4、第四话、呼吸 ...
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时间，是一种很有份量的东西。
当冬夜说出“七天”这个期限后，每一句指导，每一次动作，都在提醒炭治郎——
剩下的日子，正在一点点减少。
……
……
第二日——倒数第七日的第一天，炭治郎醒得比往日更早。
清晨，屋里还是一片昏蒙。炭治郎轻手轻脚地起身，拉开门——那道浅葱色的身影已立在院中覆雪的杉树下，仿佛从未离开。
“冬夜先生？”炭治郎小声唤道。
冬夜闻声侧过脸。晨光吝啬，只将他一半的身体勾勒出了轮廓。
炭治郎闭上眼睛，用力嗅了嗅。冬夜昨夜归返时常带的鬼的腥臭味已经消失，周身萦绕着山泉冲洗后的清冽，混着一点霜雪的凉寒。
炭治郎心里一紧。这样冷的天气，是特意去洗净了才回来的吗？
但冬夜并未解释。他见炭治郎已醒，转身朝杉林深处走去。
“跟我来。”
炭治郎回头看了眼小屋。门扉半掩，鳞泷先生模糊的身影在昏暗的室内静静朝向这边。
天狗面朝向他们的方向。似乎是在目送。
那股自昨日朽木冬夜做出决断后便开始在屋周边弥漫的、难以言说的氛围，此刻化作一股复杂的情感，在炭治郎胸腔里流动。
但他知道，光是站在这里没有意义。
“是！”炭治郎应声，快步跟了上去。
这次冬夜没有走向下山的路。他在山道中七拐八弯，脚步轻捷。炭治郎努力跟上。
二人在覆雪的山径间几度折转，最终停在一处林间空地。这里积雪平整，有几串禽鸟的爪印零星点缀。
“到了。”冬夜在空地中央站定，转身面向炭治郎。
“是！冬夜先生，今天要做什么？”
冬夜没有回答。他的手按上刀柄，拇指轻推镡口——
——锵。
一声清越嗡鸣。恍若春日里冰河初裂。
日轮刀拔出，鸣响在林中回荡——稻光般的刀身缓缓出鞘，映着雪地与天光，流转着温润而内敛的辉泽。
炭治郎认得这气息。与那夜雪中所见的刀剑同源，却又有些不同。
那柄在晨光中逐渐显露全貌的日轮刀，刀身是温暖的金色。刀镡上，雷霆状的镂空花纹里，流淌着秋日阳光下成熟稻穗般的光泽。
“我和鳞泷师傅交流过了。”冬夜的声音将炭治郎的注意力拉回，“之后你的训练内容，会按照鳞泷师傅以往的风格安排。”
他手腕一转，刀尖垂向地面。
“而这七天，”冬夜将刀刃架在身前，雪光在刃上留下一线冷芒，“你只需要看着，然后记住。明白了吗？”
“是！我明白了！”
炭治郎点头。他闻到，那股自昨日傍晚起就变得淡薄的悲伤气味，此刻已彻底消失了。他为冬夜先生终于不再迷茫而感到高兴，心头却也因此泛起一丝淡淡的失落。
“很好。”冬夜说。
他后退半步，双脚分开与肩同宽，摆出一个炭治郎未曾见过的起手式。
炭治郎屏住呼吸。
接着，他看见了变化。
冬夜手中的日轮刀，那温暖的金色竟开始褪去，仿佛被清水洗涤，转化为澄澈、宛如深山湖泊的蓝色。刀身泛起流水般的光晕，在晨光中粼粼闪动。
“那是！”
“这是日轮刀。”
冬夜声音响起，手中蓝刃如水光潋滟。
“以灭鬼为职责的鬼杀队剑士使用的、专门用来斩鬼的刀。用它砍断鬼的脖子，能防止鬼的再生。”
他手腕轻抖，刀刃掠出一条蓝色的弧光。
“根据你掌握的‘呼吸法’，刀会变成不一样的颜色。这些知识，你以后有很多机会了解。”冬夜公事公办地质疑道，“真的要把时间浪费在这种问题上？”
炭治郎拨浪鼓摇头。
虽然“呼吸法”、“日轮刀变色”这些概念他一个都没听懂，但他牢牢记着冬夜的要求——只需要看着，然后记住。
“好。不过事先说好，我并非熟练掌握水之呼吸的剑士。只觉得亲眼看到鳞泷师傅传授的呼吸法剑技，或许对你的学习有所帮助而已。”
他调整呼吸，刀尖指向空地中央的杉树。
“总之，”冬夜问，“准备好了吗？”
“嗯，准备好了。”炭治郎严肃道。
他在心里发誓，接下来看到的一切，他都会牢牢刻在记忆里。哪怕是在梦中也要一遍遍重温，直到每一个细节都彻底记住。
“好。”冬夜说，“那我开始了。”
“这一招，是水之呼吸的第一招，名为——”
冬夜动了。
炭治郎听见了流水的声音。像山涧奔流，又像潮汐涨落。
刀刃带起一道蓝色的流光。流水的声音便是从那里响起。
刀锋破空，轨迹柔和而迅疾。明明是在斩击，却给人一种水流自然淌过的错觉。
“——壹之型·水面斩！”
蓝色刀光掠过。
空地中央，那根需要两三人才能环抱的杉木，根部位置闪过一条蓝线。
随即，巨木沿着光痕平滑断裂，上半截缓缓倾斜，轰然砸落雪地，激起丈高雪尘！
……刀光散去。
细碎水滴化作飞沫，缓缓飘散。
炭治郎怔怔看着这一幕。
这就是“呼吸法”？
如果他能拥有这样的力量，如果那天他没有留宿在镇上，如果他能回去得更早一些……
冬夜收势站定，呼吸平稳，看不出丝毫疲惫。他转向炭治郎，刀身再次扬起。
“记住了吗？”他问，不等回答便继续说，“然后是第二招——”
身形旋转，刀光划出饱满的圆弧。
“——水之呼吸·贰之型·水车！”
那时尚未开始正式学习呼吸法的炭治郎，并不知道“身为一种呼吸法的剑士，却使用出另一种呼吸的型并使刀变色”这件事意味着什么。
他只是睁大眼睛，拼命地看。
刀锋如何起势。
脚步如何腾挪。
呼吸如何配合动作的节奏。
所有这些，他都贪婪地记在脑海里，努力理解每一处细节。
如果已经决定要分开，那么炭治郎想，至少要努力训练。
努力到在未来的某一天，当冬夜先生再次听到他的消息时，会觉得“当初教过那孩子，真是太好了”。
还有。
炭治郎看着冬夜在空地中使用型的身影，雪白的泡沫在蓝色的刀光中飞射四溅。
还有，他想告诉眼前的剑士，昨日那些“不是陪门外汉过家家”的话的确让人受伤，但他不是因为那些伤人的话而难过。
是因为，从那些话语底下，嗅到了冬夜先生认真藏好、但还是泄露出来的难过。
所以才难过。
所以——
他要更努力才行。
……
……
冬夜展示了水之呼吸全部的型。
从壹之型的水面斩，到拾之型的生生流转，每一招都演示得极其认真。尽管他再三强调自己“并非熟练掌握”，但那流畅的剑技、精准的发力，在炭治郎眼中已堪称完美。
演示结束后，冬夜收刀入鞘。最后一秒，刀身变回了原本的金色。
“就这些。”他说，“鳞泷师傅之后会亲自指导你。我的任务完成了。”
“非常感谢您，冬夜先生！”
“不必。”冬夜转身，“回去吧。鳞泷师傅应该开始准备上午的训练了。”
接下来的日子。
白天的训练由鳞泷主导。内容从单纯的下山，变成了更系统、更苛刻的体能锤炼、反应训练，以及对陷阱的破解。
炭治郎感觉到——鳞泷先生的训练方式，正在为他将来学习呼吸法打基础。
冬夜常常坐在空地边缘的树桩上旁观。他抱着刀，看着炭治郎一次又一次地被击倒、再爬起来、再被击倒。他不说什么，只是看着。
到差不多的时间，他会起身离开，去准备午饭或者晚饭。
炭治郎还注意到，自冬夜宣布要离开后，饭菜的内容发生了一些微妙的变化。
如果祢豆子恰好醒来，她的那份餐食旁总会多出一小碟点心。有时是豆沙馅的和果子，有时是撒了糖霜的米糕。
有一次，炭治郎训练中途回屋取水，正好看见冬夜蹲在竹篓边，手里拿着半块点心，专注地看着篓口。
祢豆子的脑袋从竹篓里探出来，眼睛眨了眨，张开嘴，轻轻含住了点心的一角。
冬夜松开手。祢豆子缩回竹篓，里面传来满足的咀嚼声。
“冬夜先生？”炭治郎忍不住开口。
冬夜站起身，拍了拍手上的碎屑。
“虽然鬼无法从普通食物摄取营养，”他解释，“但点心的甜味还是会让她感到开心。我确认一下这个发现。”
“您……一直在观察祢豆子？”
“只是顺便。而且，确认她是否保有‘享受食物’这种人类的情感，对判断她的状态很有帮助。”
他说得一本正经，炭治郎却觉得心里某个地方软了一下。
“那个，”他小声说，“我们家以前……没有那么多机会吃到点心。祢豆子她，大概真的很开心。”
冬夜看了他一眼，没说话。
但那天半夜，炭治郎被窗外隐约的动静惊醒。他悄悄起身，透过纸窗的缝隙往外看——
月光下，冬夜的身影消失在林间小径的尽头，手里似乎提着什么东西。但夜色太深，看不太真切。
第二天清晨，炭治郎在自己的枕头边发现了一个精致的漆木盒子。
打开，里面整齐地排列着各色点心——金锷烧、鹤之子、琥珀糖。
点心做工精细，一看便知价格不菲。
“……”
炭治郎惊恐尖叫。
他抱着盒子冲出房间，四处张望，终于在院子的杉树下找到了正在擦拭日轮刀的冬夜。
“冬夜先生！这个太贵重了！我不能收！”
“不是给你的。”冬夜头也不抬，“只是让你保管。”
“欸？”
“等你妹妹醒来，拿给她。”冬夜收刀入鞘，站起身，“我说过，观察她对这些食物的反应，有助于判断她的状态。这是必要的物资采购。”
他说得如此理所当然，炭治郎一时不知该如何反驳。
“可是——”
“没有可是。”冬夜从他身边走过，“去训练。鳞泷师傅已经在等了。”
这样的日子，持续了三天。
期间，冬夜又下山购置了一次生活用品。这次他带回的东西正常了许多——新的被褥、御寒的衣物、储存的粮食，还有一些炭治郎叫不出名字、但鳞泷先生看了会点头的药材。
由于冬夜的果断和鳞泷的坚持，炭治郎很快适应了新的训练节奏。
他的进步肉眼可见——反应更快，脚步更稳，对陷阱的判断也越来越准。
但相应的，身体和精神的疲惫也在累积。
……
……
第四日夜晚。
炭治郎躺在被褥里，盯着天花板。
身体很累，意识却很清醒。
他翻了身，手紧抓着被褥，眼睛闭紧。
睡意迟迟不来。
不知过了多久，一种被注视的感觉让炭治郎不安睁眼。
然后，他看见了——
纸窗外，映着一道模糊的黑影。
烛火的光从外面透进来，那身影的轮廓投在窗纸上。
束起的马尾，瘦削的肩膀，还有那双即使在影子里也仿佛在发光的、浅金色的眼睛。
炭治郎：“……”
炭治郎：“哇啊啊啊——！！”
窗外的影子被吓了一跳。
“你叫什么！”冬夜的声音从外面传来，“鳞泷师傅还在隔壁睡觉。”
炭治郎赶紧憋住气，用手捂住嘴。
纸门被轻轻拉开。冬夜走了进来，手里提着一小包用草纸裹着的东西。衣衫裹着夜露的湿意，发梢沾着未化的薄霜。
炭治郎委屈地小声道：“冬夜先生，不要这样吓唬人啊……”
“吓唬？”
冬夜不置可否，走到角落的火炉边蹲下。
“我只是来点燃安神的药草而已。从窗户边看你，是为了确认你睡没睡觉。”
他打开纸包，将里面干燥的草叶撒进火炉中。一股清苦的香气从炉里飘了出来。
“好了，睡吧。”
这是……在关心他睡不着吗？自己居然把冬夜先生的好意当成吓唬！
“是！”炭治郎顿觉接受了一份重大使命，“我这就开始睡觉！”
炭治郎抓起被子盖过头顶，被子里发出打呼噜的动静。
冬夜守着火炉，看着炭治郎一连串动作。
炉火噼啪作响，药草的香气越来越浓。
过了一会儿，冬夜忽然开口。
“炭治郎。”
被子蠕动了一下，掀开一条缝。炭治郎露出一只眼睛，小声应道：“在？”
“你为什么没睡觉？”冬夜问得直接，“是因为训练安排得不得当？”
炭治郎嗅到了一丝焦躁的气息。冬夜在担心，在担心给他造成了过度的压力。
“不不！”炭治郎赶紧掀开被子坐起来，“冬夜先生和鳞泷先生的安排没有问题！是我自己太想变强了，所以……”
……想变强。想拥有保护祢豆子的力量，想掌握足以斩杀恶鬼的剑术，想让信任他的义勇先生、培育他的鳞泷先生，还有此刻守在炉边的冬夜先生，终有一日能为他感到骄傲。
这些念头始终在他的脑海里翻涌，滚烫到烧得他睡不着觉。
冬夜静静地看了他几秒。
“这样吗。”冬夜说。
炉火的光在他脸上跳跃，照出了难得一见的柔软神情。
焦躁的气息变淡了。冬夜露出思考的表情。
“对你说‘这样的进步已经很好’，应该没什么用吧。而且，你应该也能理解‘超出身体承受极限的加练只会适得其反’的道理。”
炭治郎有些失落，但还是乖乖点头。
“嗯，我明白的。如果因此受伤反而会拖累训练。”
他以为自己会听到“那就好好休息”之类的劝告。
但冬夜点头后，忽然站起身。
“冬夜先生？”炭治郎疑惑。
“跟我来。”冬夜走向门口，拉开屋门。
夜风灌入，吹得炉火摇曳。
“欸？现在？”
“既然睡不着，躺着也只是浪费时间。”冬夜说，烛光在墙上投下半明半暗的影。
“而且，最初设计‘观摩训练’这个环节，本来就是考虑到体能极限才做出的安排。”
“！”
经过这一个月的相处，炭治郎已经快速掌握了解读行为语言的技能。
这句话的潜台词是：虽然不能让你练习，但让你多看、多记，总归没有坏处。
“是！”炭治郎从被褥里钻出来，手脚利落地套上外衣，“我这就来！”
……
……
深夜的杉林，和白日里截然不同。
树木的枝桠在月光下伸展，与鬼的手臂别无不同。尽管雪早就不再下了，但地面仍覆盖着一层薄霜，踩上去，就发出细碎的裂响。
冬夜提着灯笼走在前面，光在黑暗中开辟出一小团温暖的空间。
炭治郎跟在后面，心中在想——
水之呼吸的型，据冬夜先生自己和鳞泷先生所说，已经全部展示过了。那么，现在还能让他观摩的究竟是什么呢？
很快，他们来到了那片熟悉的空地。
月光比来时更亮了些，银辉洒在雪地上。那些被斩断的树桩静立着，对来人沉默以待。
“在这里停下。”冬夜说。
炭治郎依言站定。
冬夜继续朝前走了十几步，在空地中央转身。他将灯笼放在脚边，手按上刀柄。
锵——
日轮刀再次出鞘。但这一次，刀身没有变成水之呼吸的蓝色。
刀身之上，那抹湛蓝褪去，重现出初现时那惊鸿一瞥的、雷雨前稻田般的纯金。
金色？炭治郎睁大眼睛。
冬夜随意地挥舞了两下刀。动作很轻，称不上是剑技。但给炭治郎的感觉和之前看他使用水之呼吸时截然不同。
如果说水之呼吸的剑技是流水，绵长、柔和、无孔不入。
那么，此刻冬夜手中刀的气息更像……
像暴风雨来临前。
阴翳云层中隐隐滚动的雷鸣。
“接下来，”冬夜说，“是基础呼吸法之一的雷之呼吸。”
炭治郎屏住呼吸。
“不是为了让你学习，”冬夜继续说，刀尖迅捷抬起，“只是为了让你安心。”
目光和刃光穿过夜色，映入炭治郎眼中。
“为了告诉你，专职猎鬼的鬼杀队里，被视作‘最强剑士’的‘柱’，应该有着怎样的实力。”
“是！但是……为什么要告诉我这个？”
这个既不是作为剑士的必要知识，也不是跟生活有关的常识。以冬夜的性格——那个总说“我们的关系仅限于训练”、把界限划得清清楚楚的冬夜先生——本不该告诉他这种事。
“是为了给你一个明确的目标。”
冬夜回答。
“一味焦虑，无谋追赶，对变强没有任何帮助。”
刀身上，金色光芒涌动，密密麻麻，像是高天原的须佐之男此刻复苏。
“如果你不知道该朝着哪里努力，就记住接下来的剑技。”
朽木冬夜屈膝，身体下压。这是一个并非水之呼吸的起手式。
“以接下它们、破坏它们为目标，继续你的修行。”
炭治郎听到了……声音。一阵炸响在感知里、震颤于骨髓深处的声音。
它有一个更简单的名字。
雷鸣。
那日在木屋里惊鸿一瞥的雷电，再一次出现了！而且比那时更清晰、更完整！
在剑技释放之前，雷鸣已经先一步咆哮起来。那是将自己的呼吸法修炼到极致、做到身与心完全同步的雷之呼吸使用者，在心中迸发的电闪雷鸣。
在雷鸣静默的一瞬，冬夜的身影消失了。
不，不是消失——是太快了，快到了炭治郎的肉眼完全无法看清的地步。
他只看见一道金色的电光撕裂黑暗，从空地这端贯向那端。光芒所过之处，地面炸开，积雪蒸发，霜土翻卷。
千鸟齐鸣，撕裂寂静。雪地崩裂，焦黑刀痕如怒龙疾走，瞬间推进至远处树干。
在这雷光风暴中央，唯有炭治郎所站的这一小片区域，完好无损。
好快！
完全无法看清——所以无法理解动作的轨迹，无法记住发力的方式，无法在脑海里重现那一瞬间的画面——
但是，能感受到。
感受到那要撕裂天空的速度。
感受到那志在粉碎山岩的力量。
那就是……鬼杀队的柱。
炭治郎呆呆地站着。
他从未见过这样的剑技。哪怕在那日带着祢豆子逃亡的森林，面对富冈义勇先生时，他也只是模糊地感受到了“可怕”，却没能亲眼看见如此具象的剑技。
他应该感到惊奇。应该感到敬畏。
但在那所有的情绪底下，一种更微妙的感觉悄悄探出头来。
不可思议的……熟悉感。
就好像。
他曾在什么地方，见过类似的身姿。
……
……
雷光散尽。
冬夜收刀站立，呼吸平稳如初。
“刚才那一招，”冬夜说，“是雷之呼吸·叁之型·聚蚊成雷。”
他走过来，提起灯笼。昏黄的光照亮两人的脸。
“回去了。”他说，“再不睡觉，明天会起不来。”
回程的路上，两人都没有说话。
炭治郎记住了那种感觉：速度，力量，还有莫名的熟悉感。
木屋很快出现在视野里。推门进去，药草的香气已经充盈了整个房间。炉火将草叶烤得焦脆，其味道让人心旷神怡。
冬夜站在门口，看着炭治郎钻进被褥。
“我走了，不多打扰。”他说，“晚安，炭治郎。”
他准备拉上门。门关上了一半。
被褥里传来炭治郎迷迷糊糊的声音。
“我想起来了……冬夜先生的剑技……总觉得，非常像我的父亲……”
门，在朽木冬夜的手下发出吱呀一声响。
——像？
——呼吸法……像别的东西？
他松手，转过头，想追问。
但炭治郎已经闭上了眼睛。感官受到强烈刺激后的疲惫，加上安神药草的效力，让他迅速沉入了深眠。
“……”算了，能好好休息也是好事。
冬夜轻轻拉上纸门，走在漆黑的室内。
但是。
——“非常像我父亲”。
这句话他无法忘记。
怎么会像？
呼吸法是系统的、经过千锤百炼的杀鬼剑技，而炭治郎的父亲，一个普通山村烧炭人的动作，怎么会与鬼杀队“柱”所施展的雷之呼吸相似？
有什么东西，存在在那里。
存在在通往一种未知答案的路上。
那是什么？
炉火噼啪一声。
走廊里一片黑暗。云层散去，恰巧可以让冬夜看到窗外的月亮。明月高悬，照亮人间。
他站在那里，许久没有动。
在那个决定的岔路口——在左与右，在脱离鬼杀队的职责一心精进，还是更多地承担起灭鬼的任务之间——
因为这个偶然相遇的、带着鬼前进的买炭少年，裂开了第三条道路。
作者有话说
第4章 第四话、呼吸
