《锦薇之秀》奕墨轩

11、第十一章 医馆访沈翁，盐商露端倪

　　翌日清晨，薄雾尚未散尽，秦锦与白珩便已起身。周壬早已备好了早饭，是江南常见的阳春面配着几碟酱菜，简单却暖胃。

　　“沈掌柜的‘济世堂’巳时开门，此刻过去正好，人不多，方便说话。”周壬一边吃面，一边叮嘱道，“沈翁性情耿直，却也多疑，你们提及梅大人时，切记自然些，莫要显得刻意。”

　　“我们明白。”秦锦点头应下，将碗中面汤一饮而尽，“那我们这就动身。”

　　白珩放下筷子，起身整理了一下衣襟：“周先生，家中之事，便劳烦照看。”

　　“放心去吧。”周壬笑道，“苏公子昨夜劳累，让他多歇会儿，我去看看他那边可有新动静。”

　　秦锦与白珩辞别周壬，走出深巷。清晨的扬州城已渐渐苏醒，巷口的茶摊前零星坐了几个客人，那摊主老汉依旧低头擦着碗，只是在他们经过时，眼皮微不可查地抬了一下。两人目不斜视，径直穿过巷口，汇入街面的人流。

　　城南的“济世堂”是扬州城有名的药铺，门面宽敞，黑漆牌匾上“济世堂”三个金字苍劲有力，透着一股医者仁心的厚重。此时刚到巳时，药铺刚开门，几个伙计正在打扫门面，药香随着晨风流溢出来，清冽而安神。

　　秦锦与白珩走进药铺，只见店内货架林立，摆满了密密麻麻的药罐，标签上的药名工整清晰。柜台后站着一位须发皆白的老者，身着青色长衫，面容清癯，眼神锐利，正低头为一个小童诊脉，动作沉稳，神情专注。

　　“这位想必就是沈掌柜吧。”白珩低声对秦锦道。

　　秦锦点头，两人没有上前打扰，只是在一旁静静等候。约莫一炷香的时间，沈青山为小童开好药方，嘱咐伙计抓药，才抬起头，目光落在秦锦与白珩身上，带着几分审视。

　　“两位是……抓药？”沈青山的声音苍老却洪亮，带着一种久居上位的威严。

　　“晚辈秦石，这位是舍弟白木。”白珩上前一步，拱手道，“久闻沈掌柜大名，特来拜访，并非抓药。”他刻意用了两人之前的化名，以防不测。

　　沈青山眉头微蹙：“老夫与两位素不相识，何来拜访之说？”

　　“实不相瞒，我们是梅知府故人之子，”白珩语气诚恳，“听闻沈掌柜与梅伯父相交甚笃，此次来扬州，蒙梅伯父照拂，心中感激，特来向沈掌柜问好。”

　　沈青山眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，淡淡道：“梅大人公务繁忙，老夫已有许久未曾与他见面。两位若是无事，便请回吧，药铺还要做生意。”

　　这话虽客气，却带着明显的疏离。秦锦与白珩对视一眼，知道沈青山果然多疑，并未轻信他们的说辞。

　　白珩并未气馁，继续道：“沈掌柜莫怪，我们并非叨扰。只是近日听闻扬州盐务纷乱，百姓颇有怨言，想起家父生前常说，沈掌柜心怀天下，敢为百姓发声，晚辈心中敬佩，故而斗胆前来，想向沈掌柜请教一二。”

　　他这话看似是在请教，实则是在暗示他们知晓沈青山对严党的不满，也是在表明自己的立场。

　　沈青山握着算盘的手指微微一顿，抬眼再次打量两人，目光在秦锦腰间的长刀和白珩身上的书卷气上扫过，沉吟片刻，道：“后院说话吧。”说罢，转身朝药铺后门走去。

　　两人心中一喜，连忙跟上。后院是个雅致的小园，种着几味药草，石桌上摆着一套茶具，显然是沈青山平日休憩之所。

　　“坐吧。”沈青山指了指石凳，自己率先坐下，伙计很快端来热茶，退了出去。

　　“两位既是梅大人故人之子，可知他近日在忙些什么？”沈青山端起茶杯，却未饮，目光如炬地看着两人。

　　“梅伯父忙于公务，我们不便多问，”白珩坦然道，“只是偶尔听闻，似乎为盐税之事烦忧。”

　　沈青山放下茶杯，冷哼一声：“何止烦忧！那李嵩仗着严党之势，在扬州搜刮民脂民膏，与盐商勾结，将盐价抬得奇高，百姓苦不堪言。梅大人想管，却处处受制，稍有不慎，便可能被他们反咬一口！”

　　他的语气中充满了愤懑，显然对李嵩与严党极为不满。

　　秦锦见他态度松动，连忙道：“沈掌柜，晚辈斗胆问一句，那李嵩与盐商勾结，可有实证？”

　　沈青山看了他一眼：“实证？严党行事何等狡猾，怎会留下实证？不过……”他话锋一转，“老夫倒是听说，几年前李三才在江南任盐运使时，曾与几个盐商联手，虚报盐产量，私吞了一笔巨额盐税，此事李嵩怕是也有参与。只是当年之事被严党压了下来，无人敢查。”

　　“那几个盐商，是否包括昨日苏文渊拜访的王盐商？”白珩问道。

　　沈青山眼中闪过一丝讶异：“你们连王敬之也认识？”

　　“只是偶然结识。”白珩含糊道，“沈掌柜认识王盐商？”

　　“算是认识吧。”沈青山道，“王敬之虽是盐商，却还算有些底线，当年之事他虽有参与，却是被逼无奈。这些年他一直想摆脱严党的控制，只是身不由己。李嵩此次来扬州，第一个压榨的便是他，两人早已貌合神离。”

　　这倒是与苏文渊带回的消息不谋而合。秦锦与白珩对视一眼，心中有了计较。

　　“沈掌柜，”秦锦恳切道，“晚辈等人虽能力微薄，却也想为扬州百姓做些事，若能找到李嵩与盐商勾结的证据，扳倒李嵩，或许能让扬州百姓好过些。只是我们初来乍到，人地生疏，还望沈掌柜指点一二。”

　　沈青山看着两人，沉默了许久，才缓缓道：“你们可知，扳倒李嵩，意味着什么？”

　　“意味着与整个严党为敌。”白珩道，“我们早已别无选择。”

　　沈青山眼中闪过一丝赞赏：“好一个别无选择。老夫痴长几岁，便告诉你们一些事。王敬之虽有悔意，却胆小怕事，想让他拿出证据，难。但他有个账房先生，姓刘，是他的远房表亲，为人正直，对当年之事颇为不齿，或许……能从他身上找到突破口。”

　　“多谢沈掌柜指点！”秦锦与白珩连忙起身道谢。

　　“不必谢我。”沈青山摆了摆手，“老夫也是看不惯严党横行。只是那刘先生极为谨慎，你们若是贸然接触，只会打草惊蛇。这样吧，三日后是王敬之的生辰，他每年都会在府中设宴请客，刘先生必会到场，你们若有办法混进去，或许能找到机会。”

　　“我们明白。”白珩道，“此事我们会小心行事，绝不连累沈掌柜。”

　　沈青山点了点头：“梅大人处境艰难，你们若能成事，也算是帮了他一把。只是切记，万事小心，严党之人，心狠手辣。”

　　两人再次谢过沈青山，辞别离开。走出“济世堂”，阳光已变得温暖，秦锦与白珩心中都松了一口气，此行收获远超预期。

　　“沈翁果然是性情中人。”白珩笑道，“有他指点，我们胜算又多了几分。”

　　“只是王敬之的生辰宴，如何混进去？”秦锦问道，“我们与王家素无交情，贸然前往，定会引起怀疑。”

　　“或许……可以让苏文渊想想办法。”白珩道，“他昨日刚拜访过王敬之，若是能以庆贺生辰为名，再去一趟，说不定能讨到请柬。”

　　“这倒是个办法。”秦锦点头，“我们先回去，与苏文渊商议一下。”

　　两人加快脚步，返回深巷宅院。刚进院门，便见苏文渊正与周壬在院中说话，神色颇为凝重。

　　“你们回来了。”周壬见他们进来，连忙道，“苏公子刚收到消息，李嵩今日上午带人去了王敬之的盐铺，似乎在查账，两人闹得很不愉快。”

　　“哦？”秦锦与白珩对视一眼，“可有具体缘由？”

　　苏文渊道：“我刚才让人去打听，说是李嵩查到王敬之私藏了一批盐，想强行低价收购，王敬之不肯，两人便吵了起来，李嵩放话说，若是王敬之不识抬举，便要查封他的盐铺。”

　　“看来沈掌柜说得没错，两人果然已反目。”白珩道，“这倒是个机会。”

　　“什么机会？”苏文渊问道。

　　秦锦将拜访沈青山的经过说了一遍，包括王敬之生辰宴和刘账房的事。

　　“让我去讨请柬？”苏文渊有些犹豫，“昨日刚拜访过，今日再去，会不会太刻意？”

　　“正因李嵩与他闹翻，你此时去，反而合情合理。”白珩道，“你可以以安慰为名，顺便提及生辰之事，言辞恳切些，以王敬之目前的处境，或许会愿意多拉些人站在他这边，给你一张请柬也未可知。”

　　周壬也点头道：“白公子说得有道理。王敬之现在正是需要盟友的时候，苏公子虽是京城来的，却与严党无涉，他未必会拒绝。”

　　苏文渊思索片刻，点头道：“好，我这就去试试。”

　　“等等。”秦锦叫住他，“若是拿到请柬，切记不可贸然与刘账房接触，先摸清情况再说。生辰宴上人多眼杂，我们会想办法混进去，与你接应。”

　　“我明白。”苏文渊应下，转身离开了宅院。

　　看着苏文渊的背影，周壬叹道：“苏公子能有此担当，倒是难得。”

　　“人非圣贤，孰能无过。”白珩道，“知错能改，便值得信任。”

　　秦锦则走到院门口，再次看向巷口的茶摊。那摊主老汉依旧在忙碌，只是不知为何，秦锦总觉得他今天的动作似乎有些僵硬，像是在刻意掩饰着什么。

　　“周先生，那茶摊……”秦锦问道。

　　周壬顺着他的目光看去，眼中闪过一丝了然：“那是李嵩的人，盯着这条巷有些日子了，不光是我们，周围几家住户怕是都在他的监视之下。只是他们没证据，不敢贸然动手。”

　　“那我们的行踪，岂不是都在他们的掌控之中？”秦锦皱眉道。

　　“也不尽然。”周壬笑道，“这条巷有三个出口，除了正门，后面还有两个窄巷可以通到别的街道，平日里少有人走，他们未必能顾得过来。真要行事，从那里走便是。”

　　秦锦这才放下心来：“还是周先生考虑周全。”

　　“也是被逼出来的。”周壬苦笑道，“在扬州这地方，与严党打交道，不多留几个心眼，怎么死的都不知道。”

　　正说着，周壬的一个仆役匆匆从后门进来，在周壬耳边低语了几句。周壬脸色微变，点了点头，让仆役退下。

　　“怎么了？”白珩问道。

　　“梅大人那边传来消息，李嵩似乎察觉到了什么，正在四处打探京城来的可疑人物，恐怕用不了多久，就会查到我们头上。”周壬沉声道，“我们必须加快动作，在李嵩动手之前，找到他的罪证。”

　　秦锦与白珩的脸色都凝重起来。时间，似乎越来越紧迫了。

　　午后，苏文渊回来了，脸上带着一丝喜色。

　　“怎么样？”众人连忙问道。

　　“拿到了。”苏文渊从袖中取出一张烫金请柬，递给众人，“王敬之果然很热情，不仅给了请柬，还说盼着我生辰宴那日一定到场。”

　　“他有没有提李嵩？”白珩问道。

　　“提了，骂了几句，说李嵩贪得无厌，迟早会遭报应。”苏文渊道，“我顺势安慰了几句，说若有需要帮忙的地方，尽管开口，他虽然没明说，却也默认了。”

　　“看来，他确实有反水之心。”秦锦看着那张请柬，眼中闪过一丝精光，“生辰宴，就是我们的机会。”

　　三日后，便是王敬之的生辰。扬州城的暗流，正在悄然加速涌动，一场围绕着盐商生辰宴的较量，即将拉开序幕。而秦锦等人，已做好了准备，要在这场较量中，为自己，也为扬州的百姓，搏出一条生路。