《珠尘录》不毛之地

1、宫宴

　　傍晚，暮色降临，街巷变暗，空气中弥漫着的酒香与鱼腥味中夹杂着潮湿的泥土气息，远处船夫号角声隐约可闻，梵慎初刚踏出绸缎庄，檐角的一枚铜铃忽然响起。
　　一个戴着斗笠身披斗篷的瘦小身影从房檐上滑下来，蓑衣下还携带者水滴。那人隔得有些距离，也不靠近，就只是抬手一抛，将手中的东西抛出。
　　“薛小姐请留步。”嗓音嘶哑如磨砂铁片一般，话音未落，人便转身跑进黑暗中去。
　　薛婉离反手接住飞来的物件，掌心一凉，是块用鱼鳔胶黏住的蜡块，掰开后露出半张发黄的纸。纸上的字迹像是匆忙写上的，字迹旁还晕染着血迹，凑近便能闻到一丝腥气。纸角印着有些模糊的黑色指印，而指纹上还残留着细碎的玉矿粉，薛婉离将鼻尖凑上去闻了闻，随即一愣。
　　“昆仑矿粉……”她瞳孔一缩，快速打开纸团，上面赫然写着几个大字：
　　昆仑断，玉门开，渡寒江，金乌坠 ，三更火，瞎子巷，灯笼熄。
　　眼神微眯地盯着那人离去的方向看了眼。
　　薛婉离突然弯了弯嘴角，“看来有人……要等不及了。”
　　*
　　姑苏乾门码头，地下牙行 ，瞎子巷
　　薛婉离指尖捏着一枚血髓玉扳指对着油灯，血红色光斑在纸上晕开如同血渍。
　　“黑山土坑的髓玉，但血丝是后染的。”她突然将扳指砸向对面的石墙，断裂处露出了几根细如发丝的金线，“原来是用金丝填裂纹再染色，贺老板，你这批货掺了三成水啊。”
　　满屋子剑客按刀上前，薛婉离却从袖中取出一串沉香木算盘，将珠子拨得噼啪响，边盘边道：“按行规应该赔我薛家六千两，但若你帮我运批货进京……倒可两清。”
　　*
　　薛家祖宅，地厅
　　薛婉离的指尖划过青砖墙上的昆仑矿脉图，最后点在一处墨渍上：“三年前朝廷下令封矿，随后祖父也全面封禁昆仑矿石的市场，但许多矿石依旧流到了黑市上面，我让人去调查后发现所有的矿源都指向了那个十三号矿区，也就是黑山土坑。”
　　“小姐……今天城东又死人了，据说是早上刚刚买了一块昆仑髓玉，现在外面都在传，我们薛家在暗地里和黑市交易，背叛朝宗，还……还草菅人命……”老管家站在门框的阴影底下默默说起自己从外面听到的，用袖口抹了一把泪。
　　薛婉离的手指猛地收紧，指甲陷入掌心。昆仑矿脉出事不过三月，市面上却突然涌现大量矿石，紧接着便是接二连三的离奇命案——死者皆面色青紫，七窍流血，身旁同样有一块泛着幽蓝光芒的昆仑石。
　　"不过小姐你别听这些闲言碎语，"老管家看着薛婉离有些痛苦的神情，连忙安慰道，“今晚只要把账册呈给皇上——"
　　"然后呢？"薛婉离苦笑，"皇上要的从来不是真相，而是一个能平息众怒的替罪羊。"
　　“不过，此事暂时先别告知祖父，让他好好养病，至于其他的，我自能摆平。”看着矿图上密密麻麻的红点，薛婉离的眼神逐渐开始变得坚定。
　　中秋宫宴
　　约莫九丈高的朱漆石台两侧，二十四对铜铸仙鹤嘴里衔着一根根红烛，火光映照在石墙上的影子摇摆不定。汉白玉阶下桌案呈两个长条摆开，各官员分坐东西，桌案前摆放着内府监特制的“蟾宫折桂”月饼，里面馅料还混了暹罗进贡的椰丝，隔着距离还能闻到里面淡淡的椰香。
　　宴会开始不久后，便逐渐热闹起来，朝臣们有的奉上贺礼，有的即兴作诗，博得满堂喝彩。
　　当宴会接近尾声时，掌印太监拖着长调喊道：“珠宝商薛氏之女献礼！”朝臣们的眉头几不可察地一跳。只见淡粉色罗裙掠过青砖，纤细的身子朝天子方向盈盈一拜，转而将绡纱一掀，"民女奉上西洋钟，请陛下笑纳。"
　　薛婉离手捧的紫檀托盘上只摆了一个鎏金珐琅自鸣钟，钟面十二时辰标位嵌着南海水珠，其底座刻着“日月合璧”的纹样，恰与今夜月蚀天象吻合。
　　“民女借西洋奇技庆贺陛下。”她跪拜时袖中滑落一串沉香木算盘，珠子撞在金砖上发出的声音脆响如冰裂，“此钟每逢月蚀便自鸣示警，正如……”
　　话未说完，钟内机关突然“咔哒”转动，一只金铸玉兔从月轮后弹出，只见那金铸玉兔手捧一份卷纸。
　　薛婉离将卷纸拿起，双手奉上：“民女薛氏代表薛氏全族献给陛下一份兵部火器图残卷。”
　　一时间所有嘈杂的声音统统消失，只剩下钟表的运作声。
　　“薛氏怎会有户部消失已久的火器残卷图？”
　　“当年严大人拜访了许多工匠，无人能复原这等神器，以为早已失传了，没想到竟还能在这看到……”
　　“看来薛氏通敌之事怕是真的了。”
　　席间突然开始了窃窃私语。
　　玉堂之上，身着龙袍的天子忽然重重拍案，一双锋利的眉眼扫过那些窃窃私语的人群，最后定格在户部侍郎严昭明的身上，似笑非笑道：
　　“严侍郎，你觉得如何？”
　　青瓷酒盏重重顿在案上。户部陆侍郎严昭明离席而出，拱手作揖，鸦青官服衬得面色如霜：“陛下，臣以为私藏军火图纸乃是大忌。”转头看向一旁的薛婉离道：“薛姑娘可知《大明律》私藏军器图纸该当何罪？”
　　她忽然笑了。
　　这一笑如春风化雪，让满殿杀气都为之一滞。“严侍郎好大的罪名。”她轻声道，随即向皇帝深深一拜，“陛下明鉴，民女若真与番邦勾结，又怎会当众献上此物？”
　　皇帝眉头微蹙：“那你的意思是...”
　　“民女发现此图后，连夜请教了工部退休的老匠人。”薛婉离从袖中取出一块幽蓝矿石，“老匠人说，这神机连弩需特殊材质才能承受连发之力。而昆仑石...”她将矿石在烛光下转动，内部竟有金丝般的纹路流转，“正是最佳选择。”
　　严昭明厉喝：“胡言乱语！昆仑石不过是——”
　　“不过是什么？”薛婉离突然转身直视，打断了有些慌乱的解释，“严侍郎怎知昆仑石‘不过是’什么？莫非您早就研究过？”
　　严昭明语塞，脸色一阵青白。
　　薛婉离乘胜追击：“陛下，民女怀疑，市面上流出的昆仑石并非用于买卖，而是...”她故意顿了顿，“而是被人秘密收集，用于炼制违禁火器。”
　　这句话如巨石入潭。皇帝猛地拍案："你有何证据？"
　　“证据就在这残卷背面。”薛婉离指向羊皮纸，“请陛下细看那些褐色痕迹——这是矿石与硝石混合后的残留。而最近三个月...”她突然跪下，"户部从各地秘密调集的硝石数量，是往年的三倍有余。"
　　严昭明暴怒：“信口雌黄！陛下，此女妖言惑众，该当——”
　　“该当如何？”一个冷冽的声音突然插入。众人回头，只见裴琰清抱剑而立，“严大人如此激动，莫非心中有鬼？”
　　皇帝抬手止住争执，目光在两人之间来回扫视，最后落在薛婉离身上：“你继续说。”
　　薛婉离知道机会稍纵即逝，她必须下一剂猛药：“民女愿以性命担保，薛家与矿石命案无关。但若陛下允许，民女可亲自前往昆仑山，一月之内，必查出真相。”她重重叩首，"若查不出，甘愿领罪！”
　　殿中死寂。皇帝摩挲着羊皮纸边缘，忽然问道：“你肩上的伤...”
　　“无碍。”薛婉离抬头，前几日调查矿石受了伤，就在刚刚严昭明拍打在了她伤口处，让原本未愈合的伤口渗出了血丝，将华服浸染，面色苍白却目光灼灼，“比起薛家满门性命，这点伤算什么。”
　　皇帝沉默良久，突然看向裴琰清：“裴卿。”
　　“臣在。”
　　“你带一队锦衣卫，护送薛家女前往昆仑。"皇帝的目光意味深长，"朕要一个真相。"
　　严昭明急道："陛下！女子入矿山于礼不合，何况——"
　　“何况什么？”皇帝冷冷打断，“何况会坏了某些人的好事？”他起身拂袖，“此事已决，退下吧。”
　　薛婉离长舒一口气，却听皇帝又道：“薛婉离。”
　　“民女在。”
　　“若三日后没有结果...”皇帝的声音轻得几乎听不见，“你知道后果。”
　　她当然知道。薛家上下七十二口的性命，此刻全系于她一身。
　　退出大殿时，薛婉离感觉有人靠近。是裴琰清，他递来一块素帕：“擦擦汗。”声音依旧冷硬，却在擦肩而过时低声道，“我找了太医，让他帮你看看伤口。”
　　薛婉离不动声色地攥紧帕子，上面有一股淡淡的沉香味。她忽然想起，兄长生前最爱的就是这沉香。
　　夜风袭来，她仰头望向那轮中秋明月，肩头的伤又开始隐隐作痛。一个月，她只有一个月的时间揭开这个足以颠覆朝野的阴谋。
　　而身后大殿内，严昭明正将一只信鸽悄悄放向夜空。鸽子腿上，绑着一片薄如蝉翼的纸条，上书："饵已吞，速备网。"