45、希望之种 ...
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另一边，伊恩和莎娜兄妹身边依旧围着不少人，大多是忧心孩子上学、或是自己也想学点什么的妇人，以及几位眼神中带着渴望的年轻汉子。他们耐心地解释着办学堂的初步规划。
“……白日里，我们先教适龄的孩子们识字、算数，这是根基。等孩子们适应了，下午会安排一些简单、安全的手工活，比如分拣打磨制作魔法灯最基础的木石零件，”莎娜声音温柔，条理清晰，“这样，孩子们既能通过‘勤工俭学’赚取学分，抵消部分甚至全部学费，又能尽早接触、熟悉将来可能赖以生存的手艺，理论与实践结合，记得更牢，学得更实。”
一位面色愁苦的妇人急切地问：“莎娜小姐，那……那我们这些大人，晚上也能来学吗？我……我也想学认几个字，不然连账都看不明白……”
“当然可以。”伊恩接过话，语气沉稳有力，“晚间会开设成人班，同样教识字、算数，也可能会根据大家的需求，教一些更实用的知识。只要肯学，无论年纪，学堂大门都敞开。”
这话让围着的几个大人眼睛都亮了起来，互相交换着欣喜的眼神。改变命运的机会，似乎就在眼前了。
就在此时，一个清脆利落的声音插了进来：“莎娜老师！伊恩老师！”
众人循声望去，只见琼拉着欣妮，从人群外挤了进来。琼的小脸因为跑动泛着红晕，眼睛亮晶晶的，充满了跃跃欲试的神采。欣妮跟在她身边，虽然被众人注视着有些不好意思，但脸上也带着大方明朗的微笑，她可是布店的女儿，镇上公认最漂亮开朗的姑娘，这种场合并不太怯场。
“琼？欣妮？怎么了？”莎娜微笑着看着她们，对这两个性格迥异但都招人喜欢的女孩，她印象很好。
琼喘了口气，看了看周围的人，一点不怯场，声音清脆响亮地说：“莎娜老师，伊恩老师，我、欣妮姐姐，还有莱恩，我们之前有个小小的生意！”
“小生意？”莎娜和伊恩对视一眼，有些好奇。周围的人也安静下来，看着这个胆大又聪明、像个假小子似的姑娘。
“就是做会动的娃娃！”琼从欣妮手里拿过那个欣妮亲手缝制的、用碎布和干草做成、还穿了件可爱小衣服的布偶，熟练地拨弄着背后用细藤蔓和木片连接的简易机关，让布偶的手臂和脑袋做出几个简单又逗趣的动作，“欣妮姐姐手巧，负责缝娃娃的身子、做衣服，我负责找材料、打下手，莱恩帮忙设计里面的小机关，让娃娃能动起来。之前有外来的行商和旅人看到，觉得新奇有趣，用几个铜子儿买走了几个。”
她顿了顿，小脸因为兴奋而更红了：“刚才我听您说勤工俭学，让孩子们做魔法灯的零件……我就想，魔法灯的零件虽然好，但刚开始做，对很多年纪小的孩子来说，可能还是有点难，也怕他们不小心弄坏珍贵的材料。做这种会动的小娃娃，其实更简单，也更有趣！碎布头、干草、小木片、细藤蔓，这些材料咱们镇子周围就能找到，不花钱，就算做坏了也不心疼。而且，缝缝补补、捆扎连接，女孩子手巧，男孩子也能学着做，能锻炼耐心和手指灵活。”
莎娜和伊恩认真地听着，眼中露出赞许的神色。周围的妇人们也频频点头，觉得琼说得在理。让半大孩子一开始就接触可能比较精细或需要力气的灯件，确实存在风险，而这种小手工，安全又练手，还能利用边角料。
琼见大人们没有反对，反而露出倾听的神色，胆子更大了，继续说道：“我和欣妮姐姐商量了，也问过莱恩的意思。莱恩说，这生意赚来的钱，我们几个小孩子不能自己留着用。那……那我们是不是可以把做娃娃、卖娃娃赚来的钱，也放进学堂，当作‘助学金’？就像您说的勤工俭学一样，有兴趣、愿意学的孩子，也可以通过制作这种小娃娃来赚取学分，抵消学费？这样，既能让更多孩子有机会上学，又能让他们在有趣的事情里学到东西，还能为学堂添一份进项！”
她一口气说完，期待地看着莎娜和伊恩。欣妮也在一旁用力点头，表示赞同。
莎娜没有立刻回答，而是仔细打量着琼。这个黑石镇长大的女孩，身上有种与镇上其他姑娘不同的爽利和胆识。她能敏锐地发现制作魔法灯零件对幼童的难度，能联想到利用现有、廉价甚至废弃的材料开发出有趣的小商品，还能想到将所得回馈给学堂，形成良性循环。这份心思，这份为他人着想的善良，这份敢于表达、尝试解决问题的行动力，在边陲小镇的孩子中，实在难得。
是个好苗子。心地纯善，脑子也活络。莎娜心中暗忖，起了爱才之心。她和哥哥游历各地，见过不少有天赋的孩子，但像琼这样既有灵性、性格又直率开朗、还懂得结合实际为自己和同伴争取机会的，并不多见。或许……可以考虑收个弟子？不过，还需先看看她的元素天赋如何。魔法之路固然看重资质，但心性同样重要，甚至更为关键。
伊恩也点了点头，对琼的提议表示认可：“这个想法很好。安全，易上手，能激发孩子们的兴趣和动手能力，还能为学堂筹集额外的助学资金。琼，你很细心，也很为同伴着想。”
得到肯定，琼得意地笑了，欣妮也露出明媚的笑容，周围的人们也纷纷赞扬琼聪明、懂事。
莎娜微笑着，正式回应道：“琼，你的提议我和兄长都觉得很不错。这样吧，学堂正式开课后，我们会专门划出一块时间，或者在课后，由你和欣妮来组织有兴趣的孩子们，学习制作这种会动的小娃娃。材料收集、简单制作可以由你们来教，更精巧的机关部分，可以等莱恩有空时来指点。卖娃娃所得的钱，单独记账，全部作为学堂的助学金，专门用于帮助那些家境特别困难、但又非常想读书的孩子。你看这样安排可以吗？”
“太好了！谢谢莎娜老师！谢谢伊恩老师！”琼高兴地拍手，欣妮也笑着道谢。
“不过，”莎娜话锋一转，语气温和但带着一丝认真，“你和欣妮，以及其他想帮忙的孩子，也不能耽误了基础课程的学习。识字、算数，是未来做任何事情的基础，包括把你们的小生意做得更好。明白吗？”
“明白！”琼和欣妮异口同声，小脸上满是认真。
“另外，”莎娜看向周围的镇民，提高了声音，“借着这个机会，也跟大家说一声。为了更清楚地了解每个孩子的资质和特点，也为了后续魔法常识课程能更有针对性，我们决定，明天上午，在镇公所，为镇上所有适龄的孩子——以及任何有兴趣了解自身元素天赋的成年人——进行一次基础的元素感应检测。不需要任何准备，也不会有什么危险，只是通过一块特制的‘检测石’，简单感知一下每个人对不同元素的天然亲和倾向。这有助于我们因材施教，或许也能发现一些在特定领域有潜力的孩子。”
这个消息又引起了一阵小小的骚动。元素检测？听起来就很神秘！虽然大多数人不奢望自家孩子能成为法师老爷，但能了解一下孩子可能在哪方面更有天赋，总是好的。万一……万一真有那个运气呢？
“大家都互相转告一下，明天尽量都带孩子过来看看。”伊恩补充道，“另外，我们还需要几个人手，帮忙去收拾一下镇子东头那间闲置的老仓库，简单布置一下，作为学堂临时的授课点。愿意帮忙的，一会儿可以跟我们过去看看。”
立刻有几个身强力壮的汉子站出来表示愿意帮忙。办学堂是全镇的大事，出点力气是应该的。
就在这时，西奥多和几位询问完武术课程细节的镇民结束了谈话，朝着书房这边走来。还没走到近前，就被刚从书房出来、依旧满脸兴奋的约翰和几位匠人围住了。
“西奥多！你可算来了！”约翰一把抓住西奥多的胳膊，激动得语无伦次，“了不得！了不得啊！你家小莱恩……简直是神童！不，是咱们黑石镇的福星！”
“是啊，西奥多老弟，”木匠伍德也凑过来，黝黑的脸上满是赞叹，“你那儿子，了不得！那脑子怎么长的？又是分三种灯，又是用哑石做那个什么‘储石’……说得头头是道，咱们这群老家伙都听傻了！”
“成本不到半个银币，一百颗！一颗就能亮好几个钟头！还能回收再用！”铁匠菲利普嗓门最大，挥舞着胳膊，“西奥多，你儿子这是点石成金啊！咱们黑石镇真要发了！”
石匠休没说话，只是用力拍了拍西奥多的肩膀，一切尽在不言中。金匠霍恩站起来，向西奥多行礼。
西奥多被这突如其来的热情和赞誉弄得有些不明所以，但他很快从众人七嘴八舌、激动难抑的叙述中，拼凑出了书房内发生的大致情况。虽然早已知道儿子跟随垭零学习，必定有不凡之处，但听到莱恩在众人面前清晰阐述产业规划、揭示储石奥秘、甚至提出融入文化元素、符文蚀刻等前瞻想法，并且得到了镇长和所有核心匠人的一致认可与惊叹时，西奥多心中还是涌起了难以言喻的骄傲与欣慰。他那个曾经体弱内向、需要他时时保护的儿子，真的长大了，甚至已经开始为整个镇子的未来贡献力量。
“这孩子，只是有些小聪明，都是他自己琢磨，加上各位长辈扶持。”西奥多沉稳地应道，将差点脱口而出的“垭零”咽了回去。在外人看来，垭零只是莱恩养的一只比较聪明的乌鸦。“往后，还要多仰仗各位老师傅指点，约翰兄弟帮衬。”
“哪里哪里！是我们要沾小莱恩的光才对！”众人连忙摆手，态度愈发亲近。
这时，莱恩也从书房走了出来，看到父亲，眼睛一亮，快步走到西奥多身边，叫了声“父亲”。
西奥多揉了揉儿子的金发，没有多说什么，但眼中的赞许和温暖足以说明一切。莱恩有些不好意思地低下头，耳根微红。
罗恩镇长最后走出书房，脸上依旧带着兴奋的红光，但神情已经恢复了惯常的沉稳。他清了清嗓子，对聚在院中的众人说道：“好了，事情基本商量定了。伊恩先生，莎娜小姐，学堂那边，就有劳你们二位多费心了。明天先借用镇公所的地方，给孩子们做检测，顺便看看有多少人愿意报名。回头我让我家小子挨家挨户通知，让大家都来。镇公所那边也尽快布置起来，早点让学堂正式运作起来。”
他又看向西奥多和约翰：“西奥多，你拳脚功夫好，往后学堂里强身健体、基础防身的课程，你来牵头。约翰，制灯的事情，你是总管，材料采购、人手调配、进度督促，你多上心。还有几位老师傅，木工、石工、铁器、精细加工，你们各自负责的那一摊，尽快拿出个章程，需要多少人手，怎么分工，工钱怎么算，咱们委员会下次开会时定下来。”
众人纷纷点头应下。
“另外，”罗恩镇长从怀里掏出一小卷粗糙的羊皮纸和一支炭笔，递给伊恩，“伊恩先生，你是读书人，笔墨好。还得麻烦你，尽快写一份稍微详细点的计划书。把咱们办学堂的初衷、怎么教、教什么、怎么勤工俭学、往后怎么发展；还有咱们做魔法灯，分哪几种，大概怎么做，用什么材料，预期卖到哪里，大概能赚多少……都写清楚些，不用太复杂，但要明白。我拿着这个，好去跟奥森税官，还有理查德神父汇报。这事关全镇，得让他们二位心里有数，必要的时候，也得请他们帮衬帮衬。”
伊恩接过羊皮纸和炭笔，郑重地点了点头：“镇长放心，我回去就整理，尽快写好。”
“还有我们，”木匠伍德接口道，“我们几个老家伙也合计合计，尽快画出个新学堂的草图来。既然要建，就建个像样点的，明亮、结实、够用，最好还能留出以后扩大的地方。画好了，也请镇长和各位拿主意。”
“好！好！”罗恩镇长连声道好，脸上是许久未见的、充满干劲儿的神采，“那今天就这样。大家都忙去吧，该通知的通知，该准备的准备。咱们黑石镇的新日子，就从明天，从这学堂，从这魔法灯，正式开始！”
众人轰然应诺，各自带着满满的希望和任务散去。夕阳的余晖洒在镇长家不大的前院，将每个人的影子拉得很长，交织在一起，仿佛预示着这个小镇即将紧密联系、共同奋斗的未来。
西奥多牵着莱恩的手，走在回家的路上。镇子很小，不多时便回到了他们那座位于镇子边缘、带着个小院的朴素石屋。
推开吱呀作响的木门，熟悉的家的气息扑面而来。但西奥多没有在屋里停留，而是拉着莱恩，径直穿过厅堂，推开后门，走向小小的院落。
“父亲？”莱恩有些疑惑。
“来看看这个。”西奥多的声音里带着一丝不易察觉的期待。
院落不大，原本只是堆放些杂物，土地贫瘠坚硬。但此刻，院子一角被精心整理出来，约莫两张桌子大小。泥土的颜色明显与周围灰黄板结的岩土不同，呈现出一种更深沉、更松软的黑褐色，在夕阳下泛着湿润的光泽。而在这片松软的土地上，一排排、一列列整齐的植株，正迎着晚风轻轻摇曳。
那是一种莱恩从未见过的植物。植株并不高大，约莫两尺高，但茎秆异常坚韧挺直，呈现出一种灰扑扑的、近似岩石的色泽，表面甚至能看到类似石头纹理的细微纹路，摸上去手感硬实。细小的叶片稀疏地附着在茎秆上，叶色是比茎秆稍深的墨绿色，边缘带着细微的锯齿，叶片质地也显得有些厚硬。虽然还未抽穗，但仅仅看这迥异于寻常作物的奇特外貌和挺立姿态，就足以让人感到不凡。
“这是……铁脊麦？”莱恩有些不确定地问。
“嗯，是上次你要买的铁脊麦。”西奥多走到田埂边，蹲下身，大手抚过一株铁脊麦那坚硬得如同细瘦石柱的茎秆，“听说这东西耐活，不挑地，本也没抱太大希望，想着能活几棵算几棵。但你带回来的那些‘礼物’……混进土里后，这地就变了样。”
他抓起一小把泥土，在指间捻动。那泥土松软细腻，带着肥沃土壤特有的微粘感和弹性，以及湿润的水汽，与旁边那片硬邦邦、只长着几根枯草的灰黄土地截然不同。“这才种下去不到一个月，就长成了这样。虽然还没抽穗，但这长势，比我听说的，要好太多了。”
莱恩也蹲下来，仔细观察。铁脊麦的根茎深深扎入松软的改良土壤中，灰石般的茎秆笔直向上，充满力量感。细小的墨绿色叶片在晚风中微微颤动，质地厚实。他伸出手，轻轻触碰那冰冷坚硬的茎秆，一种奇异的感觉传来，仿佛这植物内部真的蕴藏着微弱的、与大地相关的沉稳能量脉动。
‘哼，改良过的黑腐土混合了微量烁金砂，对这专门在烂地里长的破麦子来说，算是掉进蜜罐里了。’垭零的声音懒洋洋地在莱恩脑海响起，带着一丝不易察觉的嫌弃，‘不过这玩意儿也就这点好处了，皮实，能改善点破地。磨出来的面粉估计也跟石头似的，难吃。凑合着填肚子吧，总比饿死强。’
西奥多看着眼前这片在贫瘠小镇后院奇迹般茁壮成长的铁脊麦，冷硬的脸上线条在夕阳下显得柔和了许多。作为曾经在更北方严酷之地挣扎求生的战士，他太清楚食物意味着什么。能稳定产出粮食的土地，是安定，是希望，是活下去的根基。眼前这小小的一片麦田，其意义甚至不亚于那些能发光的石头。石头或许能带来财富，但粮食，是生命的保障。更重要的是，铁脊麦能缓慢改善土质，这意味着，这片被视为废地的院子，未来或许真能变成可以耕种的土地，哪怕只是很小一块。
“看来，你带回来的，还有你学的，都是好东西。”西奥多站起身，拍了拍手上的泥土，目光落在莱恩身上。他没有追问儿子在镇长书房里具体说了什么，也没有评价那些关于魔法灯和储石的、听起来如同天方夜谭般的计划。他只是看着这片长势喜人的铁脊麦，仿佛看到了在莱恩带来的新知识和新机遇下，黑石镇可能迎来的、如同这麦苗般坚韧而充满潜力的未来。
莱恩也站起身，最后看了一眼那片在暮色中依然轮廓清晰、整齐排列的灰绿色植株。晚风拂过，细小的厚硬叶片发出沙沙的轻响，仿佛在低语。这不仅仅是几株植物，这是希望，是改变的开始，是知识、汗水与这片贫瘠土地结合后，孕育出的第一抹顽强的新绿。
作者有话说
第45章 希望之种
