《我可是要靠才华名扬天下的女人》千江暮雨

11、那年，那事…… 腊月二

　　腊月二十三，小年。
　　映微早早回来，做了几个菜，还炖了一锅鸡汤。
　　母亲精神好了些，靠在床头，看着女儿忙进忙出，眼里都是泪光：“映微……娘拖累你了……”
　　“娘又说傻话。”映微盛了碗汤，小心吹凉，“等开春天暖了，您就好起来了。到时候咱们去城外看桃花，您不是最喜欢桃花么？”
　　母亲点头，眼泪掉进汤碗里。
　　那晚，寒窗和映微守在母亲床前，说了很多话。
　　说起小时候的事，说起那场大雪，说起天赐第一次去学堂，背着小书袋一步三回头的样子。
　　母亲听着，脸上有了笑容：“映微……娘这辈子，最对不住的就是你……”
　　“娘，我很好。”映微握紧母亲的手，“真的。我有手艺，能养活自己。天赐有出息，明年一定中举。咱们的日子，会越来越好的。”
　　母亲看着女儿，看了很久，轻声说：“娘知道……你比娘强……比娘强多了……”
　　夜深了，母亲睡着了。
　　映微和寒窗坐在外间，桌上一点烛火摇曳。
　　“姐，等我中了举，咱们就把契赎回来。”寒窗说，“然后咱们离开永州，去个没人认识的地方，开个绣坊。你做师傅，娘帮你管账，我……我继续考进士。”
　　映微笑笑：“好啊。不过你要答应我一件事。”
　　“你说。”
　　“无论考中没考中，都要好好的。”映微看着他，“咱们三个人，只要在一起，怎么过都是好日子。”
　　寒窗重重点头。
　　窗外的风很冷，但屋里很暖。
　　他们都不知道，这是母亲最后一次清醒地和他们说话了。
　　三天后的清晨，林婉珍安安静静地走了。
　　没有痛苦，没有挣扎，就像睡着了一样。
　　只是再也没有醒来。
　　办完丧事，映微病了一场。
　　高烧三天三夜，嘴里不停地说胡话：“娘……针……你别……”
　　寒衣不解带地守着，柳青云请了最好的大夫来看，才把烧退下去。
　　病好后，映微瘦了一大圈，但眼神依然清明。
　　她回到锦绣阁，继续教绣。
　　只是更沉默了些。
　　寒窗把自己关在屋里，发了疯似的读书。
　　他不再去书院，每日除了吃饭睡觉，就是读书写字。
　　柳青云来劝他几次，他也不听。
　　“青云，你知道么？”有一次，他对柳青云说，“我娘走的那天，我爹回来了。他站在门口，不敢进来。我出去问他，有什么事。他说……他说他欠了五十两银子，赌坊的人要打断他的腿。”
　　柳青云皱眉：“你怎么说？”
　　“我说，我没有爹。”寒窗的声音很冷，“从他把这个家拖进泥潭的那天起，他就不是我爹了。”
　　柳青云拍拍他的肩，没说话。
　　第二次乡试，寒窗又没中。
　　放榜那日，他坐在屋里，一整天没说话。
　　傍晚时，映微来了，端着一碗面，卧了两个荷包蛋。
　　“今天你生辰，忘了么？”她把面放在桌上，“快吃，凉了就不好吃了。”
　　寒窗看着那碗面，眼泪突然就掉下来了。
　　“姐……我又没考中……我对不起你……对不起娘……真的……对不起……对不起……”
　　映微在他对面坐下，静静地看着他：“天赐，你读书，不是为了对得起谁，是为了你自己。考中也好，考不中也好，你都是我弟弟。”
　　她顿了顿，声音很轻：“娘走了，爹……就当没有这个人。现在，就剩咱们俩了。姐不图你光宗耀祖，只图你好好活着，活得堂堂正正，活得问心无愧。”
　　寒窗抬起头，看着姐姐。
　　烛光下，她的脸清瘦苍白，但眼神坚定如磐石。
　　“嗯。”他擦干眼泪，端起面碗，“下次，我再考。”
　　映微笑笑：“吃吧。吃完了，姐给你看样东西。”
　　那晚，映微拿出一个布包，里面是她这些年偷偷攒下的银子。
　　“一共六十五两。”她说，“我托人打听了，省城的书院请了京城的大儒来讲学，束脩五十两一年。你去那里读一年，下次再考。”
　　寒窗愣住：“可是姐，你的契……”
　　“我的契，不急。”映微把银子推到他面前，“你去省城，好好学。姐在这儿，等你的好消息。”
　　窗外，夜风呼啸。
　　屋里，姐弟俩对坐，烛火跳跃。
　　寒窗看着那包银子，又看着姐姐粗糙的手指，突然想起许多年前那个雪夜。
　　那时她十岁，如今她二十六岁。
　　十六年过去了，她依然是他生命里最亮的那束光。
　　“姐。”他轻声说，“等我在省城安顿下来，就接你过去。”
　　映微笑笑：“好啊。姐等着。”
　　后来，寒窗去了省城。
　　映微继续教绣，继续还债。
　　日子一天天过，看似平静。
　　——
　　“周师傅，这个月的月钱，我给您多加二两。”李掌柜将钱袋推过来，脸上堆着笑，“下月知府大人府上要做春衣，点名要您主绣。这是大好的机会，您可要好好把握。”
　　映微接了钱袋，略一欠身：“多谢掌柜提携。”
　　转身出门时，她听见柜台后两个绣娘窃窃私语。
　　“瞧她那样，真当自己是个人物了。”
　　“可不是？听说当年她爹就是个赌鬼，家里穷得揭不开锅，也不知使了什么手段攀上柳家……”
　　映微脚步未停，只当没听见。
　　这些年，闲言碎语她听得多了。
　　永州城就这么大，谁家的事都藏不住。
　　父亲周继宗欠下的赌债、母亲林婉珍的病逝、弟弟周寒窗落榜——桩桩件件，都是茶余饭后的谈资。
　　她不争，也不辩。
　　只在夜深人静时，坐在窗前，一针一线地绣。
　　绣品不会说谎。
　　她绣的牡丹，层层叠叠，每一瓣都透着生机；绣的兰草，细叶如眉，有风过不折的韧劲。
　　学徒们私下里都说：“周师傅的手，是有灵气的。”
　　但灵气太盛，便招人嫉恨。
　　城西的张绣娘终于坐不住了。
　　那日午后，她带着几个老绣娘来到锦绣阁，当着一众学徒的面，将一幅绣了一半的《百鸟朝凤》图样摔在桌上。
　　“周映微，你来看看，这花样是不是眼熟？”
　　映微放下针线，走上前。
　　图样上，凤凰的尾羽、祥云的纹路，确实与她上月给李府小姐绣的嫁衣有七分相似。
　　“张师傅这是什么意思？”
　　“什么意思？”张绣娘冷笑，“这图样是我张家祖传的，我祖母的祖母那辈就在用！你倒好，偷学了去，改个几笔，就说是自己独创？周映微，你还要脸不要？”
　　学徒们面面相觑。
　　李掌柜闻声赶来，一看这阵仗，额头冒汗：“张师傅，有话好好说……”
　　“没什么好说的！”张绣娘指着映微，“今日当着大家的面，把话说清楚！你若承认是偷学，跪下磕三个头，这事便算了。若不认，咱们就去衙门说道说道！”
　　映微看着那张图样，忽然笑了。
　　“张师傅，您这幅《百鸟朝凤》，凤凰的尾羽用的是孔雀翎纹，祥云是四合如意纹，对不对？”
　　“是又如何？”
　　“我上月绣的那幅，尾羽用的是万字锦，祥云是灵芝如意纹。”映微转身，从自己绣筐里取出图样，“您若不信，可以对照。”
　　两幅图样摆在一起，高下立判。
　　张绣娘那幅，纹样古朴，但略显呆板，而映微这幅，线条流畅，凤凰振翅欲飞，百鸟姿态各异。
　　“这……”张绣娘脸色变了。
　　“再者，”映微声音平静，“永州城绣《百鸟朝凤》的，没有一百也有八十。若按张师傅的说法，第一个绣的人，是不是该告后来所有人偷学？”
　　围观的人哄笑起来。
　　张绣娘脸涨得通红，恨恨地瞪了映微一眼，收起图样转身就走。
　　李掌柜松了口气，擦着汗：“周师傅，受惊了，受惊了。”
　　映微摇头：“没事。”
　　可这事，没完。
　　三日后，永州城里开始流传一个故事。
　　说周映微当年能接下观音庙的绣活，是爬了庙里住持的床。
　　说她和柳青云不清不楚，所以才得了柳家那么多照应。
　　说她教绣是假，勾引学徒的父兄是真。
　　故事越传越离谱，细节越来越生动，仿佛说的人亲眼见过。
　　锦绣阁的学徒，有几个被家里叫了回去。
　　“那样的师傅，能教出什么好来？别学了，回家吧。”
　　李掌柜急得团团转：“周师傅，这……这可如何是好？知府大人府上的春衣，眼看就要开工了……”
　　映微沉默良久，只说了一句：“清者自清。”
　　她照旧教绣，照旧接活。
　　只是走在街上，能感觉到背后指指点点的目光……
　　去铺子送绣品，能听见刻意压低的议论……
　　她不在意。
　　她在意的是弟弟寒窗的信。
　　寒窗在省城书院很用功，信里说先生夸他文章有长进，下次乡试定能高中。
　　信末总有一句：“姐，保重身体，等我接你来省城。”
　　映微回信，只说一切都好，母亲留下的银子还够用，让他专心读书。
　　她没说，自己已经开始接夜活了。
　　绣一方帕子三十文，绣一双鞋面二十文。
　　她熬到三更，熬到五更，眼睛熬得通红，手指磨出厚茧。
　　她要攒钱，给寒窗凑下次赶考的盘缠。
　　赌坊老板赵四，是在一个雨天找上门的。
　　那日映微从锦绣阁出来，天色已晚，雨下得正急。
　　她撑着旧伞，低头快步走着，忽然被人拦住去路。
　　“周姑娘，这么晚还忙呢？”
　　映微抬头，看见一张油光满面的脸。
　　赵四，聚财赌坊的老板，四十出头，穿一身绸缎长衫，手里转着两个核桃，身后跟着两个彪形大汉。
　　“赵老板。”映微退后一步，“有事？”
　　“有事，当然有事。”赵四笑着，“听说周姑娘最近手头紧？你爹周继宗前些日子又在我那儿欠了笔账，不多，也就三十两。他说，让你这个女儿替他还。”
　　映微脸色一冷：“我爹欠的债，与我无关。赵老板若想要钱，找他去。”
　　“哟，这话说的。”赵四上前一步，“父债子偿，天经地义。周姑娘，我知道你不容易，一个女儿家，又要养家又要还债。这样，咱们做个交易——”
　　他凑近些，压低声音：“你跟了我，做我的四姨太。你爹的债，一笔勾销。往后你也不用这么辛苦，绣什么花？我赵四养着你。”
　　映微盯着他，雨水顺着伞沿滴落，打湿了她的肩。
　　“赵老板说笑了。”她声音很冷，“我周映微，宁可累死，也不会给人做妾。”
　　赵四脸上的笑僵住了。
　　“敬酒不吃吃罚酒？”他冷哼一声，“周映微，你以为你是什么贞洁烈女？永州城里谁不知道你的那些破事？跟了我，好歹有个名分。若不然……”
　　“若不然怎样？”
　　“赵老板是要强抢民女，还是要去衙门告我？”
　　赵四眯起眼，上下打量她，忽然笑了。
　　“好，好，有骨气。”他退后一步，“周姑娘既然不识抬举，那咱们就走着瞧。”
　　他转身走了，两个大汉跟在他身后，消失在雨幕里。
　　映微站在原地，手紧紧攥着伞柄，指甲掐进掌心。
　　——
　　三日后，永州城出了一桩大事。
　　赵四的赌坊里，一个叫刘三的赌棍输光了家当，跳河自尽了。
　　刘三的老娘抱着儿子的尸体在赌坊门口哭天抢地，被赵四的手下打了出来。
　　这事本与映微无关。
　　可第二天，流言就传开了。
　　说刘三死前，曾跟人说过：“周映微那女人，心黑手狠。我欠她二十文绣花钱，她逼着我还，不然就去衙门告我偷东西。我是被她逼死的！”
　　说得有鼻子有眼。
　　永州城的人都爱看热闹，尤其爱看美人落难的热闹。
　　“难怪她一个姑娘家能撑起一个家，原来是这样挣钱的！”
　　“啧啧，看着清清秀秀，心肠这么毒……”
　　“逼死人命啊，这是要遭报应的！”
　　流言传到锦绣阁，李掌柜坐不住了。
　　“周师傅，这……这事闹得太大，知府大人府上的春衣，我不敢让您绣了。”
　　“您看，要不您先回家歇几天？等风头过了……”
　　映微看着他：“李掌柜也信那些话？”
　　“我……我不是不信，只是人言可畏啊！”李掌柜叹气，“周师傅，您是个明白人。这永州城，您怕是……待不下去了。”
　　映微没说话，默默收拾了自己的东西。
　　针线、布料、未完工的绣品，一样一样装进布包。
　　学徒们围在门口，有的眼眶红了，有的低着头不敢看她。
　　“周师傅……”
　　“周师傅保重……”
　　映微点点头，背起布包，走出了锦绣阁。
　　门在身后关上时，她听见里面有人说：“走了也好，免得连累咱们……”
　　接下来的日子，映微试过去别的绣坊找活。
　　可人家一见是她，要么直接关门，要么摆手：“周姑娘，我们这儿庙小，容不下您这尊大佛。”
　　她去摆摊卖绣品，刚摆开，就有人来掀摊子。
　　“逼死人的东西，也敢拿出来卖？晦气！”
　　她绣好的帕子、荷包，被人扔在地上踩。
　　她蹲下身，一点一点捡起来，拍掉灰尘，装回篮子里。
　　雨又下了起来。
　　她站在巷口，看着街上人来人往，忽然觉得这永州城好大，大得没有她的容身之处。
　　回到家，推开院门，却看见一个人影坐在屋里。
　　是周继宗。
　　他比上次见时更瘦了，眼窝深陷，胡子拉碴，身上有股馊味。
　　“映微……”他站起来，搓着手，“你……你回来了？”
　　映微看着他，没说话。
　　“我听说……你最近不太好？”周继宗凑过来，“那个赵四，是不是找过你？爹跟你说，赵四这个人，惹不起。你不如就从了他，好歹……”
　　“滚。”
　　映微的声音很轻，却像刀子。
　　周继宗愣住了：“你……你说什么？”
　　“我说，滚。”
　　“从你把我娘气死那天起，你就不是我爹了。现在，立刻，滚出我的屋子。”
　　周继宗脸上红一阵白一阵，忽然恼羞成怒：“好！好！你不认我这个爹，我也不认你这个女儿！我告诉你周映微，赵四已经答应我了，只要你跟了他，他就给我一百两银子！你不从也得从！”
　　映微看着他，忽然笑了。
　　那笑容很冷，冷得像腊月里的冰。
　　“原来如此。”她点点头，“所以那些流言，是你和赵四一起造的？刘三的死，也是你们设计的？”
　　周继宗眼神闪烁：“你……你胡说什么！”
　　“我是不是胡说，你心里清楚。”映微一步步走近，“爹，你知道娘临死前跟我说什么吗？她说，这辈子最后悔的事，就是嫁给你。她说，若有下辈子，她宁可做尼姑，也不做你周继宗的妻子。”
　　周继宗脸色煞白，后退两步。
　　“现在，我也告诉你。”映微盯着他，“我周映微，宁可死，也不会如你们的愿。你要钱，自己去挣。要卖女儿，下辈子吧！！！”
　　她指着门口：“滚！”
　　周继宗嘴唇哆嗦，最终什么也没说，踉跄着走了。
　　映微关上门，背靠着门板，慢慢滑坐到地上。
　　她没有哭。
　　只是觉得累，累得连呼吸都费力。
　　窗外，雨声淅沥。
　　屋里，烛火摇曳。
　　她看着空荡荡的屋子，想起母亲，想起寒窗……
　　——
　　七日后，衙门的传票来了。
　　刘三的老娘告周映微逼债致死，赵四作证，周继宗……也作证。
　　公堂那日，永州城万人空巷。
　　知府高坐堂上，惊堂木一拍：“带周映微！”
　　映微走上堂，一身素衣，头发梳得整齐，脸上没有脂粉，却干净得让人不敢直视。
　　“民女周映微，见过大人。”
　　知府看着她：“周映微，刘氏告你逼债致其子刘三投河自尽，你可认罪？”
　　“民女不认。”映微抬头，“民女与刘三素不相识，何来逼债之说？”
　　“还敢狡辩！”刘三的老娘扑上来，指着她哭骂，“就是你！我儿子死前亲口说的！他欠你二十文绣花钱，你逼他还，不然就去告官！你好狠的心啊！”
　　映微看着她：“大娘，你说我逼债，可有借据？可有人证？”
　　“我……我儿子就是人证！可他……他被你逼死了！”
　　刘大娘哭倒在地。
　　知府皱眉：“周映微，刘三死前确实与人说过欠你钱的事。你可有话说？”
　　“民女有。”映微从袖中取出一本册子，“这是民女近三年所有绣活记账，每一笔收入支出，时间人物，都记得清清楚楚。请大人过目，看其中可有刘三这个名字。”
　　衙役接过册子，呈给知府。
　　知府翻看片刻，摇头：“确实没有。”
　　赵四忽然开口：“大人，这册子可能是伪造的！周映微逼债，未必会记账！”
　　映微转身看他：“赵老板，你说我逼债，可有证据？”
　　赵四冷笑：“刘三死前亲口所说，还要什么证据？”
　　“口说无凭。”映微一字一句，“倒是赵老板，刘三是在你赌坊输光家当才跳河的。若说逼债，也该是你赌坊逼债才是。”
　　赵四脸色一变：“你……你血口喷人！”
　　“肃静！”知府拍惊堂木，“传证人周继宗！”
　　周继宗被带上堂。
　　他不敢看映微，低着头，身子微微发抖。
　　“周继宗，你女儿周映微，可曾逼刘三还债？”
　　周继宗嘴唇哆嗦，半天说不出话。
　　“说！”知府喝道。
　　“说……说过……”周继宗声音小得像蚊子，“我……我亲耳听见的……映微她……她逼刘三还钱……”
　　映微猛地转头，看向父亲。
　　周继宗避开她的目光，头垂得更低。
　　堂上一片哗然。
　　“亲生父亲都作证了！”
　　“这还有假？”
　　“真看不出来，长得清清秀秀，心这么狠……”
　　知府看向映微：“周映微，你父亲作证，你还有何话说？”
　　映微看着周继宗，看了很久。
　　然后，她笑了。
　　那笑容很淡，淡得像一缕烟，风一吹就散了。
　　母亲走的这几年，寒窗离开的这几年，她一个人在永州撑着。
　　撑到今日，终于撑不住了……