1789年,法国大革命期间,一个外科医生出版了世界上第一本眼科专著。他创造性地提出了一个治疗角膜疾病的设想:将浑浊的角膜切除,换上透明的替代品,那么就可以恢复病人的视力了。
不久后,达尔文的爷爷伊拉斯姆斯·达尔文(Erasmus Darwin)也提出了角膜环切术,认为可以采用圆形切口,将病变的角膜整个剥离切除。
1813年,第一次有人提出,可以用动物的角膜来代替人病变的角膜。
他的一位学生开始试着在动物身上进行角膜移植操作,切割了几百只鸡和兔子的角膜并试着替换,但由于鸡和兔子之间的角膜差异实在太大,这些实验无一例外都失败了。
1838年,一位纽约眼科医生实施了史上第一例角膜移植手术,而角膜的捐献者,是一只六个月大的小猪。
36小时后,摘掉纱布病人欣喜若狂地发现自己能够看得见了。往日一片浑浊的世界,重新恢复了澄澈光彩。
理查德用放大镜查看了病人眼球上的伤口,满意地发现,新的小猪角膜,已经和病人自己的眼睛长到一起了。
于是他用剪刀挑掉了那两根缝线,宣告手术成功。
这看起来是很完美,但很遗憾却不是最后的结局。病人视力只持续了两个星期,又重新变得一片浑浊,再次跌落回了之前的处境。病人的免疫系统攻击了那块不属于自己的小猪角膜。
但当时的科学界压根就不知道会有“移植排异”这个问题。
尽管对于那位年轻的病人来说,这个手术对他并没有太大的帮助,但这次角膜移植手术,对世界却是一个巨大的贡献。
理查德将迅速将这个病例写成医学文章发表,昭告了世界角膜移植手术的可能性,为眼科学打开了一面新的窗户,在医学史上具有里程碑式的意义。
爱德华·齐尔姆(Eduard Zirm)(现为捷克共和国的Olomouc眼科诊所)于1905年进行了第一次角膜移植手术,这也是世界上成功进行的首批移植手术之一。