《折枝入怀》梵颜莜

29、北境风沙

　　越往北行，天地愈显苍茫。官道两侧的江南水田渐次褪去，取而代之的是绵延的丘陵与裸露的岩层。风里开始夹杂沙砾，打在车篷上沙沙作响。苏砚掀开车帘一角，望着窗外昏黄的天空，心头莫名涌起一种熟悉又陌生的悸动。

　　“前面就是雁门关了。”顾渊策马靠近车窗，风尘满面，“过关后便是真正的北境。谢公子，你们确定要继续前行？”

　　谢珩看向身侧的苏砚。这几日赶路，苏砚几乎没怎么说话，时常望着北方出神，梦中偶尔会含糊呓语，说的都是些听不懂的北狄方言。谢珩请顾渊暗中寻了懂狄语的人来听，那人面色古怪地说：“这位公子梦中所言，是北狄王庭的旧语，如今只有一些老人才会说了。”

　　苏砚的身份，比他们想象的更为复杂。

　　“继续。”谢珩收回目光，语气坚定，“既已到此，断无回头之理。”

　　雁门关巍峨矗立在两山之间，青灰色的城墙在风沙中若隐若现。过关时，守关将士盘查得格外仔细——北境近来不太平，北狄几个部落时有摩擦，朝廷增派了驻军，往来行商都要严加审查。

　　顾渊亮出一枚令牌，守关的校尉脸色微变，立刻放行，甚至派了一小队兵士护送他们出关。马车驶过关隘的刹那，苏砚忽然浑身一颤，脑海中闪过破碎的画面——

　　大雪，烽火，马蹄声如雷。有人在他耳边嘶喊：“公子快走！往南走！”

　　“阿砚？”谢珩察觉他的异样。

　　苏砚脸色苍白，额上渗出细密冷汗：“我……我好像来过这里。”

　　“何时？”顾渊勒马靠近，目光锐利。

　　“不知道。”苏砚按住剧痛的头，“只记得很大的雪，很多人……在跑，在喊。”

　　谢珩握住他的手，渡去些许内力助他平复心绪。苏砚靠在他肩上喘息，那些画面来得突然，去得也快，只剩心头空落落的疼。

　　出关后，景色骤变。广袤的戈壁一望无际，远处雪山连绵，在阳光下泛着冷冽的白光。风更大了，卷着沙石呼啸而过，车篷被吹得猎猎作响。

　　护送他们的兵士首领姓赵，是个黑脸膛的汉子，话不多但办事利落。他指着远处一片隐约的建筑轮廓：“那边是旧粮草转运司，七年前废弃了。如今只剩些残垣断壁，常有流寇出没，几位若是要去，务必小心。”

　　谢珩顺着他指的方向望去，那片废墟在风沙中时隐时现，像一头蛰伏的巨兽。苏明允的父亲苏先生当年便在此任职，军粮亏空案的关键证据，或许就藏在那片废墟之中。

　　“赵校尉可听说过苏文渊此人？”顾渊忽然问。

　　赵校尉脸色微变，左右看了看，压低声音：“顾先生怎知此人？苏大人……唉，是个好人。当年在转运司时，对士卒体恤，账目清明。可惜后来……”

　　“后来如何？”

　　“后来调回户部，没两年就病故了。”赵校尉叹了口气，“他走后，转运司就渐渐乱了。新来的官员层层盘剥，军粮以次充好，这才闹出后来的亏空大案。”他顿了顿，声音更低，“不过有件事很奇怪——苏大人走后第三年，他当年住过的那间院子半夜起火，烧得一干二净。都说是不慎走水，可我总觉得……”

　　“觉得什么？”

　　赵校尉摇摇头，不再多说。但谢珩与顾渊对视一眼，都明白那未尽之意——有人想毁掉苏文渊留下的东西。

　　当夜，他们在雁门关外三十里的一处驿站歇脚。驿站破旧，掌柜的是个独臂老人，眼神浑浊，动作迟缓。顾渊要了三间房，赵校尉带兵士在外围守夜。

　　晚饭是简单的面饼和肉汤，苏砚没什么胃口，只喝了几口汤便回房了。谢珩陪他上楼，推开房门时，一股陈旧的霉味扑面而来。房间狭小，只一床一桌，窗纸破了几处，夜风灌进来，吹得油灯摇曳不定。

　　“委屈你了。”谢珩解下披风给他披上。

　　苏砚摇头，走到窗边望向北方。夜色中，那片废墟的方向只有一片漆黑，但他总觉得有什么在呼唤着他，像血脉深处的共鸣。

　　“阿珩，”他忽然开口，“若我父亲真是被人所害，若我也牵涉其中……你会不会后悔带我北上？”

　　谢珩从身后拥住他，下巴轻抵他发顶：“我最后悔的，是六年前没能早些识破阴谋，没能护住你和你父亲。”他的声音低哑，“阿砚，无论你曾经是谁，如今你只是我的阿砚。这便够了。”

　　苏砚眼眶发热，转身埋进他怀中。窗外风沙呼啸，像无数冤魂在哭嚎。这北境之地，埋葬了太多秘密与尸骨，而他们正要踏入这漩涡中心。

　　半夜，苏砚被一阵奇异的笛声惊醒。

　　那笛声悠远苍凉，曲调古怪，似歌非歌，似泣非泣。他从床上坐起，发现谢珩不在身边。笛声是从驿站外传来的，在风沙中断断续续，却执着地往耳中钻。

　　苏砚披衣下床，推开房门。廊下空无一人，守夜的兵士也不知去向。他心中警觉，回房取了短匕藏在袖中，循着笛声慢慢下楼。

　　驿站大堂空荡昏暗，只有柜台上一盏油灯还亮着。笛声从后院传来，苏砚穿过天井，推开后院的门。

　　月光被风沙遮蔽，院子里一片昏暗。但苏砚还是看见了——院中老槐树下，站着个披黑斗篷的身影，背对着他，手中持着一支骨笛。笛声正是从此人处传来。

　　“谁？”苏砚握紧袖中匕首。

　　笛声戛然而止。那人缓缓转身，斗篷帽子下露出一张布满疤痕的脸，唯有一双眼睛清亮如少年。他看着苏砚，忽然笑了，笑容在那张毁容的脸上显得诡异非常。

　　“小公子，”他的声音嘶哑难听，“你终于来了。”

　　苏砚后退一步：“你认识我？”

　　“何止认识。”那人上前一步，月光终于照清他的面容——那些疤痕似是烧伤所致，纵横交错，几乎辨不出原本相貌，“七年前，是我送你出的雁门关。”

　　苏砚脑中“嗡”的一声，那些破碎的画面再次涌现：大雪，烽火，马蹄声……还有眼前这双眼睛，这双在火光中焦急呼喊的眼睛！

　　“你是……”他声音发颤。

　　“我叫燕七，是你父亲麾下的亲卫。”燕七摘下帽子，露出光秃的头顶，上面也有烧伤痕迹，“当年转运司大火，我拼死将你救出，送出关外。你父亲他……”他声音哽咽，“他让我发誓，无论发生什么，都要护你周全，永远别回北境。”

　　苏砚浑身发抖：“那我父亲他……”

　　“死了。”燕七闭了闭眼，“那场大火，是有人蓄意为之。苏大人察觉军粮账目有问题，暗中搜集证据。那些人发觉后，便下了毒手。”他睁开眼，眼中满是血丝，“我赶到时，火已烧了大半。苏大人将你交给我，自己却……却返回火场，说要取一件重要的东西。”

　　“什么东西？”

　　“我不知道。”燕七摇头，“他只说那东西关乎国本，绝不能落入歹人之手。后来火越烧越大，整座院子都塌了。我在废墟里找了三天三夜，只找到这个——”

　　他从怀中取出一块焦黑的木牌，上面隐约可见“转运司”三字，背面刻着一个小小的“苏”字。

　　苏砚接过木牌，指尖颤抖。这木牌残破不堪，却沉甸甸的，仿佛承载着父亲最后的嘱托。

　　“这些年，你一直在北境？”苏砚问。

　　燕七点头：“我毁容后无人识得，便扮作流民，在这附近徘徊。一是想查清当年真相，二是……”他看向苏砚，眼神复杂，“我知道你一定会回来。苏大人临终前说，那件东西他藏在了一个只有你们父子知道的地方。他说，若有一天你回来了，定能找到。”

　　苏砚脑中一片混乱。只有他们父子知道的地方？可他对七岁前的记忆全无，如何知道是哪里？

　　身后忽然传来脚步声。谢珩与顾渊持剑赶来，见院中情形，俱是一惊。

　　“阿砚，你没事吧？”谢珩快步上前将他护在身后，警惕地盯着燕七。

　　“他是燕七，我父亲的旧部。”苏砚忙解释。

　　顾渊打量燕七片刻，忽然道：“你是燕青的弟弟？”

　　燕七身体一震：“顾先生认识家兄？”

　　“多年前有过一面之缘。”顾渊颔首，“燕青当年是苏大人最得力的副手，可惜……”他没有说下去，但众人都明白——那场大火，燕青恐怕也未能幸免。

　　燕七眼中闪过痛色：“家兄与苏大人一同葬身火海。我这条命，是他们用命换来的。”

　　四人回到大堂，燕七将当年之事细细道来。原来苏文渊在转运司任职期间，发现军粮账目每年都有大额亏空，而亏空的部分，被几个官员勾结粮商，以次充好，倒卖牟利。他暗中搜集证据，却不知已被人盯上。

　　“苏大人曾写信回京，想通过朝中故交揭发此事。”燕七道，“但信使半路遇袭，信件被劫。不久后，苏大人便被调回户部。我们都以为这是升迁，现在想来，分明是有人想将他调离北境，方便销毁证据。”

　　“那为何还要放火烧院？”顾渊问。

　　“因为苏大人留了一手。”燕七眼中闪过恨意，“他离任前，将最关键的账册副本藏了起来。那些人发觉后，便想逼问藏处。苏大人誓死不从，他们便……”

　　他握紧拳头，骨节发白。苏砚轻轻按住他的手，声音哽咽：“燕叔，这些年苦了你了。”

　　燕七摇头：“苦的是苏大人，是那些枉死的将士。军粮以次充好，送到边关的粮食发霉生虫，多少儿郎饿着肚子守疆卫土……”他深吸一口气，“小公子，你此番回来，可是要为你父亲、为那些枉死之人讨个公道？”

　　苏砚看向谢珩，又看向顾渊，最后坚定点头：“是。无论真相如何，无论对手是谁，我都要查个水落石出。”

　　谢珩握住他的手：“我陪你。”

　　顾渊亦道：“顾某虽已不在朝中，但此事关乎国本，义不容辞。”

　　燕七看着他们，忽然跪地磕头：“燕七代苏大人，代北境万千将士，谢过诸位！”

　　谢珩忙扶起他。四人商议至天明，决定分头行动——谢珩与苏砚随燕七去转运司旧址查探，顾渊则去联络北境的旧部，打探萧驰下落及军粮案最新进展。

　　出发前，燕七取来几套北境百姓的粗布衣衫：“转运司旧址常有官兵巡逻，几位穿成这样，不易惹人注意。”

　　换上衣衫，又用尘灰稍作掩饰，三人扮作寻亲的流民，徒步往废墟方向行去。赵校尉带兵士远远跟随，以备不测。

　　越靠近废墟，风沙越大。残垣断壁在黄沙中若隐若现，像巨兽的骨架。燕七熟门熟路地引他们穿过倒塌的院墙，来到一处半埋地下的石室前。

　　“这里是当年的文书库。”燕七扒开堵门的碎石，“大火后塌了大半，但我这些年暗中清理，还能进去。”

　　石室内昏暗潮湿，空气中弥漫着陈年的焦糊味。借着手巾火折子的微光，苏砚看见四壁书架倾倒，满地都是烧毁的卷宗残页。他蹲下身，拾起一片焦黑的纸屑，上面隐约可见“粮草”“三百石”等字。

　　“你父亲当年的公事房在后院，早已烧得什么都不剩了。”燕七道，“但我总觉得，他要藏的东西，不会放在明处。”

　　谢珩举着火折子仔细查看石室四壁：“若我是苏大人，要藏重要之物，必会选一个火灾也难以损毁之处。”

　　“地下？”苏砚忽然想起什么，“燕叔，这转运司可有地窖或密室？”

　　燕七思索片刻：“有个冰窖，但夏季储冰用，冬季便空着。苏大人不喜奢华，从不用冰……”

　　“带我们去看看。”

　　冰窖入口在后院一口枯井下方，十分隐蔽。井壁有凿出的石阶，但年久失修，多处坍塌。燕七率先下去探路，谢珩与苏砚紧随其后。

　　井底阴冷，果然有个石砌的拱门。推开沉重的木门，一股陈腐的寒气扑面而来。冰窖不大，四壁结着白霜，中央空空如也。

　　苏砚举着火折子环顾四周，忽然停在北面墙壁前。墙上有一处冰霜较薄，隐约可见砖石的缝隙。他伸手抚摸，触感微异——那几块砖似乎比周围的要松动些。

　　“阿珩，你看这里。”

　　谢珩上前细看，果然发现端倪。他从靴中抽出匕首，小心插入砖缝，轻轻一撬——砖块竟真的动了！

　　燕七连忙帮忙，三人合力，将那块砖取出。砖后是个巴掌大的暗格，里面放着一个油布包裹。

　　苏砚的手颤抖着取出包裹。油布已经脆化，轻轻一碰便碎裂开来，露出里面一本薄薄的册子。册子封皮是普通的蓝布，无字，但边缘有烧灼痕迹。

　　他小心翻开，首页是一行清隽小楷：

　　“北境军粮转运实录，苏文渊谨记。承平三年至承平七年。”

　　再往后翻，是一笔笔详尽的账目记录。何处收粮，何处转运，何人经手，何时抵达边关……每一笔都清清楚楚。而在某些条目旁，有用朱笔做的标记，旁边批注着小字：

　　“此批粮草账目三百石，实收二百七十石，差额三十石不知所踪。”

　　“转运使王某某报损耗五十石，然沿途无灾无险，何来如此损耗？”

　　“边关守军反映，去岁冬粮多霉变，士卒腹疾者众。”

　　越往后翻，朱笔批注越多，言辞也愈发激烈。翻到最后一页，苏砚的手僵住了——

　　那一页没有账目，只有一段话：

　　“今查实，军粮亏空非止转运之弊，乃朝中有人勾结狄商，以劣粮充好粮，差价尽入私囊。涉事者包括兵部侍郎刘某、转运使王某、及……靖北王府长史周某。证据已备，然恐难达天听。若余有不测，见此册者，请务必呈送御前，以正国法，以慰忠魂。苏文渊绝笔，承平七年腊月廿二。”

　　腊月廿二——正是梅花宴前一日，也是苏文渊“病故”前三日。

　　苏砚浑身冰冷。父亲竟已查到如此深度，甚至牵涉到靖北王府！难怪会招来杀身之祸。可靖北王府长史涉案，与世子萧驰有无关联？若萧驰知情，那他这些年对谢珩的愧疚与追寻，又是真是假？

　　“先离开这里。”谢珩将账册仔细收好，“此地不宜久留。”

　　三人原路返回，刚爬出枯井，便听见远处传来马蹄声。燕七脸色一变：“是巡逻的官兵！快躲起来！”

　　他们藏身在一堵断墙后，屏息观察。来的是一队约二十人的骑兵，为首的是个身着校尉服饰的年轻人，眉眼间与赵校尉有几分相似。

　　“仔细搜！”那年轻校尉勒马下令，“大人说了，近日有可疑人物在附近出没，尤其是打听当年旧事的，一个都不能放过！”

　　士兵们散开搜查，脚步声越来越近。苏砚心跳如鼓，怀中账册似有千斤重。若被这些人发现，不仅前功尽弃，恐怕性命难保。

　　就在一队士兵即将搜到他们藏身之处时，远处忽然传来一声尖锐的鹰啸。年轻校尉抬头望去，脸色骤变：“是狄人的猎鹰！有狄骑靠近！”

　　话音未落，戈壁深处扬起滚滚尘烟，数十骑狄人装束的骑兵呼啸而来，手中弯刀在阳光下闪着寒光。

　　“备战！”年轻校尉拔刀高呼。

　　两股人马瞬间冲杀在一起，刀光剑影，血花四溅。谢珩趁机拉着苏砚与燕七，从另一侧悄然撤离。

　　奔出数里，确认无人追来，三人才停下喘息。燕七脸色铁青：“那些狄人来得蹊跷，像是故意替我们解围。”

　　谢珩也觉不对：“北狄部落虽偶有摩擦，但很少公然袭击官兵。方才那队狄骑训练有素，不像寻常部族。”

　　苏砚忽然想起梦中那些听不懂的狄语，还有赵校尉所说的“北狄王庭旧语”。难道他的身世，竟与北狄有关？

　　远处传来鸣金之声，官兵似在撤退。三人不敢久留，往驿站方向疾行。途中经过一片胡杨林，林中有条小溪，他们停下来稍作歇息。

　　苏砚蹲在溪边掬水洗脸，清凉的溪水让他稍稍平静。他望着水中自己的倒影，那张脸清秀温润，与父亲画像上的英挺俊朗并不十分相像，倒是眉眼间那份书卷气，如出一辙。

　　“阿砚，”谢珩在他身边坐下，将账册递还给他，“这册子你收好。回到驿站，我们与顾先生商议，该如何将这证据安全送回京城。”

　　苏砚接过账册，却迟疑道：“阿珩，这上面牵扯到靖北王府……若萧驰他……”

　　“我相信他。”谢珩忽然道，声音很轻却坚定，“若他真是同谋，当年便不会那般痛苦，这些年也不会暗中查案。况且……”他看向苏砚，“若他真有心害我，六年前我便死了。梅花宴上那毒，分量极轻，与其说是要命，不如说是警告。”

　　苏砚怔住。这六年来，谢珩从未说过这些。他一直以为谢珩恨极了萧驰，却不知这恨里，还藏着不肯熄灭的信。

　　“那你为何不告诉他你还活着？”

　　“因为我不知道该信谁。”谢珩苦笑，“狱中三月，我曾托人带信给他，却石沉大海。出狱后，我暗中回京打听，才知他那时被靖北王禁足，府中内外隔绝。而我那些所谓的‘朋友’，纷纷与我划清界限。那时的我，谁也不信，也不敢信。”

　　苏砚握住他的手，心疼不已。那三个月，谢珩是如何熬过来的？从名动京城的梅君，到阶下囚，再到隐姓埋名的逃亡者……这其中的落差与苦楚，外人如何能体会？

　　燕七在不远处警戒，忽然低声道：“有人来了。”

　　谢珩立刻将苏砚护在身后。林中传来窸窣声响，一个衣衫褴褛、满身血污的人踉跄走出，看到他们，似乎想说什么，却一头栽倒在地。

　　苏砚上前查看，那人背上中了一箭，伤口乌黑，显然箭上有毒。他费力地睁开眼，目光落在苏砚脸上，忽然激动起来，死死抓住他的衣袖，嘶声道：“苏……苏公子……快走……王府有诈……世子他……他被……”

　　话未说完，便气绝身亡。

　　苏砚被他抓得生疼，待掰开他的手，却发现他掌心攥着一枚染血的玉佩碎片——那碎片上的纹路，与谢珩那枚断裂的玉佩，正好能拼合。

　　而更让他心惊的是，这死者他认得——正是那夜在客栈刺杀他们的黑衣死士，那个耳后有梅花印记的梅影卫。

　　这个本该杀他们的人，为何临死前要警告他们？他说的“王府有诈”，又是什么意思？

　　谢珩蹲下身，仔细检查死者伤口，面色凝重：“这箭矢是军中专用的破甲箭，箭头上淬的是北狄特有的狼毒。杀他的人，既能有军中之物，又能弄到狄毒……”

　　“是军中有人与狄人勾结？”燕七惊道。

　　谢珩没有回答，只将那枚染血的玉佩碎片小心收起。碎片边缘锋利，划破了他的指尖，血珠渗出，滴在泥土中，很快被吸收不见。

　　远处传来追兵的马蹄声，三人来不及掩埋尸体，匆匆离去。离开前，苏砚回头看了一眼那具渐渐冰冷的尸身，心中涌起强烈的不安。

　　这北境之地，看似平静的表面下，暗流汹涌得超乎想象。父亲遗留的账册，梅影卫的警告，狄骑的蹊跷出现……这一切都指向一个巨大的阴谋。而这个阴谋的中心，似乎不仅仅是军粮亏空，还牵扯到更深的朝堂斗争、边关安危，甚至两国邦交。

　　回到驿站时，顾渊已在等候。见他脸色不对，谢珩立刻问：“出了何事？”

　　顾渊沉声道：“刚得到消息，靖北王昨日奉旨进京了。”

　　“什么？！”燕七失声，“这个时候进京？边关怎么办？”

　　“陛下以商议北境防务为由召见。”顾渊眉头紧锁，“但王府那边传出消息，说王爷离府前，将兵符交给了周长史暂管。”

　　“周某？”苏砚拿出账册，“可是这上面提到的，涉案的靖北王府长史周某？”

　　顾渊接过账册快速翻阅，脸色越来越难看：“正是他。此人当年便是军粮转运的经手人之一，苏大人查到的证据里，他是关键一环。王爷将兵符交给他……”他看向谢珩，“谢公子，这北境，怕是要变天了。”

　　谢珩走到窗边，望向北方。天边乌云翻涌，一场暴风雨正在酝酿。而他心中清楚，这场风雨一旦来临，卷入其中的每一个人，都可能粉身碎骨。

　　苏砚走到他身边，轻轻握住他的手。两人的影子在墙上交叠，像两株在狂风中相互依偎的树。

　　窗外，第一滴雨砸在尘土上，溅起小小的泥花。紧接着，雨点密集成线，天地间很快白茫茫一片。北境少雨，这场雨来得突然而猛烈，像是在冲刷着什么，又像是在掩盖什么。

　　而在雨中，遥远的戈壁深处，那具梅影卫的尸体很快被黄沙掩埋。唯有他腰间一枚不起眼的铜牌，在闪电照亮的一瞬，反射出诡异的光——

　　铜牌上刻的，不是靖北王府的梅花，而是一只展翅的鹰。

　　那是北狄王庭侍卫的标记。