《昭昭》元枝叙

8、第 8 章

　　腊月廿三，小年已过，年关迫近。沈府内外弥漫着一种合乎礼制的寂静。因着“齐衰”之期未过，府门紧闭，不见桃符彩胜，唯有一列新糊的素白灯笼悬于檐下，在冬日寒风里有节律地轻晃。

　　林月柔虽名分上仍是平妻，暂未得扶正诰命，然而沈府内外，如今皆是以她为轴心在运转。

　　府库的钥匙、对牌，经由沈砚章默许，早已由她贴身掌管。在所有实质性的管家权力上，已无人能挑战其权威。

　　东北角的韫珠阁，沈昭衡依旧是一身素衣，素颜寡饰，院里尽管有春桃和秋杏有在伺候，但是贴身的事务更多时候是沈昭衡亲力亲为，在这年关将至、府内表面平静无波的腊月廿八，江南苏家少东苏承运，借口押送最后一批年节贡药，低调地抵达了京城，消息通过勇伯的渠道递入韫珠阁时，沈昭衡正在看一卷母亲留下的药经，春桃和秋杏已经支开。

　　炭盆里火光微弱，映着她沉静的侧脸。

　　“小姐，表少爷已安顿好。”勇伯的声音压得极低，却字字清晰，“按之前商议的，他已放出风声，此行主要为商务，并会于年后前往大慈恩寺为姑母祈福数日。”

　　沈昭衡轻轻合上药经，轻声问道：“勇伯，我们这边，可都安排妥了？”

　　“是，小姐。”勇伯躬身，声音压得极低却沉稳，“年初六往大慈恩寺祈福之事，寺里‘听竹院’已打点妥当，用的是可靠香客的名义定下，不会直接牵扯府上。随行只有老奴，力求不起眼。”他顿了顿，抬眼看向沈昭衡，“接下来，只待您寻个合适的时机，向老爷禀明初六祈福的打算便可。老爷素来重孝道，应无不准。”

　　他话锋微转，声音更低了些：“另外……福安坊那边，四个丫头，按您的吩咐调教了已两个多月。那院子内外也收拾得差不多了。您……是否该亲自过去看上一眼？认认人，掌掌眼，有些话，您当面吩咐下去，与老奴转达，分量终究不同。”

　　“林月柔对我出入盯得紧，”她沉吟道，“年关前后，各府走动、年礼交割繁杂，她注意力大半在维持府务与交际上，或许是个空隙。”

　　她看向勇伯，眼神清亮：“你安排一下，要快，要净。确保我们初六离开大慈恩寺后，有办法甩开或确认有无眼线。去见她们的时间不必长，但必须稳妥。”

　　“老奴明白。”勇伯应下，“这就去安排车马、路线与接应。”

　　沈昭衡微微颔首，目光落在勇伯略显清减却依旧挺直的身形上，眼底掠过一丝忧色。

　　“务必小心，”她的声音放得极柔，“事要办妥，人更要紧。这段时日，辛苦您了。天寒地冻，您自己也需仔细添衣，保重身体。”

　　勇伯心头一暖，知道小姐这是真心关切，变故以来奔波辛劳确实有些吃力。他并未逞强，恭敬应道：“老奴晓得了，谢小姐挂怀。这把老骨头还撑得住，定会仔细，不负小姐重托。”

　　正说着，外间隐约传来刻意放轻的脚步声，以及少女低低的交谈声，由远及近。是春桃和秋杏从外头回来了，大约是刚做完沈昭衡吩咐的差事。

　　勇伯耳力极佳，立刻止住话头，向沈昭衡递了个眼色。沈昭衡会意，轻轻摆了摆手。

　　“去吧，”她轻声道，“小心行事。”

　　“是，老奴告退。”勇伯躬身，如来时一般悄无声息地退了出去。

　　春桃和秋杏进了屋，见沈昭衡已重新执起书卷，神色如常，便也安静地开始侍候，添炭、换热茶，动作轻巧熟练，不多言一句。

　　沈昭衡的目光落在书页上，心思却已飘远。书上的字迹变得模糊，脑中清晰浮现的是接下来的步骤。

　　除夕这日，沈府的家宴设在正院花厅。因在丧期，厅内无任何彩饰，菜肴也以素斋为主，仅略添几样精致点心，气氛沉凝。沈砚章坐于主位，眉宇间带着常年政务劳累的疲惫，以及一丝身处此情此景下的淡淡萧索。林月柔坐于他身侧，一身沉香色素缎袄裙，发髻简单，仅戴一支通透白玉簪，通身气度沉稳，已然是主母风范。沈莞宁与沈承昀分坐两旁。

　　沈昭衡坐在沈莞宁下首。

　　宴至中途，菜肴将撤，沈砚章放下银箸，清了清嗓子，厅内原本细微的声响立刻安静下来。

　　他目光扫过在场子女，最终落在林月柔身上，缓缓开口，声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的定夺之意：“今日除夕，虽因守制，不事庆贺，然家不可一日无主，内帷不可长久无纲。苏氏不幸早逝，令我沈家痛失贤内。这数月来，府中上下事务繁冗，幸得月柔夙夜操持，内外妥帖，不仅全了礼数体面，更维系家门井然，使我无后顾之忧。”

　　他顿了顿，语气更显郑重：“月柔出身清流，品性端淑，抚育子女，操持家务，皆堪典范。如今，为家门长远计，为子女教养虑，我意已决——” 他看向林月柔，宣布道，“自即日起，月柔便是我沈府当家主母，总理一应内务。名分上虽因苏氏新丧、礼制所限，暂不宜即刻行扶正之礼、请封诰命，但府中上下，当以主母之礼敬之、侍之。待得丧期满后，再行完备礼法程序。”

　　林月柔立刻起身，面向沈砚章，端端正正行了一礼，眼中恰如其分地泛起感动的泪光，声音微颤却清晰：“老爷重托，月柔愧不敢当。姐姐仙去，月柔唯有尽心竭力，打理家务，教养子女，不负老爷信任。定当恪守本分，不敢有丝毫懈怠。” 姿态谦恭，却已然接受了这份“主母”之责。

　　沈莞宁与沈承昀也随之起身，向母亲行礼，齐声道：“恭喜母亲。” 脸上带着与有荣焉的矜持喜色。

　　所有的目光，有意无意地，都转向了依旧坐着的沈昭衡。

　　沈昭衡在父亲开口时，便已停下了所有动作。指尖在深深掐入掌心，唯有那尖锐的疼痛，才能让她维持住脸上近乎麻木的平静。父亲的话语，字字如冰锥，刺入耳中。原来，这就是母亲尸骨未寒之际的“家门长远计”！

　　她缓缓站起身，动作有些迟滞，仿佛体弱不堪负荷。她抬眸，目光先落在父亲脸上，那里是一片不容置疑的决断；再掠过林月柔温婉谦逊却目光明亮的容颜；最后，与沈莞宁隐含得意与挑衅的目光短暂相接。

　　她什么也没说，只是对着林月柔的方向，依照礼数，深深地福了下去。脊背挺直，头颅低垂，将一个嫡女在新主母面前的“恭顺”与“认命”，表现得无可挑剔。只是那低垂的眼睫，遮住了眸底瞬间冻结的寒冰与滔天的恨意。

　　“昭昭谨遵父亲之命。” 她的声音干涩平静，听不出任何情绪。

　　这场家宴，终在一种表面风平浪静的氛围里，宣告了林月柔作为沈府新任主母的地位。

　　家宴结束后，中她绕过面前的食案，沈昭衡走到沈砚章座前，这一次，姿态比方才行礼时更加谦卑，几乎带了一丝孤注一掷的哀恳。

　　“父亲，”她声音不大，却因厅内过分安静而显得清晰，带着压抑后的微哑，“女儿……尚有一事，恳求父亲允准。”

　　沈砚章正沉浸在方才“定名分”带来的、某种解决难题后的松快与对林月柔的满意中，见长女又来请求，微微蹙眉，但语气尚算平和：“还有何事？”

　　林月柔眸光微闪，面上关切之色不变，心中却已警惕。沈莞宁也悄悄抬眼看过来。

　　沈昭衡再次深深一福，声音里浸满了挥之不去的哀恸与小心翼翼：“父亲方才定下家中纲常，女儿铭记于心，日后定当恪尽本分，敬顺主母。” 她先表了态，堵住可能被指责“不敬新母”的口实，随即才切入正题，“只是……母亲离去已近三月，这第一个新年，女儿见她生前喜爱的庭院寂寂，心中……实在痛如刀绞。”

　　她抬起头，眼中蓄满的泪水终于不堪重负，沿着苍白的面颊滑落，却倔强地不肯抬手去擦，只是哀哀地望着沈砚章：“女儿不敢奢求其他，唯有一个心愿：听闻大慈恩寺佛法无边，香火灵验。女儿想……于年初六，前往寺中为母亲供奉一盏长明海灯。祈求母亲早脱苦海，往生极乐，也祈求父亲官体安康，家门清泰。”

　　她句句不离“母亲”与“孝道”，将自己的诉求完全包裹在哀思与为家族祈福的大义之中。尤其是在沈砚章刚刚确立林月柔主母地位、可能对先妻略有微妙愧疚感的此刻，这番哭求，更能触动他心中那点残存的情分与为人父的怜惜。

　　“女儿知道，此时外出多有不便，”她哽咽着，姿态愈发卑微，“也不敢劳动府中多人。只求父亲允准，让勇伯随行便好。勇伯是府里老人，最知规矩，定会小心谨慎，绝不给家中招惹半点是非。”

　　沈砚章听到这里，心中天平彻底倾斜。他挥了挥手，对林月柔道：“罢了，就依昭昭吧。她一片孝心，难得。勇伯是老成的，料也无妨。只此一日，静静心也好。”

　　他看向沈昭衡，语气带着吩咐：“初六去，定要守寺中规矩，不可失了体统。”

　　“谢父亲成全！” 沈昭衡立刻跪下行了大礼，声音哽咽中带着如释重负的感激，额头轻触冰冷的地面。

　　林月柔袖中的手指紧紧攥起，指甲陷入掌心。沈砚章已开口准了，她再阻拦便是不通情理，甚至可能引起沈砚章反感。她只能迅速调整表情，露出欣慰的笑容：“老爷准了就好。昭昭，你这孩子年幼，又是在为姐姐祈福，我实在放心不下。这样，我让张嬷嬷挑两个稳妥懂事的粗使婆子，再拨两个力气大些的护卫跟着，路上也好照应周全。至于用度……”

　　她话音未落，沈昭衡已轻轻摇头，抬起的眼眸中还泛着未干的泪光，声音低柔却坚持：“母亲思虑周全，女儿感激不尽。只是……既是诚心祈福，女儿不敢劳动太多人，也怕人多手杂，反而扰了佛门清净，辜负了这份心意。勇伯是服侍过母亲的老人，最知规矩，有他便足够了。至于用度，”她微微一顿，显出几分难为情，“女儿想着，既是祈福，一切从简为好，不敢奢费。”

　　她将理由都归结于“诚心”与“佛门清净”，且姿态放得极低，全然是一副不愿给家中添麻烦、只想安静尽孝的模样。

　　沈砚章闻言，点了点头：“昭昭说得也有道理。既是去祈福，心诚为上，不必太过兴师动众。便依她吧。”

　　林月柔见沈砚章再次表态，知道再劝反而不美，便顺势笑道：“还是老爷思虑得深远。既如此，昭昭，你便自己看着准备，若有短缺，定要开口。张嬷嬷，”她侧首吩咐身边的心腹，“一会儿你去库房，将前些日子收着的那套素色细棉布并一些上好的檀香取来，给大小姐送去，也算我们的一点心意。”

　　“是，夫人。”周嬷嬷连忙应下。

　　“多谢母亲。”沈昭衡再次行礼道谢，态度恭顺。

　　朝向主位的沈砚章，声音带着一丝如释重负后的虚软与感激，“父亲若无其他吩咐，女儿……便先告退了。今日除夕，父亲与林姨母也请早些歇息。”

　　沈砚章看着女儿苍白羸弱却强撑礼仪的模样，挥了挥手，语气温和：“去吧，好生歇着。既然决定去祈福，这几日便在房中静静心，不必常来请安了。”

　　“是，女儿谨遵父亲教诲。”沈昭衡缓缓直起身，又向林月柔方向微微颔首示意，这才转身，由守在门边的春桃和秋杏虚扶着，一步一步，退出了灯火通明却气氛凝滞的花厅。

　　身后花厅里隐约传来林月柔温婉的语调，似乎在吩咐着撤席与守夜的琐事，间或夹杂着沈莞宁娇柔的应答。那些声音，连同那一片象征权力与温情的暖光，都被厚重的门帘与渐远的距离隔绝开来。
　　沈砚章看着女儿苍白羸弱却强撑礼仪的模样，挥了挥手，语气温和：“去吧，好生歇着。既然决定去祈福，这几日便在房中静静心，不必常来请安了。”

　　“是，女儿谨遵父亲教诲。”沈昭衡缓缓直起身，又向林月柔方向微微颔首示意，这才转身，由守在门边的春桃和秋杏虚扶着，一步一步，退出了灯火通明却气氛凝滞的花厅。

　　身后花厅里隐约传来林月柔温婉的语调，似乎在吩咐着撤席与守夜的琐事，间或夹杂着沈莞宁娇柔的应答。那些声音，连同那一片象征权力与温情的暖光，都被厚重的门帘与渐远的距离隔绝开来。