《囚凰覆江山》白木鸥

7、疫城（一）

　　“皇兄与百官在朝堂上吵得头破血流，烦得茶饭不思，”他低声自语，唇角勾起一抹自嘲的笑，“倒是便宜了我，能去看看那万里黄沙。”
　　车窗外，暮色渐浓，远处的城楼上，戍卒的梆子声沉沉响起，一声，又一声，敲碎了这秋日里最后的安宁。
　　车轮辘辘，向着城外驶去，停在了王府门前。

　　这一趟远赴边境，雪婛不能随同，赶在最后一刻才将单玄月的包袱递上马车。
　　拿到包袱的那一刻，单玄月还在默默想着：幸好有雪婛，不然，他就只能在路上借银子买了。
　　当初，他只身离开闻纷馆，身上哪里会有钱，到时，怕是还要找那善变脸谱的王爷借。

　　“小初，平安回来。”在单玄月上马车之前，雪婛着急忙慌地赶来，还凑近他说了句话，“这包袱……”
　　因为霖白在后面的兽笼里碎碎念个不停，所以剩下的半句话他没听清，只当是份叮嘱，遂点头致意便上了马车。
　　等到帘子再次被掀开时，萧祁封那张在外伪装成儒雅随和的脸，瞬间换上不悦的神情，碍于后面还有皇帝派来的暗探，他忍着没发作。

　　等到一出城门，单玄月就被毫不留情地赶去守兽笼。
　　古堰机国早已覆灭，霖白也不确定古堰机的余孽是否还存在于世。
　　一声不屑的鼻息扑面而来，霖白狰狞着脸，掀起獠牙威胁道：“你下次再敢私自坐萧祁封的马车，本兽就咬穿你的胳膊，听见了吗？”
　　这困兽车又大又冷，木板还邦邦硬，远不如萧祁封的兽毛垫坐着舒服。单玄月靠在兽笼边上不舒服地动了动，背对着霖白，敷衍地点点头：“哦。”

　　这一走，就是几个月。
　　几人的马车刚驶进覃恒城，就发现这座围城里处处透着古怪，最让人难以忽视的一点便是——今年天暖，盛夏时，祈官主持的求雨祭祀更是每逢七日便举行一次。现虽已是晚秋，却算不上寒天，而这里，路上往来行人却个个身着厚厚冬装。
　　一行人刚在长风客栈门前停下，旁边就路过一位穿着单薄的男人。
　　只见他一边浑身发抖，一边又颤着手脱去身上最后一件单衣，下一瞬，就如同飘零落叶一般倒在马车前。
　　“嘴唇发紫，面色苍白，身体蜷缩成弓状，四肢僵硬。”最先一步发现男人的是在前面驾车的敕邺，他收回手，回禀道，“殿下，此人寒邪入体，困寒而殁了。”

　　周围的人只敢探头切切私语着，没人敢上前去辨认尸体。
　　“哎，造孽哦。”
　　“这几个人是他乡客吗？”
　　“他们怎么还敢来覃恒，难道他们不知道这里……”
　　“就知道那狗官不敢唔……”
　　“程毅兄，别说，别说了。”

　　紧接着，车上下来一位皂纱掩面的公子，他对着下面的人低声命令道：“寻一人，去上报官府。”
　　困兽车上的人还在梦周公，是被人生拉硬拽强行叫醒的。
　　“听好，”敕邺直接将他拉到一具尸体前面，说道，“你现在立马去此地最近的官司，就说有一中年男子死于长风客栈前，尸体呈冻毙状。”

　　单玄月迷迷糊糊被拽下兽车，秋夜寒风猛地灌进衣领，激得他彻底清醒。
　　地上那具蜷缩的尸体在灯笼昏黄的光下泛着诡异的青白色，嘴唇紫黑，十指关节凸出如冻死的干枯树根，可这分明是覃恒城的秋夜。
　　“冻毙？”单玄月蹙眉蹲下身，指尖在离尸体寸许处停住。他前世在古堰机国神庙中见过类似的记载：北境有种骨寒症，患者会在大夏天里裹棉喊冷，死时状若冰雕，实则是邪毒侵入心脉所致。

　　“还不快去。”敕邺催促。
　　单玄月起身时，目光扫过周围窃窃私语的百姓。那些裹着厚袄的身影在街角阴影里瑟缩，眼神躲闪，有几个甚至慌忙掩住口鼻转身离去。

　　不对劲。
　　他捡来一辆废弃的破旧板车，推着尸体往县衙方向走，青石板路上传来车轮辘辘声，是萧祁封的马车缓缓跟在后方十丈处，驾车的人似在观察。
　　行至半途，前方巷口突然冲出两名衙役，不由分说夺过尸体草席一裹，闷声道：“县老爷有令，近日风寒盛行，路毙者一律由官署处置，闲人勿近。”
　　“且慢。”单玄月伸手拦住，“此人死状蹊跷，不该先验——”

　　“你是何人？”衙役瞪眼，“覃恒城的事轮得到外乡人指手画脚？”
　　说着粗暴推开他，抬着尸体疾步消失在深巷中。

　　单玄月回望马车方向，帘幔微动。
　　他快步折返回客栈，路过某间客房时，正巧听见敕邺对一人说道：“衙役形色匆忙，尸首处置急切。这城中百姓皆厚衣掩面，方才那死者脱衣癫狂而亡……倒让我想起古书上记载的一种寒毒疫症。”
　　萧祁封神色一凛，从屏风后走出，声音凉如秋露：“先用晚膳，亥时三刻，夜探义庄。”

　　长风客栈二楼厢房，窗纸映出摇曳烛光。
　　单玄月正将雪婛给的包袱打开，里面的东西震得他眼发直，目光不由呆滞一瞬。
　　随后，双手一合，以最快的速度将包袱盖上，一纸短笺滑落，他怔然捡起，字迹稚嫩：“小初，阿母说，霓裳罗衣，实乃擒郎之利器。”
　　这句话压得单玄月手一抖，片刻后，纸条探出火舌，黑烟细细上冒，他低声吐槽道：“雪婛这孩子真是被教坏了，还有，这见鬼的衣服还怎么穿啊。”
　　是他疏忽了，他怎么也没想到，原来雪婛的未尽之言是指这个。

　　门外传来脚步声，单玄月迅疾藏好包袱。敕邺敲门，手中提着一盏风灯，脸色凝重：“殿下有令，现下便去。”
　　夜色如墨，覃恒城街道空无一人，连更夫梆子声都无。
　　三人悄然行至城西义庄，腐臭混着石灰粉的刺鼻气味扑面而来。敕邺以匕首拨开门闩，推门刹那，单玄月倒吸一口凉气。

　　庄内层层叠叠堆着数十具尸首，皆覆白布，但仍有几具露出的手足呈现同样的青紫蜷缩状。最骇人的是墙角几具新尸，口鼻处竟结着薄霜。
　　“果然是‘冰骨瘟’。”敕邺蹲身查验，声音发沉，“此疫由寒毒之虫引发，虫卵随饮水入体，寄生脏腑，吸食阳气。初起畏寒，渐至癫狂自脱衣物，最终五脏凝冻而亡……看这尸首数量，疫情至少蔓延半年有余。”
　　萧祁封立于尸堆之间，玄色披风拂过地面尘埃。他伸手掀开一具尸身白布，露出下面一张年轻农妇的脸，眼睑处细密冰晶在月光下泛蓝。“县令隐瞒不报，是怕耽误秋税收缴，还是另有图谋？”

　　话音未落，义庄外骤然火把通明，数十名衙役持刀围堵，为首者正是日间那两名衙役，此刻狞笑道：“早知你们要生事，县太爷有令，疫病期间外乡人擅闯禁地，一律扣押。”
　　敕邺拔剑护在萧祁封身前，低声道：“殿下先走。”
　　萧祁封却不动，只淡淡道：“本王乃太庙令，奉旨北上祭灵。尔等隐瞒疫情、草菅人命，该当何罪？”

　　“太庙令？”衙役头目嗤笑，“这荒年乱世的，死个把闲散皇子谁又知道？”
　　说完，这县令竟然胆大到直接挥手示意众人上前。
　　单玄月急中生智，从怀中掏出一枚金令，那是离府前他偷摸从萧祁封书房顺走的王府印信，本打算危急时换钱用。
　　金令在火光下熠熠生辉，刻着淮王徽记。“此乃淮王印信，尔等敢动殿下分毫，便是诛九族之罪。”

　　“淮王是哪个？”
　　趁衙役愣神之际，敕邺剑光乍起，劈开一条路。三人疾退，萧祁封却突然身形微晃，以袖掩口轻咳两声。
　　“殿下？”单玄月扶住他，触手一片冰凉。
　　“无妨。”萧祁封推开他，步伐却显虚浮。

　　一路奔回客栈，紧闭房门后，敕邺急急点燃烛火，只见萧祁封额间渗出细密冷汗，唇色淡白。
　　单玄月伸手探他额温，惊觉那冷意并非夜寒所致，而是从骨子里渗出的冰气。
　　“殿下何时接触过病源？”敕邺迅速从怀中取出一副银针。

　　“刚才我见那些死者时，白布上沾染了些脓水血迹。”萧祁封靠坐椅中，呼吸渐促，指尖开始不受控地轻颤，正是冰骨瘟初症。
　　敕邺面色骤变：“此疫凶险，若无‘焚阳针法’与‘赤炎草’煎熬，三日内必冻毙。”
　　敕邺快速写下药名：“赤炎草生于温暖、水源充足之地，覃恒城唯有城南老君观后的温泉岩缝中或有生长。但此时城门已闭，官兵四处搜捕我们……”
　　“真的要我去吗？”单玄月没有第一时间接下他递过来的药单，而是看向床榻上的萧祁封。

　　烛火下，那位素日冷厉的王爷此刻微阖双目，长睫在苍白的脸上投下阴影，竟显出几分易碎的俊美。他忽然睁眼，眸光仍锐：“本王尚有足以除了你的力气，就算死，本王也要拉一个陪葬的。”
　　随着最后一个字音落地，冰冷的剑尖在顷刻间贴近皮肤，冻得单玄月浑身一颤，忙声解释道：“王爷多虑了，服侍王爷是奴的本分，只是奴有些……不识路。”怕死。
　　“让霖白随你去。它识得赤炎草气味，且寻常人拦不住它。”

　　前往老君观的路上，霖白听完缘由，金色竖瞳瞪得滚圆：“所以你们非要来的这鬼地方是座‘疫巢’，现在还要本兽陪你这死变态去采药？”
　　单玄月解开锁链，轻声道：“你主子若死了，谁还供你每日鲜肉，谁准你去玉忧郡主府上撒欢？”
　　霖白耳朵一抖，不情不愿地垂下大脑袋，任由单玄月翻身上背。

　　巨狮夜奔，如一道白影掠过屋脊。至城墙处，霖白纵身一跃，利爪扣进砖缝，几个腾挪便越过高墙。
　　单玄月紧握鬃毛，实话说，刚才在里屋见到如此虚弱的萧祁封，有那么一瞬间，他确实动了恻隐之心，可逃跑的念头才起，就被吓没了。
　　此刻夜风刮面如刀，心中却只余一个念头：萧祁封不能死。
　　至少不能现在死。
　　他复国之路尚未起步，古堰机秘术未解，圣女踪迹未明……而这个人，这个将他捡回又推入纷争的中原皇子，身上还系着太多未解的谜。

　　老君观后山，温泉水在月光下波光粼粼。霖白鼻翼翕动，很快锁定一处岩缝。
　　当单玄月抠出几株赤红色草叶时，指尖被灼得发烫，此草果然性烈如火。
　　突然，山下火光涌动，竟是追兵循着脚印而至。
　　霖白低吼示警，单玄月疾速收好草药，刚翻上狮背，箭矢已破空而来。

　　“走。”巨狮腾跃，箭雨擦身而过。
　　单玄月伏低身子，怀中草药滚烫，仿佛捧着一簇救命的火焰。他回头望向客栈方向，覃恒城在夜色中如一头蛰伏的病兽，而他们已深陷其肺腑。
　　城门在望，却被重兵封锁。霖白怒啸一声，径直撞向守军。今夜，它要为那个总冷着脸找它泄愤、却会在它受伤时亲手敷药的主人，撕开一条生路。

　　单玄月抱紧狮颈，在颠簸中摸到怀中那枚偷来的金令。金属冰凉，赤炎草灼热，他蓦然发现自己居然在拼死救一位敌国皇子。
　　就像萧祁封其人，表面是太庙深处寡言的守礼者，内里却藏着能驭狮骑、敢探疫城的锋芒。
　　这场异常出现的瘟疫，正在慢慢撕开夺地战争的遮羞布。