18、chapter 18 ...
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秋日的最后一丝余温，终究是被那几日持续不断的寒风彻底带走了。时节悄然滑入了早冬。夜晚来临得迅疾而果断，刚过下午茶时分，窗外的天色便已沉黯下来，是一种带着冷硬质感的、近乎墨蓝的灰色。风虽不及前几日那般狂放嘶嚎，却变得更加料峭而执着，贴着建筑物的边缘穿梭，发出低沉的、不间断的呼啸，提醒着人们户外的严酷。
彭伯利的夜晚，也因此呈现出与秋日截然不同的风貌。厚重的窗帘被早早放下，严严实实地阻隔着窗外的寒意与黑暗。宅邸内的灯火点得比平日更早、更密集，不仅是客厅和走廊，连楼梯的转角、壁龛里都安置了烛台，暖黄的光晕层层叠叠，交织出一张温暖而明亮的光网，对抗着冬夜的漫长与清冷。
晚餐后，伊丽莎白和达西并未立刻回到固定的起居室或书房。许是壁炉烧得太过旺盛，室内暖意融融，让人生出些许慵懒的躁动，伊丽莎白提议在宽敞的主廊里散会儿步。这条连接着主厅与各个功能房间的长廊，平日里庄重肃穆，此刻在无数烛光的照耀下，墙壁上悬挂的祖先画像面容似乎都柔和了许多，脚下厚实的地毯也吸纳了所有的脚步声，营造出一种静谧而温馨的氛围。
伊丽莎白走在前面，步调轻快。她穿着一件深酒红色的天鹅绒长裙，裙摆随着她的步伐轻轻摇曳。长廊两侧墙壁上的烛台，将她行走的身影投映在身前的地面上，那影子被光影拉得忽长忽短，变幻着形状。
达西跟在她身后几步远的地方，目光原本落在她随着走动而微微晃动的发髻上，但很快，便被地上那活泼跃动的影子吸引了。那影子仿佛有了独立的生命，忠诚地追随着她的脚步，时而清晰，时而模糊。一个近乎孩童般的、突如其来的念头攫住了他。他稍稍调整了步伐的节奏和落点，不着痕迹地、一步、又一步，精准地踩上她影子晃动的头部，然后是肩线，接着是那摇曳的裙摆……
他的动作极其轻微，带着一种不欲人知的、隐秘的趣味。伊丽莎白起初并未察觉，直到一次偶然的回头，恰好瞥见他迅速抬起脚，以及地面上那瞬间恢复正常的、属于自己的影子轮廓。她微微一怔，随即了然，唇角控制不住地向上弯起，却没有点破，只是若无其事地继续前行，心中却泛起一阵带着甜意的涟漪。这个平日里严肃持重的男人，竟会有这样不为人知的、带着些许笨拙的调皮时刻。
这场无声的、关于影子的游戏，在温暖静谧的长廊里悄然持续着，直到他们走到了廊道的尽头。伊丽莎白这才转过身，脸上带着再也掩饰不住的笑意，目光亮晶晶地望着他：“达西先生，你是否发现，今晚我的影子格外引人注目？”
达西的脚步顿住，脸上闪过一丝极快的、几乎无法捕捉的赧然，但很快便恢复了惯常的镇定。他走到她面前，坦然迎上她戏谑的目光，语气沉稳，唯有眼底深处泄露出一丝柔和：“或许是因为，烛光格外眷顾它。”
这个回答取悦了伊丽莎白。她轻笑出声，很自然地伸出手，挽住了他的胳膊。“走吧，外面听起来更冷了，我们还是回到壁炉边去。”
他们回到了那间最为舒适的小客厅。这里的壁炉烧得最旺，跳跃的火焰将整个房间都烘烤得如同暖春。空气中弥漫着松木燃烧时特有的、令人安心的香气。厚厚的土耳其地毯，柔软的沙发，以及角落里那盏散发着柔和光线的落地灯，共同构筑了一个坚不可摧的、温暖堡垒。
伊丽莎白在沙发旁的小书架前流连片刻，最终抽出了一本装帧精美、但书页边缘已微微泛黄的小说。这是她最近正在重读的、非常喜爱的一本菲尔丁的作品，故事里充满了机智的对话和引人入胜的冒险。
“今晚，”她拿着书走回壁炉旁，在柔软的长毛绒地毯上坐下，背靠着沙发的底座，仰头看向坐在沙发上的达西，眼中带着期待的微光，“允许我为你读几章我喜欢的故事吗？也许不如你常看的那些政治经济著作有深度，但足以打发一个寒冷的夜晚。”
达西低头看着她。炉火的金色光芒在她脸上跳跃，勾勒出她柔和的轮廓和那双充满生机与恳求的眼睛。他几乎没有任何犹豫，便点了点头：“我很乐意。”
于是，伊丽莎白翻开了书页，找到了她做了标记的地方。清朗而柔和的声音在温暖的空气中响起，伴随着木柴燃烧时细微的噼啪声。她读得很有感情，时而模仿着书中人物夸张的语气，时而因有趣的段落自己先忍不住轻笑，时而又在紧张的情节处放缓语速，营造出悬念。
达西起初只是静静地听着，身体微微后靠，合上了眼睛。但很快，他便被她的声音和故事本身所吸引。他并非这类小说的惯常读者，但此刻，在她生动的演绎下，那些文字仿佛活了过来，在他脑海中构建出鲜活的画面。他能感受到她对这些段落纯粹的喜爱，这份喜悦透过声音感染了他，让他也暂时抛开了那些严肃的思虑，沉浸在这单纯的、由故事带来的愉悦之中。
其间，雷诺太太亲自送来了一壶刚沏好的大吉岭红茶和一碟新烤的、热气腾腾的司康饼。茶香与烘焙的奶油香气立刻融入了空气中，与书卷气和松木香混合成一种令人倍感幸福的馥郁气息。伊丽莎白暂停了朗读，为两人各倒了一杯茶，又将抹了厚厚凝脂奶油和草莓酱的司康饼递到达西手中。
他们就着这温暖的炉火和茶点，继续着方才的阅读时光。达西偶尔会就某个情节提出疑问，或是分享一句简短的评论，伊丽莎白则会兴致勃勃地与他讨论。这不再是单方面的朗读，而变成了一种轻松愉快的、基于共同体验的交流。
窗外的风声似乎变得遥远了，成了这温暖室内景象的模糊背景音。壁炉里的火焰持续地跳跃、燃烧，将两人的身影投在背后的墙壁上，依偎着，晃动着，如同皮影戏里和谐的一幕。茶壶里的热水续了又续，碟子里的司康饼渐渐减少，书页也一页一页地翻过。
当伊丽莎白的嗓音因长时间的阅读而带上了一丝轻微的沙哑时，她合上了书本。
“今晚就读到这里吧，”她说着，带着心满意足的疲惫，“留下些悬念给明天。”
达西睁开眼，目光清明，丝毫没有困意。他看着眼前被炉火烘得脸颊绯红、眼中还残留着故事余韵的妻子，心中被一种巨大而平和的满足感所充盈。这个早冬的夜晚，没有重要的公务，没有复杂的交际，只有一段被烛光、影子游戏、故事朗读和温热茶点所填满的、简单至极的时光。
“很好听的故事，”他真诚地说，伸手将她散落颊边的一缕头发别到耳后，“但我总觉得，你的声音，让它变得更加动人。”
伊丽莎白笑了，将头轻轻靠在他的膝盖上，感受着羊毛裤料细腻的触感和他身体传来的稳定温暖。
壁炉里的火焰发出最后一阵旺盛的噼啪声，随即稳定地、持续地燃烧着，映照着这静谧一隅。伊丽莎白将头轻轻靠在他的膝盖上，感受着羊毛裤料细腻的触感和他身体传来的稳定温暖。她的手指无意识地摩挲着书页边缘，仿佛还能触摸到方才读出的那些字句的余温。
达西的手停留在她的发间，指尖缠绕着一缕微卷的发丝，动作轻缓。他没有说话，只是静静地望着跳动的火焰，聆听着窗外风声渐弱的呜咽，那声音仿佛被厚重的窗帘与满室的温暖驯服，成了遥远而模糊的背景。
“那么，达西先生，”她慵懒地半闭着眼睛，声音里带着阅读后的微哑和浓浓的满足，“或许我们可以把这列入……冬夜的固定节目？”
他没有立刻回答，目光从火焰移到她放松的侧脸，再落到那本合拢的、承载了她一个晚上声音与欢笑的书本上。许久，他才低低地“嗯”了一声，那道声音沉静而肯定，如同一个郑重的承诺。
窗外，冬夜正深，寒风依旧。
