《凌烟台》何清凊青

4、第四章

　　雍和殿外大雪纷飞，殿内的烛火摇曳跳动。
　　“沈知意。”那位端坐于高堂，腕间施力，手中的折子便狠狠砸在了下方沈靖的脚边，重响在死寂的正殿中无异于平地惊雷。
　　他透过玉鎏看去，自上而下的目光冷意森然：“你手下的人，连官府节制的海盐都敢私昧，何等无法无天！你竟还分不清轻重，为其求情，你沈大人的眼中可还有朕？”
　　满朝文武官员皆缄默不言，连平日里素来热衷落井下石的冯冼也没有出声。
　　我看着沈靖俯身将散落的折子敛起，清瘦的脊背弯出脆弱的弧度，再抬起头来时的面色苍白如纸：“张曼管理杭洱州盐铁司三年有余，从未有过疏漏，请陛下……”
　　“够了。”那位打断他，语气不容置喙，“朕已有决断，左相不必再提。此案由刑部和大理寺审理，任何人不得插手，一经发现，连坐处理。今后若再有治下不严、徇私舞弊之事，朕绝不姑息。”
　　“诸卿。”那位沉静的目光扫视一周，“可都明白？”
　　唯唯诺诺的响应在殿中回荡，如同被冷凝的稀薄空气冻结。
　　年关将至，那位选在这个节骨眼上对沈靖发难，其中深意不言而喻。有人幸灾乐祸，但也有人要过不好这个新年了。
　　腊月二十八，依往年的习惯，我携着几名内侍去冷宫派发例赐。
　　说是“冷宫”，其实包含了冷宫周边的几处宫殿。
　　前朝妃嫔逃的逃、散的散，如今的后宫中只余五位娘娘，过去的位分便不高，新朝后更是只遭冷遇。
　　但那位不进后宫，却也并非不管不问，每月的例银与年节的赏赐皆照位分高低依制发给，应有的侍应也都完备。
　　待到年后，便是景宁九年了。
　　这么些年，不知有多少老臣明里暗里上奏，要那位充实后宫、开枝散叶，那位皆以“国事要紧”推了回去。
　　我顿了顿脚步，亲自捧着木匣迈入江芷宫。
　　淑妃倚在窗边，读一册诗集，见我进来也并不起身，淡如月色的眉眼只轻轻一提。
　　“给娘娘请安。”我躬身一礼，将盛着蜜枣、桂圆、花生、赤豆、薏米等食料的木匣置于小几之上。
　　“周公公辛苦。”淑妃放下书册，长而密的羽睫垂下浅浅的怅然，“可是又要过年了？”
　　我袖手回道：“已是腊八了。”
　　“此般宁日，竟也只得寸寸蹉磨。”淑妃抚着诗集上著者的名姓，像是说与我听，又像是喃喃自语，“他怎的不再作诗了？”
　　那册诗集，我曾在元穆的手上见过一模一样的，纸上清瘦的字迹无数次呈上过言辞坚劲恳切的折子。
　　我于是答她：“陛下近日严查东南盐铁司贪污一事，沈大人日夜操劳，只怕是无暇他顾。”
　　谁知，淑妃闻言却摇了摇头，缀着玛瑙的步摇曳出水乡温婉的倩影——那是她从江汀十九州上京入宫时带来的嫁妆：“陛下读诗吗？”
　　我有些不解：“大抵是读的。”
　　“殚精竭虑的传火者与心有遗恨而赴死者，文字的生气是不同的。”淑妃再次垂下眼，目光轻轻抚过诗集上的细褶，言语间一派平静，“他的文字在枯萎。”
　　我想起那日沈靖咳出的血，艳红、刺目，被素色的手帕掩去。
　　原来如此。果真如此。
　　兴许是我在无意中流露的一丝哀戚让淑妃意识到了什么，她攥紧了手中的册子，无声地阖了阖眼。
　　半晌，她似是下定了决心，从诗集中抽出一张折起的信笺，纹路细腻，色泽莹润，是前些时日宜温州进贡的蠲纸。
　　我看着她从案前执起笔，在纸张的下半落了款。
　　并不是“江芷宫淑妃”之类的字样，而是娟秀的三个单字。
　　笔尖收停，墨迹干涸。
　　淑妃把信笺放进荷包，递给了我：“徒守了半生宫妃的本分，如今却有不韪之请仰仗公公成全。若是可能，麻请公公将此物交给沈大人……公公若不放心，尽管打开去看，左右是些崇拜景仰的酸腐之辞罢了。”
　　“娘娘言重了。小的定然不负娘娘所托。”我恭敬接过，随后定身一礼。
　　我明白，淑妃是怕错过了今日，会再难让沈靖收到这些来自深宫之中的肺腑之言。
　　淑妃了了一桩心事，眉宇间的愁怅散去些许，却依旧染不上节日将临的温热和喧嚣，一如这幽塞僻静的宫院。
　　她不再说话，清宁的目光攀上窗棂，却只得见一簇秃颓的杏枝。
　　钿浓露重的闺阁柔梦、朱墙寂柳的半生蹉跎，她从沈靖的文辞中依稀窥见的江汀十九州绵绵的细雨、勾挑的屋檐、盈透的青石板路，乃至那些遥远的年少轻狂和颠沛流离，悉数凝在这一眼中了。
　　我行礼告退时，隐约听见一声轻叹：“几分真假，锦书犹在，难寻少年郎……”
　　难寻少年郎。
　　……
　　除夕夜宴，陛下设席宴请百官，共庆佳节。
　　沈靖告病缺席，我听见关于他不敢面圣的纷纭议论，但我料想，那位左相多半是确实无力外出。
　　即便是我也难以忽略席间朝臣自以为低调的谈话，那位更不能免俗。
　　后半夜，筵席散场，我侍奉那位褪去繁重的礼袍。
　　忽然，身着黑衣的暗卫不知从何处翻入景和殿，悄无声息地跪在几尺之外。
　　我捧着外袍退到一边，听得那探子一一汇报丞相府的情状，从沈靖晚间只饮了些白粥、服了两剂药，到府中下人年夜饭的菜品，事无巨细。
　　说话间，那黑衣人从怀中掏出一个牛皮纸包裹着的物件，呈上道：“这是沈大人服用的药渣。”
　　那位扫了一眼：“送去太医院，让他们初三前把结果报来。”
　　黑衣人领命，回身隐没于夜色中。
　　大年三十，宫中却一派冷清。
　　我替那位上了壶茶，低声询问：“陛下可要去哪位娘娘宫中？或是……”
　　那位睨了我一眼，我立即噤声。
　　他抿了口茶，随即蹙起眉将那盏茶浇进了盆景中：“火候不够，茶也太淡。”
　　我谨慎回道：“陛下在席间畅饮数杯，此茶以小火淡烹，有清热解酒之效。”
　　那位却不再发难，而是话锋一转，看似没头没尾地问：“第几年了？”
　　“回陛下，方才过了子时三刻，已是景宁九年了。”我说。
　　“九年。”他将这个数字在唇齿间研磨半晌，蓦地冷笑一声，“不过九年，竟已变至此般模样。沈知意啊沈知意……”
　　我没有接话。不知如何接，也不能接。
　　年后，沈靖又告病了几日，才终于出现在众人面前。
　　不过一个年节的工夫，他消瘦得厉害，面色惨白，双唇却如血染般赤红，单薄的肩艰难地撑起朝服，腰带却收紧了数寸，仍不太合身。
　　我知道有人在底下窃窃私语，字里行间皆言陛下兵不血刃，便将这病秧子逼至如此地步。
　　我看向那位，那位不知是没有听见还是浑不在意，拂袖离开了。
　　我忙命手下的人看顾着，自己转而快步追上了脚步虚浮的沈靖：“沈大人留步！”
　　闻言，沈靖驻足看来，见了我，面上露出些许笑意，兴许是客套的礼数，却将苍白的面庞衬出两分精神气，令人心中宽慰。
　　他的嗓音不如从前有气力了，语气却依旧温和：“周总管。”
　　“沈大人……”我欲言又止，最终也没有将心中的忧虑诉诸于口，只将淑妃交予我的信囊呈上，“有位故人，希望您能收下这封信。”
　　见了这明显属于女子的荷包，沈靖也没有显出半分异色，接下的动作平静自然：“既是周总管的故人，在下定会妥善保管。”
　　顿了顿，他抬起眼，右眼皮上的小痣隐入长睫，定定地看向我，深潭般的双眸清寂悠远，此时却仿佛明烛灼炽，燃着犀火：“在下也有一事望周总管应允。”
　　我便行礼道：“大人尽管吩咐。”
　　“青雀那孩子年岁浅，心性亦不成熟，眼下还难以独当一面。”沈靖不急不徐地说着，却仍中途停下咳了半晌，颤抖的肩颈如同劲风中堪折的花枝，令人见之不忍，“日后……还请总管多多照拂，予他一个去处。”
　　这几乎称得上托孤。
　　我心下震荡，面上却竭力稳住了镇静无波的神色，深深躬下腰：“请沈大人放心，若生变故，小的定竭力护他周全……”
　　“知意！”
　　不远处，解下乌纱帽的徐峦唤他，身旁的元穆负手而立，也朝这处望来。
　　“时候不早了。”沈靖托起我行礼的手臂，靠近时一股浓郁的药味扑入我的鼻腔，他轻声道，“莫教陛下等急了。”
　　不待我将那句呼之欲出的“保重”脱口，沈靖便转身走向了那两人。
　　元穆十分紧张地凑上前，眉宇间的担忧作不了假。
　　徐峦一手托着自己的官帽，另一手摸出一只汤婆子塞给他。
　　我情不自禁地目送他们远去。
　　这座厝火积薪的上京城矗立千百余年，其间声名显赫之人不知凡几，但最终湮没于时间洪流的更是恒河沙数。
　　我亲眼想见证了一个璨然的灵魂如何点燃深池的火，却又要眼看着他焚尽生气后凋落。
　　千百年后，会否有后人也得见这些星火一般的魂魄，曾真切存于我们的时代呢。
　　须臾，我收回了视线。旋身走上宫道时，我听见侍卫将北宸门闭合的重响。
　　那捧魂太轻，载不起天子的猜忌，也难敌病痛的磋磨。