《皇台》青梅嗅

2、冷凝

　　入夜，寒风卷着枯叶掠过后院，簌簌作响。卫阍警惕地环顾四周，确认无人后，才颤抖着手揭开那尊大水缸的盖子。他抓起旁边的木瓢，舀起一瓢浑浊的水，猛地灌入口中，试图压下腹中如焚的饥饿。

　　这水虽脏，却比心头的烈火凉上几分。自狄城倾覆，他便如丧家之犬。钱袋被窃，主家驱逐……堂堂七尺男儿，竟要饿死在这异乡的臭水沟里？

　　二楼雅间，郑长坞慵懒倚窗，指尖捏着一颗晶莹鲜果，目光饶有兴致地落在那单薄瘦削的背影上。夜色如墨，唯几盏破旧灯笼在风中摇曳，将那人影拉得忽长忽短。她轻咬果子，酸甜汁水在唇齿间迸开，恰好中和了方才红烧肘子的油腻。

　　啧，卫县的手段，竟比她想象中更狠辣三分。亲手将胞弟逼入绝境，好一招“置之死地而后生”。那卫焉臣此刻，怕是正躲在暗处冷笑吧？待卫阍彻底绝望，再施以“援手”，这份恩情，比雪中送炭更动人。忠诚？自然会直线攀升。

　　她红唇微扬，眼底却寒意森然：“卫阍啊卫阍，若再不走，等你的，便不是投靠新主的机会，而是这荒院里的一抔黄土了。”

　　正思忖间，异变陡生。

　　两名黑衣壮汉如鬼魅般窜出，将卫阍扑倒在地，粗暴拖拽。郑长坞刚咽下最后一口果肉，正欲看戏，却见二人竟要解开裤腰带。

　　“哦？”她轻笑，“倒是我猜错了。本以为是杀局，竟是色劫？卫阍若真沦为皮肉交易，卫县的脸面可就丢尽了。也好，且看这步棋，是谁在幕后操盘？还是……纯属倒霉？”

　　身旁的猗髻房察觉她目光有异，淡淡问：“不救？”

　　郑长坞与她半眯的眼眸对上。下方，卫阍已陷入极致恐惧，头痛欲裂，绝望如潮水淹没理智。他奋力挣扎，却如蚍蜉撼树。

　　“不……你要多少……钱……我……可以给你……”他语无伦次，这是男人最后的尊严在做垂死挣扎。

　　那满脸横肉的壮汉嗤笑：“穷鬼也配谈钱？爷现在就要你这细皮嫩肉的身子！等解了渴，再搜光你身上铜板，岂不快哉？”

　　就在此时，一把匕首“哐当”落地，月光下寒光凛冽，正映入他布满血丝的双眼——一线生机！

　　刀！是刀！握紧它，哪怕鱼死网破，也强过受此奇辱！

　　他颤抖着伸手，湿漉漉的掌心终于攥住冰凉刀柄，指节因用力而发白。

　　然而，一股巨力猛然将他掀翻，匕首脱手飞出，落进角落。恶汉怒吼：“还敢动手？再反抗，爷先杀你再玩！”

　　卫阍重重摔地，视线模糊中，看见高处一道身影。风掀起少女帷帽薄纱，露出一张倾城绝色却冷若冰霜的脸。

　　她未出声，他却读懂了那口型——

　　“求我。”

　　自尊与求生在脑海中激烈厮杀。望着步步逼近、面目狰狞的恶徒，他终是崩溃。

　　不再迟疑，他对着那高高在上的身影，嘶哑着喉咙，用尽全力喊出：

　　“求你……救我！”

　　郑长坞唇角微勾，手中鲜果猛地掷出，正中壮汉头颅。下一瞬，她纵身跃下二楼，袖中银针疾射，直取壮汉脖颈。那人甚至未及反应，便如死鱼般直挺挺倒地，四窍渗出细血。一切不过电光火石。

　　她目光落在卫阍身上，笑意微挑：“皮相不错。到我厢房来，我们谈谈。”

　　厢房内，炭火温热，与窗外寒风形成鲜明对比。郑长坞用火钳拨了拨炭，提起铁壶，为他倒满一碗热水。卫阍在氤氲水雾中打量她——她仍戴着帷帽，却任他审视。她瞥见他手背擦伤，将药瓶丢过去：“处理一下。”

　　他却未接，直视她：“姑娘何人？为何救我？刚才那些人……”

　　“你这般落魄的公子，我图你什么？”她轻笑，“防备心重是好事。但我与你谈的交易，光明正大。你可应，可拒，我绝不强求。与那些躲在暗处算计你的人不同，天下还有我这般‘好心’之人么？怕是没了。”

　　卫阍一顿：“若姑娘不图什么，又谈何交易？”

　　她将茶盏推至他面前：“说这么久，不渴？先喝茶。不过是桩小交易，不急。”

　　他接过饮了一口，暗自思忖。此人衣着华贵，身手非凡，究竟图他什么？

　　“在下无甚野心，姑娘高看。”他低声道。

　　“哦？”她笑意加深，“你如此聪慧，真猜不到自己为何沦至此境？你不争，你兄长却未必肯放过你。”

　　……

　　此处位于内城南墙宣阳门外。相较内城之逼仄拥挤、官署林立，洛水之北的居境多了几分开阔。比起郭城西面宗府勋贵竞逐豪奢，此地更显恬淡。多为各州县征辟察举而来的新兴士族、儒门世家，弥漫着雅致礼风，尽显太和之朝对中原才俊的礼遇。天子广纳贤才，河南士子、有识之士，皆得优录，真有“求贤于天下，野无遗才”之象。

　　更关键的是，此地居皇城、内城之外，外郭之内，朝廷管束相对宽松。内城诸门虽已紧闭，永桥南北却依旧人潮涌动：有值衙归家的属吏，有轻松返里的掌柜小厮，更多是赶在郭门关闭前进出的商旅百姓。未能入城者，只得宿于郭外村店，赤贫者蜷缩草堆，听北风呼啸，待明日城门再启。

　　此时，一队驼铃清脆的商旅自永桥北行，骆驼二三百头，绵延如龙。引驼者高鼻深目，头戴毡帽，身披翻毛皮袄，着波斯条纹窄裤，足蹬紧靴，风尘仆仆却精神抖擞。谁也不知他们来自何方——衣着波斯风，并非定是波斯人。如此大宗货品，既不歇于桥南四夷里，又无法入内城，必是送往郭城西面寿丘里的某座王府。

　　人群与骡马只得在驼队间隙中穿行。郑长坞立于桥南槐树下，静候商队缓缓通过。她侧目远眺洛水，冰封河岸两侧，灯火点点。

　　身后忽传来一声轻唤：“月儿。”

　　她回眸，见一袭青白衣衫的男子裹着狐氅而立，眉目清冽，眼中却有掩不住的担忧：“你为何答应扮作楚国公主入魏都？此行凶险，乌衣台行踪已露，多少暗卫死于魏国，执刑者正是皇禁司指挥使卫焉臣——他手上沾满我乌衣卫之血。你若不慎，必死无疑。可是兄长逼你？我去替你求情。”

　　他转身欲走，郑长坞伸手拉住，轻摇其头：“乌衣先生于我有恩，我报恩罢了。你也知，乌衣台由楚帝世掌，血腥残忍，你我皆明。我从贱奴爬至首席暗卫，荣华背后，是半只脚踏进鬼门关。为何暗卫不得善终？因他们知太多皇室秘辛。唯有离楚，我才有生路。你亦靠乌衣卫之血供养——我此去魏国，一为自保，二为救那些仍在苦海中的同僚。还有……”她抬眼，“你可记得，我说过，我或非楚人？生母留下的玉佩，源自魏国皇室。若要揭开身世，此行是唯一机会。哪怕死，我也不愿死在乌衣台。”

　　谢乌行叹息：“可是……”

　　“我们生来便在挣扎，选择极少。”她一笑，“但我愿离那牢笼远些。你不必再劝。回楚又如何？依旧是无尽杀戮。”

　　他苦笑：“前头有座云来观，陪我走一走？”

　　观中，小沙弥奉上枣糕、饽饽、棒糖，又沏一盏茉莉花茶。

　　谢乌行笑问：“尝尝云来观的糕点，可与市面不同？”

　　郑长坞取一小块枣糕入口，边嚼边道：“香，比寻常的更醇。”

　　小沙弥喜道：“大人真是行家。云来观糕点，皆掺牡丹花瓣粉。每年四月，寺中牡丹盛放，红黄白紫，如佛祖洒下祥云。花落时，浩光法师不忍其化为尘泥，便命僧人拾起，晒干碾粉，和入面点。蒸出的馍馍，芳香扑鼻。后来，法师更以老牡丹皮制丹皮，佐茉莉茶饮之，竟得长寿，活至一百零三岁，无疾而终。”

　　郑长坞看向谢乌行：“你特意准备的？冬日牡丹皮，难寻。”

　　他轻叹：“我所能为，仅此而已。”

　　此时，小沙弥悄然递来一物——一封染血书信，字迹模糊。她继续吃着糕点，眸中无波：“你送我的海东青死了。这信是你所寄，却被藏匿。我遭暗杀，乌衣台内必有奸细，且知我身份。你约我来云来观，是为引蛇出洞。但信已染血，我不知你写了什么——为何选此地？”

　　“乌衣台查到，云来观主曾在郑贵妃生产当夜，于观前拾得一女婴。有旧人证言，贵妃当夜产下双胎，两位公主。你与公主容貌酷似，你可曾想过……”谢乌行顿住，“我们来此，是为试探你是否对此地有印象。”

　　郑长坞骤然失态：“自作主张。”起身欲走。

　　谢乌行急拽住她：“你不想知真相？”

　　话音未落，冷箭破空！

　　她早有防备，轻巧避过。数十黑衣卫破门而入，郑长坞淡淡一笑，早已埋伏的暗卫瞬间现身，双方立时交手。僧尼香客四散奔逃。不过片刻，敌方溃败——皆是乌衣台精锐，人数又占优，胜负分明。

　　她一脚踩住一人肩头，厉声质问：“谁派你们来？身为暗卫，竟敢反叛！背后主使是谁？！”

　　那人却狞笑，谢乌行立即扑上掐其嘴：“不好！”

　　迟了。对方咬舌自尽，余人亦纷纷倒地。谢乌行检查，齿缝□□——正是乌衣台最卑贱的死法：任务成败，皆须死。此毒名“齿中毒”，剧毒无比。

　　郑长坞冷面出门，未回头：“安葬他们。终究是同袍。”

　　谢乌行寻她时，她正独坐庙宇层檐，饮酒。她回眸，望向更远处的魏国都城，灯火璀璨，比楚国的古朴更显繁华。

　　酒壶掷地，清脆作响。

　　“初入乌衣台时，你跟在先生身后，比他矮半头。他十五，你十岁，我九岁。他将我锻成利剑，我为他斩尽宿敌。血，有被迫，亦有自愿。先生的手段，无人比我更懂。他要杀我了。早在我杀阿青那日，便知有这一天。他舍不得真公主死，便让我这替身死于边境，楚国便可发兵。魏帝接回公主，亦可借此向郑家问罪。先生，是看着我死的。”

　　谢乌行摇头：“或许并非如此。若要选人，何须选你？”

　　她叹：“你太天真。选我，因我与公主最像，足以瞒过群臣。你猜得不错——我确是郑妃之女。她与皇后争斗，出行礼佛，遭刺杀于寺中，产下双胎：郑长乐与我。我被贼人掳走，五年为丐，后遇先生。他赐我‘长坞’之名，取字‘未央’，正是郑妃为二公主所取之字。我猜，我便是那‘倒霉孩子’。

　　虽仅为猜测，却有佐证：小公主九岁食油桃，全身起疹；郑妃亦有此症。我为验证，食半块油桃，当夜高烧出疹。多年来，我不解为何皇帝与先生明知我存在，却仍隐瞒。直至后来才知，楚宁王之母陈氏，与郑妃经历相同——皆产双女。二女冷漠孤僻，母子皆不得宠。陈氏仅为太人，二女即阴华公主，攀附太子，终致被遣为质，母女皆死牢中，而我与年少时的阴华公主，七八分相似。故皇帝明知真相，仍让我在乌衣台挣扎求生。初时我恨，欲寻郑妃相认。

　　可那日，我藏于廊下，听她亲口说自归楚，失宠，皆因我的出生。她恨我，盼我死。于是，我不再相认，只日夜苦练，誓成强者。我越长大知道的越多，楚王对阴华公主有不可言说之心，囚之使阴华自尽。郑妃将失宠归咎于她，对我更恶。她死前夜，将一切告知于我。我思来想去，半生波折，皆因这张脸，故不愿再留楚国，借机赴魏。可我未料，动手之人，竟是先生本人亲自设局，要我死于边境。”

　　她自嘲一笑，跃下檐角：“你回楚吧。谢氏本已受皇室猜忌，不必为我搭上全族。”

　　此时，坊市已开始点灯。郑长坞折入一条北向小路，途经武库署，见数名射声尉兵士牵烈马归署。应是刚办差归来，交还公马。若其子尚在，当为此类将官。

　　东西御道以南一里，大道直通西阳门，连通郭城西区权贵宅邸与内城官署，为重臣每日必经之路。因有老臣步缓，天子特许西阳门晚闭一刻，早开一辰。

　　郑长坞算准时辰，在门闭前从容步出内城。她先至郭城西区大市，闭市前买下一坛上品酒。街巷行人已稀。

　　酿酒商户纷纷收摊，夹衣归家，返至延酤、治觞二里。此二里相连，居者多为酒户，五六百家，兼营运粮、售酒等业。狄城十万家，宫府民户皆耗酒巨，今岁更有万户胡商定居，盛况空前。故此地商户虽为“四民”之末，却家家殷实。连荥阳郑氏大姓，亦在此建宅，佣工过百。大市寸土寸金，仅作展销，酿酒作坊皆设于二里深处。

　　魏国军政，由国尉府专掌：募兵、筑塞、造器、制甲、粮饷，皆归其下。上将军府仅统兵出战。因军务特殊，国尉府实受丞相府与上将军府双重节制。然战事频仍，渐成惯例：上将军府实控国尉府，丞相府仅依其“上书”协理。

　　魏国历代上将，皆为名将，尤以沈起、吕纲彪炳史册。故国尉常为上将属官，传统根深蒂固。沈穆虽不及沈起威赫，亦为三朝元老，对国尉府从未放手。更甚者，现任老国尉蔺宣，乃名将蔺劭之孙，资望深厚，且与沈穆为至交。纵沈穆不问，二者亦默契如一。