3、第三话、朝露 ...
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冬夜站在杉林边，长发束在脑后，被山风撩起几缕。
“听好。”他说，“虽然被安排了这个任务，但我对你没有任何兴趣。”
炭治郎站在冬夜面前，脚踩在雪地里，呼出的热流在冬天的冷空气里凝成白汽。
“我们的关系仅限于我看管你完成训练的内容。”冬夜继续说，浅金色的眼睛盯着炭治郎，“不要拿你的私事，尤其是和祢豆子有关的、麻烦的私事来影响我。”
他停顿了一下，让话语落入炭治郎耳中。
“听懂了？”
“听懂了！”
“听懂了就出发。”
冬夜转身，向着山道走去。
“如果太慢的话，下山后的训练就下次再完成吧。”
话音未落，他身形一晃，身影已消失在覆雪的山道拐角。
炭治郎一惊。
好快！必须赶紧跟上！
不能耽误任何变强的时机。昨天自己已经因为体能不足等到了今天，如果今天要做的事又拖到明天，这样下去……让祢豆子变回人类的愿望，会无法实现的！
他咬紧牙关，迈开脚步追了上去。
……
……
——速度比那天要快。
跟随着冬夜下山的过程中，炭治郎才真切地感受到这片山林的险恶。
无数陷阱从意想不到的地方袭来。绳索会突然绷紧，削尖的竹箭会从侧面射出；雪地会突然塌陷，底下是布满尖刺的坑洞；无处不在的粗藤蔓，总是会绊住他的脚踝。
炭治郎一边狼狈地躲闪，一边盯着前方那道始终保持固定距离的背影。
他这才后知后觉地明白，那日，在那场换成他什么都看不到的大雪里，冬夜带他走上的道路究竟有多么安全。
这个人究竟是以怎样敏锐的感知，在遮天蔽日的风雪中辨别出最稳妥的路径，甚至还能分神捕捉到那只潜伏恶鬼的动向？
而自己，连在白天平稳行走都困难。
很丢脸。但是，不能拖后腿！
炭治郎压下杂念，一心加快速度。
一个陷阱从天而降，一根圆木被绳索抡出一道弧线，直直砸中了炭治郎的脑袋。
“好痛！”
钝痛在脑门上炸开。炭治郎眼前发黑，踉跄了两步。
前方，冬夜没有回头的迹象。甚至连停顿都没有。只在踏出下一步时，身体一侧——几块本该砸中头顶的石头擦着羽织边缘滚落，溅起一片雪尘。
炭治郎捂住脑袋，刚站稳：“冬夜先生！”
冬夜终于停步，侧过头。
冬日的阳光，从杉木稀疏的枝条间漏下，照在朽木冬夜的身上。
他看了眼炭治郎额上迅速肿起的鼓包，没有询问，也没有责备。
他脚下腾挪，又避开一波袭来的竹箭，转回身，继续前进。
不能再犹豫了！
炭治郎深呼吸，逼退眼前的晕眩，迈开步子追了上去。
快点。再快一点。
跟上他。
……
……
日复一日。
炭治郎在冬夜的看管下完成着一项又一项的训练。陷阱的种类在变，下山的路线在变，唯一不变的，是那个始终在炭治郎前方的、浅葱色的背影。
他总是不远不近。
走在雪地上、林地里、土地上。
他从不露出笑容，也不说鼓励的话，对炭治郎的指导也仅限于一两句提醒——“左侧”、“低头”、“注意身后”。但光是以榜样的模样存在在那里，就能加速炭治郎的成长。
看着他如何在千钧一发之际以最小的动作避开死角来的袭击，看着他如何用脚步丈量出最节省体力的路径，看着他如何在看似绝境的陷阱群中，找出那唯一一条生路。
炭治郎的眼睛拼命地看，鼻子拼命地闻，身体拼命地记忆。
大约一个月后。
晨练结束，炭治郎趴在地上喘息，汗水从下巴滴落，在面前的土地上洇出一片深色。
冬夜站在他面前，浅葱色羽织纤尘不染。
“炭治郎，休息一下吧。”
炭治郎抬头。
“我会在与鳞泷师傅商量后，决定接下来新的训练内容。”
“真的？”
“啊，真的。”冬夜说，走过去，看着炭治郎因持续训练而磨出了厚茧的手掌。
“现在的训练内容，对你来说作用已经不大了。与其继续浪费时间在已经适应的任务上，不如试试看新的东西。”
“新的东西……”
炭治郎喃喃着，顺着冬夜的目光观察起自己的手掌。
这双手，和一个月前相比，手指更粗，关节更突出，掌心和虎口有一层坚实的硬茧。
而在他不能看到，却能感受到的地方，手臂、腿脚都有了改变。
肌肉记忆着闪避时的发力方式，呼吸的节奏也在不知不觉中与脚步同步。
同之前判若两人。
冬夜没管炭治郎的走神，转身离开，径直走向小屋。
……
……
快到晚餐的时间，灶台前的火已经升起来了。热水在锅里翻滚，白汽氤氲。扑鼻的饭香涌动在简陋的屋子中。
鳞泷左近次站在灶前，用木勺搅动着味噌汤。
冬夜停在门口：“鳞泷师傅，我——”
“是要说什么吧。”鳞泷打断他，声音从面具底下传出，“快点，饭已经熟了。”
冬夜提起注意：“是。我会快点说清。”
他走进屋，站到鳞泷的身边，开始汇报今日训练的进展。
炭治郎的反应速度变快了、对袭击的预判已经快要接近实战的水准、长途行动中体力的分配也有改善……详细具体，这是他在向主公述职的过程里历练出来的能力。
冬夜还没说到最后的请求。鳞泷听着，手中的木勺匀速划着圈。
汤锅咕嘟作响。
“你，”他忽然开口，“太关心炭治郎了。”
冬夜的声音停了。
鳞泷停下搅动的动作，转过头。天狗面具的眼孔直冲着冬夜。在灶火的映照下，仿佛两簇跳动的火焰。
“有的人，因为过强的责任心，将注意力不自觉转移到身边的事物上，然后，”鳞泷说，“喜欢上不感兴趣的东西，忘掉自己该做的事。”
忘掉——自己该做的事——
冬夜的头脑震了一下。近日用以掩饰困境的温情被这句话一击刺穿。
“我——”
“先不要急着讲话。”
鳞泷转回身，拿起三只陶碗，开始盛饭。木勺与碗沿碰撞。饭粒颗颗雪白，热气腾腾。
三只碗都盛满了。鳞泷把饭勺放下。
“你身上鬼的气味，”鳞泷说，“就算用安神的中药遮掩，也还是太浓郁了，让人无法忽视。”
冬夜忽然明白了鳞泷在说什么，哑然。
一时沉默。
汤锅的盖子被蒸汽顶起，又落下。
“……还是瞒不过您。”冬夜说。
“没错。这段日子里，我一直在周边进行灭鬼。我想是因为这样，身上才总是带着鬼的气味。”
鳞泷“嗯”了一声，端起两碗饭。
“但是，”他问，“你一开始来这里是为了什么？训练炭治郎，还是猎杀周围的鬼？”
“……”
训练炭治郎？猎杀周围的鬼？
不。都不是。他来这里，是为了——
冬夜紧握住刀鞘。
“一开始，”他冷静地说，“是为了找到理由，放弃灭鬼的工作，精进技艺，为作为柱猎杀更强大的鬼做准备。”
“不错。”鳞泷点头，“那你为什么还没做出决定？”
冬夜无法回答。但不是因为没有答案。
责任上，这实在说不过去；本心上，他想到在隐部队伤亡损伤统计报告上看到的数字。
那些墨迹写就的名字，每一个背后都是一条消逝的生命。正是为了减少那个数字，他才有了“必须做点什么”的念头。
可如果要做到“那个”，却要先让这个数字增加。
理智上，冬夜能够理解。情况复杂，这是必要的牺牲。为了最终胜利，局部的、暂时的代价无法避免。
但感情上——
一旦他那么做，他知道，有朝一日，一定会讨厌做了这样选择的自己。
冬夜沉默着。
鳞泷拿起最后一只饭碗，递过来。
“——把饭拿着。”
冬夜抬起头接过。陶碗的温度透过掌心传来。有些烫。
“人的精力有限。”鳞泷说，端着两碗饭走开，“这边做着事，那边又放不下。这样下去，你只会一事无成。既无法保护好无辜的普通人，也无法变强，斩杀强大的鬼。”
冬夜端着饭，低头。
碗中升起的热气模糊了他的视线。
“……是。”他应道，“谨遵教诲。”
鳞泷没有回头，到了门口忽然停住。
“对了。”
他像是忽然想起似的，说——
“义勇在信中说起来，那孩子的嗅觉十分灵敏。”
冬夜抬起眼。
“你身上的味道，”鳞泷说，“他恐怕已经闻到了。”
冬夜端着饭碗的手指收紧。
“您说，”他问，“他闻得到？”
他知道？
那为什么，这段修行的日子，那些指导的间隙，炭治郎什么都没说过？为什么没有流露丝毫的不满？
在白天，只是完成训练就分道扬镳，到了夜晚，却默不作声地出去杀鬼。
为什么，对于这样不称职的指导者，家人死去、妹妹变成了鬼、一个人孤单无助、理应无比渴望变强的炭治郎……
会毫无怨言？
会能一次次地笑着说“早安”、“再见”？
他难道，不应该……要求他做得更多吗？
冬夜站在原地。碗中热气袅袅上升，模糊了那浅金色的眼眸。
……
……
晚饭时，鳞泷不语，安静咀嚼着食物。
祢豆子在隔壁的房间熟睡。最近，她的睡眠时间越来越长。让炭治郎很是担心。
墙角，灯笼的火光摇曳，将三人的影子投在墙壁上，随着火焰晃动。
炭治郎吃得很快，但不时偷偷抬眼看向坐在对面的冬夜。他闻到了，今晚，冬夜先生身上的气味变了。
那种熟悉的悲伤底下，翻涌起了一股噼啪的、宛如雷鸣一般的决意。
冬夜停下筷子。
碗中的米饭还剩一半。
“炭治郎。”他开口。
“是？”炭治郎立刻放下碗，坐直身体。
冬夜看着少年清澈的眼睛。那眼睛映着灯笼火光，让本就温暖的双眸再添一份热意。
“再待七天，”他说，“我就会走。”
炭治郎愣住了。
“七天？为什么？是因为我的进步太慢，让冬夜先生感到生气了吗？”
“你误会了。”
冬夜说。他走过去，撩起炭治郎的袖子，露出因为训练而明显结实起来的手臂上。
“其实，光论这一个月来的成长，你的进步速度，让我钦佩。”
冬夜放下袖子，回到原位。炭治郎睁大眼睛。
这是冬夜第一次说出如此接近夸奖的话，让炭治郎心头一暖。
但因为刚才的话，炭治郎听出了这句话中的离别之意，让他甚为难过。
“那为什么要走？”炭治郎追问，“是有新的杀鬼任务了吗？”
冬夜攥紧了手中的筷子。
炭治郎，果然知道他夜晚出发灭鬼的事。
“没有。”他回答，以通过历年修行得来的自制，压下胸口无名的感情，强行冷静地说。
“在来这里前，我已经和隐部队还有主公说明了情况。这段时间，直到我返回为止，都暂时不会有任务发到我的手上。”
炭治郎也不吃了，表情疑惑又担忧：“原来如此。那是为什么啊？”
冬夜看向鳞泷。
老人静静地吃着饭，面具遮挡了他的所有表情，没有任何提点的意思。
这是“这个问题必须你自己动脑思考”的意思吧。
冬夜转回头，重新对上炭治郎的视线。
“冬夜先生？为什么啊？”炭治郎问。语气既不解又担忧。
“我和冬夜先生相处的很好吧？祢豆子也很喜欢冬夜先生。”
炭治郎信赖地看着他。这份有依赖色彩的信赖让冬夜有些不知所措。但决定就是决定。
他闭上眼。
再睁开时，眼底已是一片清明冷冽。
“是因为，”朽木冬夜说，“我要去承担起柱的职责。”
炭治郎没有及时出声。
话一出口，冬夜冷静了一些。他想起自己的目的，想起鳞泷的告诫，想起那些报告上面的数字。他必须让话语变得锋利，斩断这一个月来无意间缠绕上来的、柔软的牵绊。
“柱的职责，”他继续说，语调冰冷，“不是陪一个杀鬼的门外汉过家家。”
这句意有所指的话让炭治郎愣住。烛火摇晃，在一缕寒风中挣扎。
“我也说过，见到你只是个意外。”冬夜看着炭治郎的眼睛说。
“所以，为了不让这个意外对我产生更多的影响，我必须远离你，炭治郎。”
炭治郎坐在那里。看着冬夜说完后便垂下眼帘专心吃饭的侧脸，什么也没能说出来。
他慢慢低下头，重新拿起饭碗。筷子夹起的米饭，在嘴里突然变得有些苦了。
作者有话说
第3章 第三话、朝露
