我们去救人。”

　　两人趁着夜色，沿着血迹追赶。路上遇到几波巡逻兵士，都被萧驰巧妙避开——他太熟悉北境地形，也太了解周长史的布防习惯。

　　天亮时分，他们抵达一处峡谷入口。两侧峭壁如削，仅容一辆马车通过。谷口有岗哨，约二十名兵士把守，戒备森严。

　　“据点就在谷内。”萧驰示意苏砚蹲下，“硬闯不行，得想别的办法。”

　　苏砚环顾四周，忽然看见崖壁上垂着许多藤蔓：“能从上面绕过去吗？”

　　萧驰抬头看了看：“可以试试，但很危险。崖壁陡峭，一旦失足……”

　　“没时间了。”苏砚已经开始收集藤蔓，“谢珩他们撑不了多久。”

　　两人用藤蔓编成绳索，借着岩缝和灌木的掩护，艰难地向崖顶攀爬。萧驰重伤未愈，几次险些滑落，全靠苏砚拉拽才稳住身形。爬到一半时，萧驰忽然闷哼一声，捂住胸口，指缝间鲜血汩汩涌出。

　　“你的伤……”苏砚焦急。

　　“没事。”萧驰咬牙，“继续爬。”

　　终于抵达崖顶，两人趴在边缘向下望去。谷内别有洞天——数十座石屋依山而建，中央空地上竖着木桩，上面绑着几个人，正是谢珩他们！周围有近百兵士看守，刀枪林立。

　　而在主屋前，一个身着锦袍的中年人负手而立，正是周长史周怀仁。他面容儒雅，眼神却冰冷如毒蛇，正慢条斯理地擦拭着一把匕首。

　　“谢公子，哦不，该叫你梅君。”周怀仁走到谢珩面前，用匕首抬起他的下巴，“多年不见，风采依旧。只是不知，如今的你，骨头还像当年一样硬吗？”

　　谢珩吐出一口血沫，冷笑：“周怀仁，不，该叫你赫连怀仁。二十年前你潜入王府时，可想过有朝一日会曝尸荒野？”

　　周怀仁脸色一变，随即又笑：“知道得不少。可惜，死人知道再多，也没用。”他转身看向顾渊，“顾先生，陛下派你来北境，可曾想过回不去？”

　　顾渊闭目不答。

　　“都是硬骨头。”周怀仁摇头，“不过没关系，我有的是时间，慢慢磨。”他示意手下，“先打断那个老家伙的腿，让我们的梅君听听响。”

　　兵士举起木棍，走向燕七。燕七怒目而视，毫无惧色。

　　崖顶上，苏砚急得快哭出来：“怎么办？我们冲下去也是送死……”

　　萧驰按住他的肩，眼中闪过决绝：“我有办法，但需要你配合。”他从怀中取出那枚北狄通行令，“你拿着这个，从另一侧下山，往北走三十里，有一个狄人部落，首领叫巴图，是我旧识。你拿令牌去找他，告诉他‘苍鹰归巢’，他自会明白。”

　　“那你呢？”

　　“我下去拖住他们。”萧驰开始解下外袍，露出里面一身北狄贵族服饰，“周怀仁再大胆，也不敢公然杀我。只要我现身，他必会有所顾忌，你们就有机会逃脱。”

　　“不行！”苏砚抓住他，“你会死的！”

　　“我是靖北王世子，他不敢。”萧驰笑了笑，笑容苍白却温柔，“苏公子，若我今日有不测，求你告诉梅君……萧驰此生，从未负他。”

　　不等苏砚回答，萧驰已纵身跃下崖顶，稳稳落在谷中空地上。所有目光瞬间聚集在他身上，周怀仁更是脸色剧变。

　　“世子？！”有兵士惊呼。

　　萧驰负手而立，虽衣衫褴褛、满身血污，却依然气度雍容：“周长史，好大的阵仗。”

　　周怀仁迅速恢复镇定，躬身行礼：“世子怎会在此？您不是重伤在府中休养吗？”

　　“休养？”萧驰冷笑，“再休养下去，恐怕连命都没了。周长史在我药中做的手脚，需要我一一道来吗？”

　　四周兵士闻言，皆面露惊疑。周怀仁眼神一厉：“世子重伤未愈，神志不清，胡言乱语。来人，送世子回府！”

　　“我看谁敢！”萧驰一声厉喝，镇住上前之人，“我乃靖北王世子，北境少主！尔等食朝廷俸禄，却听奸佞之令，是要造反吗？！”

　　兵士们面面相觑，不敢妄动。周怀仁见状，知道今日之事难以善了，眼中杀机毕现：“既然世子执迷不悟，那就别怪老夫无情了。”他缓缓抽出佩剑，“世子重伤不治，意外身亡，王爷就算伤心，也怪不到老夫头上。”

　　剑光一闪，直刺萧驰心口！

　　千钧一发之际，一支羽箭破空而来，正中周怀仁手腕！长剑脱手，周怀仁惨叫后退。谷口方向，一支狄人骑兵呼啸而入，为首的是个彪形大汉，手持长弓，正是巴图。

　　“苍鹰归巢！”巴图高呼，“儿郎们，杀！”

　　狄骑如狼入羊群，瞬间冲散兵士阵型。混乱中，萧驰冲到谢珩身边，割断绳索。两人对视一眼，千言万语尽在不言中。

　　“先走！”萧驰将谢珩推向苏砚下来的方向，自己转身迎战追兵。

　　谢珩深深看他一眼，拉起顾渊和燕七，往崖壁退去。苏砚已从另一侧下来接应，五人汇合，沿着崖底小路疾奔。

　　身后杀声震天，狄骑与周怀仁的人马混战在一起。萧驰且战且退，为众人断后。快到谷口时，他忽然闷哼一声，后背中了一箭。

　　“世子！”巴图惊呼。

　　萧驰摆手示意无碍，咬牙拔出箭矢，继续搏杀。鲜血染红衣袍，他却恍若未觉，剑光所过之处，敌人纷纷倒地。

　　终于冲出峡谷，前方是一片开阔地。谢珩回头望去，只见萧驰站在谷口，如一座不可逾越的山岳，挡住了所有追兵。阳光照在他染血的身影上，悲壮如画。

　　“走！”萧驰嘶声喊道，“别回头！”

　　谢珩眼眶通红，却知此时不是儿女情长之时。他拉起苏砚，与顾渊、燕七、巴图等人，往北狄方向奔去。

　　身后，萧驰的声音穿透风声传来，带着笑意，也带着诀别：

　　“梅君——来世再与你——煮酒论梅——！”

　　轰隆一声巨响，峡谷入口被炸塌的巨石封死，将追兵尽数挡在谷内。而萧驰的身影，也消失在漫天烟尘中。

　　苏砚回头望去，只见烟尘滚滚，再不见那人踪迹。他喉头哽咽，想说什么，却发不出声音。

　　谢珩紧紧握住他的手，掌心温热，声音沙哑却坚定：

　　“他会活着。一定。”

　　众人不敢停留，在巴图的带领下，深入狄地。一路上，苏砚频频回首，那座峡谷越来越远，最终消失在视线尽头。

　　而他知道，有些人生来便是星辰，哪怕陨落，也会在天际留下永恒的光痕。

　　北境的风，卷着沙砾与血腥，呼啸而过。

　　而在那被封锁的峡谷深处，一双染血的手，正艰难地扒开碎石。指尖磨破，鲜血淋漓，却执着地，一点一点，向着有光的方向，挖掘。

　　因为答应过那个人——

　　要活着，去见梅君。