《瑞鹤仙》葛之覃

4、瑞鹤仙—4

　　第七章

　　柴俊杰带了沈瞻淇出城东去，在岑川镇上找到了庄家兄弟落脚的客栈，顺利交接完毕之后，并未更多逗留便返程了。
　　庄家来接明珠的是庄云腾与庄云飞。他们原在襄阳，先后接到了柴家与岳州方面的消息，办完差事便沿了汉水直下江陵而来。为找寻离家出逃的明珠，庄家可没少花气力，没想到却让柴俊杰抢了先。甫一见面，庄云腾少不得以长兄身份，代父母狠狠地训斥明珠。也是必须在柴俊杰面前如此姿态，以消他心头之气。而沈瞻淇始终俯首贴耳，满心懊恼地肃立聆听。最后，还必须是柴俊杰出言，劝阻姐夫不再要教训下去。
　　柴俊杰一走，沈瞻淇立即长舒一口气，跌坐到椅中，唉叹道：“大哥、三哥，你们可来了！我教那柴俊杰整整关押了半月之久啊！”
　　“哼！”庄云腾余怒未息，“若非你双足难禁，竟敢背婚出逃，俊杰岂能出此下策！”他到底还是向着内弟多些，何况他根本就认为柴俊杰就是妹婿的最好人选。
　　沈瞻淇小声道：“我早说不愿嫁他，他却恁地一厢情愿，强人所难！”
　　“你还有理了！”庄云腾火气又升，“如此不守闺仪，丢尽我庄家颜面！”
　　“大哥！”庄云飞拦到二人之间，“事情过去，不必再吵了！”劝了庄云腾坐下，再对沈瞻淇叹道：“便是将你禁足，你不也闹得柴家鸡飞狗跳么？”
　　沈瞻淇无奈一笑，道：“我又何曾想为此下策！只是这柴俊杰隐忍的功夫，着实是令人惊叹！二位哥哥请想，他如今这般忍耐着，将来岂能不变本加厉还我颜色？所谓大善必有大伪啊！似这等心机深不可测者，一旦爆发，便是再难挽回的后果！”
　　兄弟俩相顾一眼，皆有惊异神色，五妹深居内院，又初来乍到，怎会如此了解柴俊杰为人？那柴俊杰行商，素以犀利狠准、不择手段著称，即便你得罪了他，他仍能与你谈笑风生、称兄道弟，令你毫无防备，而等到他一旦出手，便教你就是搬来天罗神仙，也是枉费！
　　庄云飞劝道：“五妹不要枉自揣度，柴公子不是那许样人！他要娶的是妻子，又不是冤家对手，当不会对你如何怎样的。再者，对女子出手，似也不是他一贯作风。”
　　沈瞻淇哂道：“三哥未免太过厚道！岂能以君子之心度小人之腹？他……嗨！罢了罢了。”她本想接着说，伪善奸诈、好色无厌之流，早无余德可言，但扫到大哥一眼，立即止住，免得牵连着骂到了大哥头上，又惹出无端的口舌是非。然后，也不多坐，迳向大哥要了一匹白缎，便回到自己房中。不久，又打发了仆从到镇中买来纸笔、针线、刀尺、绣绷，竟安然坐在房中专心地描了图，绣起花来。
　　庄云腾诧异地问兄弟：“筠卿，你道她这又是使的哪一招？描图绣花也能作逃跑之用么？”他是不相信，这个擅专不驯的五妹真能定了心思，乖乖地坐在那里一针一线地做女红，肯定又是在打什么逃脱的主意。
　　庄云飞道：“描图绣花确实不能，却好教我们迷惑不解，一旦稍有懈怠，怕就教她再次逃脱了去。”
　　庄云腾深以为然，“嗯！必是如此！我们定要严加看管。”
　　于是，分别住在沈瞻淇左右隔壁的兄弟俩不敢大意，对于五妹房中动静，尽皆竖了耳朵细听，只要稍有异响，便有一人亲自前来探问，直搅得沈瞻淇哭笑不得。
　　到晚膳时，沈瞻淇终于忍不住对两个哥哥笑道：“哥哥们对小妹如此关怀备至，小妹真是铭感五内、受宠若惊！一路上有了哥哥们如此悉心照料，小妹便是插翅也难飞了。”
　　兄弟俩互看一眼，也觉得自己二人确有可笑处，不禁同时莞尔。
　　沈瞻淇又道：“哥哥们有所不知，其实小妹这两三月来，着实吃尽了苦头！出门在外，举目无亲，不便宜处，随处可遇，始料未及，尤其女孩儿家，更是举步维艰，时刻惟恐被人拆穿，便是睡下了，也不得踏实，劳心劳力，苦不堪言！而此前在柴家，所谓想逃，其实不过是借题发挥而已，只想大闹它一场，好教那柴家自己去退了亲事。奈何仍不可得。如今，有二位哥哥护送，小妹终于能够舒心安然，再不必提心吊胆，担惊受怕，哪里还有再逃之念？此番回去，还想拜托二位哥哥帮衬小妹，无论如何要央了老爷及夫人，定要退了柴家亲事，重许他人！否则，小妹宁可一了百了，誓死不从！想我等弱质女流，一生大事，无非指望一份美满良缘，此外哪有更多追求？若是非要强我所难，嫁人不遇，则生于世间，了然无趣矣，何如赴死，还落得个清白干净！哥哥们就不必再草木皆兵了。”一番话，说得入情入理，提到在外的难处，盈盈然似有泪珠欲堕；而提到不嫁柴家，又咬牙切齿、誓如磐石。到最后，竟变成哀怨幽叹，令人听来着实不忍。
　　庄云飞动容劝慰道：“五妹不必尽往坏处想！未到绝处，总有出途。母亲原也是不赞同柴家婚事的，此次回去，我们都会为你说话。”
　　沈瞻淇终于展颜，对三哥强笑了一下，“多谢三哥！”
　　“好了好了！”庄云腾不解道，“我却不懂，俊杰到底何时何事得罪了你，令你这般厌憎痛恨？你不嫁他，这世间想嫁与他的女子，多如过江之鲫！”
　　沈瞻淇嘴快地接口道：“正是正是！我看他便是鲫鱼吃得太多。”然后埋头顾自吃饭。
　　庄云飞“噗哧”一笑。庄云腾欲笑不能，无奈横了她一眼。他不知道，她但不愿与理论时，便装憨耍痴，答非所问、胡搅蛮缠一通，教人无可奈何。

　　* * *

　　兄妹三人次日启程，向东入汉水南下。三日后，到达汉阳，三人上岸进城，准备次日再来江边找船，转沿长江东去。在客栈安顿之后，各人各自回房歇下。
　　这几日中，沈瞻淇只顾埋头在舱中针绣，极少开口，也一贯乖巧，更没有任何脱逃之象。庄云腾甚感欣慰，不免戒心稍怠。而庄云飞却疑虑日深，这种情形，无异于当日脱逃，之前也是毫无征兆，终教她觑着空隙，出人不意地跑了。但是他并未与大哥讨论，只在心底暗藏了无限好奇之心，不知她此次又会有何奇招，竟能如此沉得住气。他若有所思地观察着五妹的举动，试图找寻更多的蛛丝马迹。然而，沈瞻淇每与他探寻的目光相遇，便回他嫣然一笑，笑得坦白，笑得了然，仿佛在告诉他实无必要如此多疑。
　　夜间，庄云飞在床上辗转难眠，犹自放不下心头越来越重的预感，尤其是五妹看似无辜的笑容，总觉得不可能这么简单。以他看来，事实上想退了柴家婚事并无更多胜算，父亲基于几乎被她克死的阴影，对她避之唯恐不及，只想早早打发了她出门去。由于自幼便送与他人抚养，使得父女之间几乎了无亲情可言，父亲怎会为了她去驳柴翁的颜面？何况，柴俊杰不过是风流了些，又不是十恶不赦，反而仪表堂堂，身家丰厚，是他人欲求还不可得的佳婿！断无女儿“胡闹”，就去退亲之理。而母亲，对于这头婚事的成败，都不会尽力阻拦，能成，那是庄主本意，柴家甘愿；不成，也替明珠高兴，而她自己也曾出力帮过她，便足以□□贤德了。一般来说，庶女们婚姻美满与否，只能更多的取决于她们的运气，能够在婚前为她们挑选了门当户对的婆家，便是尽责的好主母了。五妹是对的，此事唯有令柴家自己来退，方能解脱，父母都是指望不上的。对人性的估计总是不能太高。所以一直以来，她都是自定主意，极力自救。一个小小女子，有那般花样美貌、超卓才情便罢，竟还有如此坚定顽强的意志、败而不馁的信心，他对她简直充满了敬佩。反观自己，若是处在她的地位，身为女子而不得不屈从于父母之命时，恐怕也作不出多少激烈的反抗举止吧？念及此，不免自嘲了一番。直到四更时分，方才朦胧睡去。
　　而隔壁的沈瞻淇，此时却正蹑手蹑脚地下了床，开始为新一轮的出逃忙碌。此前，船行在水上，出逃全无把握，因为她不会游水。只能到岸上再想办法。真是天赐良机，哥哥们竟决定到汉阳歇息一日，再去找船继续行程。此时不走，更待何时？她才不相信回去能说服了父母，她甚至怀疑，庄重源对于她有没有做父亲的自觉？平素见了她，冷淡也就罢了，更有掩饰不住的厌憎，似乎只差没有除之后快了。那区氏所在的松苑，她从未去过，连裴雨梨也特嘱她不要靠近松苑行走。可见当年情形，确实是生死攸关，倪素月才不得不送她走的。
　　沈瞻淇坐到桌前，研好了墨，提起笔，不假思索，飞快地在一张纸上写下：

　　与柴氏子断婚书
　　我，苏州庄氏，明珠女也。养自寒微，不慕荣华，克勤克俭，志向冲淡。前者，父母之命，媒妁之言，既定婚姻于江陵柴氏子俊杰，口虽不言，心深不许，屡欲绝之而不可得。
　　今，察柴氏之子，出入烟花巷陌，染指侍从婢女，一如既往，好色不倦。妻未入门，又新添二三其子。可知昔日望岳园中，庭对信誓旦旦之言，尽皆虚诳也。之子无良，二三其德。前言不践，何期后望？兽有其行，人有其格。非礼宣淫，或由无知；明知故犯，不知其可！与娼妓敌体者，淫等娼妓；与奴婢敌体者，贱等奴婢。明珠冰清玉洁之质，岂肯屈己从其狼藉，而甘愿罹帷薄之瘴、患淋漓之疾耶？料天下父母，爱女而欲其平安康乐者，必不肯置之于瘴疠之地而望其早死也。此所以与之断者。
　　现立字为据，以示永绝，此后男婚女嫁，一概两不相涉！
　　庄明珠字（手印）
　　绍兴二十三年十二月初二日立此存照

　　蘸墨摁完手印，她莞尔一笑，不知众人见字，都会有些什么表情？她又一次逃走了，而这一次，是否再回去，就在未定之天了。她不敢趁人们刚刚睡熟时偷溜，因为那样铁定走不脱，须得长夜将尽，黎明之前，夜色最沉之时，人们好梦最酣，纵有些微异响，也不易醒。
　　换好装束，她到橱柜上取下了那匹白绸，那白绸早在先前就被她用水打得湿透。她将白绸的一头裹了砚台，抛过屋梁，系好后还将自己吊上去试了试，然后挎起小包袱，抱起白绸来到窗边，轻悄悄地推开窗户，使力将整匹白绸向楼外巷中抛下去。腊月时节，天寒地冻，透湿的白绸很快便冻住了。沈瞻淇探手稍试了试，紧跟着人便顺着布匹溜了下去。
　　沈瞻淇紧闭双眼，强忍恐惧，等待摔到地面的那一下痛楚。然而，痛楚未到，腋下已被一柄有力的长剑撑住，不再跌下，耳边响起清冷的轻笑：“五妹如此下楼之法，着实是别出心裁！”不必睁眼，也知道是谁了。
　　“唉！”沈瞻淇当下无奈哀叹，“好吧，既被发现，但凭三哥处置。”
　　“敢问大才女意欲何往？”庄云飞好笑地问。
　　沈瞻淇低叹一声，老实交待道：“我本打算去城中雇一趟赶早路的车马，如今看来是走不了了。”垂头丧气地等待三哥拉了她再进客栈。
　　“脚还在你身上，我拦你了么？”庄云飞沉吟着，竟说出这么一句。
　　闻听此言，沈瞻淇忙抬眼看他。只见一贯素性冷淡的三哥，此时居然满含笑意，也正在看她。她知道她的装束颇为怪异，身上穿的素白儒服是她以女裙改制的，多少有些不伦不类。但此时顾不得许多，匆匆拱手，“谢过三哥！”再匆匆转身欲行，却蓦的被扯住了衣袖。
　　“江湖凶险，一路小心！”庄云飞叮嘱一句，心下又不免有些矛盾，不知就这样放她走是否合适？
　　她抬眼看他又是一脸严肃，禁不住又想揶揄他一番：“三哥可是在担心我吗？不如今日便随了我一道出走如何？”
　　“你少不庄重！胡言乱语！”庄云飞竟觉脸上一热，急急转身而去。走得好远，方才省到，急切间竟然连她的具体去向都未问及。而此时巷中已然只剩下他一人身影。

　　* * *

　　庄云腾在发现五妹再度逃跑之后，立即派了人四下找寻。他以为她又出了城，不惜费尽周折，一一寻访着当日汉阳出城的车驾，然而却一无所获。其实，沈瞻淇根本就没打算离开汉阳城。她躲在城中的寻常巷陌踏踏实实地蛰居了四月有余。
　　那日清晨，她在城中盲目地转着，心中颇有些忐忑。她打算租间民宅，再找个糊口的生计。要在人生地不熟的异乡生存下去，必然还得依赖一技之长，即便带了钱财，坐吃山空也是不会长久的，何况她囊中还着实羞涩得紧。她非常庆幸自己养在穷家小户，若真是深居简出的千金闺秀，沦落到如此境地而想要存活下去确实不易，就算可以寄身青楼书馆——这是生为女子的最后求存之道——但以她的洁癖之心，还真是宁愿饿死也强于受辱的，与其如此，那么她也不必一再逃家了。
　　天大亮时，她来到一条偏远小街上。正徘徊之际，一位胖胖的老妇人上前来询问，她便谎称父母双亡，投亲不遇。这老妇人与老丈陈伯在这小街前开得一间杂货铺子，儿子们早在儿媳撺掇怂恿之下与老人分家另过了。沈瞻淇于是被他们收留在铺中记帐打杂，工钱多少也不计较。本是“逸香斋”主人的她，打理个小铺自是绰绰有余，加之温文有礼，深得二老欢心，竟生出想收作义子之念，被她以二老亲子见妒为由婉拒。后来，二老竟又想出托媒为婚的主意，意欲让她成家立业好安居于此。见此光景，她再也待不下去，便以上京求学，以博取功名为由，欲往临安而去。二老见她去意已决，也自无可奈何。
　　一路上，沈瞻淇走走停停，沿途考察着当地的风土人情，思量着该在何处落脚，之后又将如何营生。有了汉阳城的休养生息，加以她的细心模仿，扮个少年郎根本不成问题，何况她言谈举止也谈不上什么娇柔婀娜。这几月来，在杂货铺中无所事事时，她便将一些高岭土、滑石粉和了灰灰褐褐的颜料自行调配，改善了上回枯黄的色调，将这些色粉涂抹在脸上，使得看上去不失健康，却平添了几分仆仆风尘。
　　此刻，她正坐在安庆府（今安徽潜山）庆祥楼中，就着两盘小菜，吃她的饭。抬眼再扫了一下四周，正是午膳时间，酒楼中已是食客渐满，形貌各异的人们都忙着用餐，并未发现异样之处。她心下遂安然。
　　蓦的，听得桌上砰然一响。她向对面望去，只见一个中年汉子已在她对面落座，正放下一只烧鸡。两人目光一碰，那人不怀好意地笑了一下，笑得她心中一颤。她四下望望，分明还有空桌，这人偏要坐到她这桌来！转念又想，多一事不如少一事，她还是早些吃完走人的好。于是，匆匆扒下碗中米饭，招来小二结过账，就起身欲去。
　　不料，行过那中年汉子身边时，却被他一把抓住手腕，那力道令她痛皱双眉。她忍住怒气，沉声问道：“兄台有何见教？”
　　那无赖扯起涎笑道：“你吃了我的鸡，须得付了钱才能走。”
　　“我何时吃了你的鸡？”沈瞻淇甩手不脱，定下心神，平静地问。
　　“你我同在一桌，你闻到我的鸡香，便是吃了我的鸡！”无赖邪笑着。
　　沈瞻淇为之气结，立即明白此人分明是存心刁难。
　　那无赖犹自道：“今日你不付这鸡钱，便脱身不得。”
　　沈瞻淇哂然一笑，然后扬声道：“好，我便付给你。”转头环顾众人，“座中诸位，在下请各位为我作个见证。”
　　众人其实早便听得他们争执，此时见这俊秀少年不惊不忙，都有些好奇，于是俱点头称好。只听这少年又道：“方才这位兄台言道，我闻了他的鸡香，便是吃了他的鸡，须得付他鸡钱。现下，我同意付他，先请他放开我的手，否则，我也无法取钱。有众人为证，我自是跑不掉的。”
　　众人称是，那无赖只好放手。
　　沈瞻淇自袖中取出三五枚铜钱，伸到那无赖面前，“可看清了？”无赖伸手要抓，她却手快地一缩，问道：“兄台不会是聋子吧？”
　　众人不知何意，那无赖不耐道：“本爷耳朵好得很！快付钱来！”
　　“好！”只见她迅速取来桌上两只空碗，将铜钱放入，两碗一扣，便在那无赖耳边猛力摇响，道：“我既吃了你烧鸡之香，如今便付得你铜钱之响，咱们银货两讫，从此各不相干。有众人为证！”
　　众人哄堂大笑。那无赖纵有不甘，也只能看着她得意洋洋而去。
　　沈瞻淇以为自己略施小计便摆脱了麻烦，殊不知真正的麻烦才刚刚开始。因为，那无赖汉不是别人，正是这淮南西路上恶名昭彰的采花大盗、自号“金枪不倒”的淫贼师涣。据说这师涣曾一夜采花十数朵，炼的是淫邪至极的采阴补阳内丹邪术，其师正是当年出入苏州富商宅第的妖道雷巽子。雷巽子死后，门下弟子星散，师涣下了山，淫习难改，又无处发泄，一次□□村姑得手之后，便从此干起了偷香采花的下流勾当，四下流窜作案，成为地方大患。奈何这贼厮偏生又练得一副好拳脚，惯在夤夜翻墙走壁，高来高去灵活机变，竟几度从差役捕快的围追堵截之下逃脱。这日师涣甫进酒楼，便识破了沈瞻淇的伪装——饶是她瞒得过别人，如何瞒得过采花大盗去！于是，他便以无赖手段故意刁难她，却不想被她狡计逃脱，这岂非是更勾得他心痒难耐么？
　　小狐狸，别得意太早！师涣心下狞笑不已，老子今日就不信，既已被我看中的猎物，还能如何逃得过我的手心去！

　　* * *

　　被那无赖一闹，沈瞻淇无心在街头闲逛，想着直接回客栈去，再不出门。却不料走到离客栈大门还有十数步时，一辆马车从身边驰过，马车中蓦然伸出一只手，一方异香的手巾掩住她口鼻，她立时不省人事。而待得她醒来四望，却已俨然身处密林。此刻，她正背靠在一棵大树上，四肢瘫软无力，头疼不已，心中惊疑不定，难道她中了毒么？
　　她闭闭眼，再睁开时，近在眼前的一张脸令她美目大睁，那——那分明就是庆祥酒楼中的无赖汉！此刻正狞笑着盯住她。立刻，她浑身立起鸡皮，心中已然寒透——那无赖淫邪的目光早已将他的目的昭然天下，她岂有不知之理！看来今日她是在劫难逃了。她心下明知，吃过她一次败仗的无赖，必然不会再信她的话，但是，如果连负隅顽抗也没有的话，她岂非气节全无！她试图动动手脚，可是，竟然软得连抬都抬不起来，顿时心下大惊，即使懂得一招半式的防身手段，此时也是全无用武之地！“真是天绝我也！”她绝望地想。
　　“小狐狸，不必劳心费神想什么鬼花招了！你乖乖的，本爷还是知道怜香惜玉的，何况是你这般美貌又狡猾的小娘子！本爷心情一好，说不定还与你多玩些时日，嘿嘿……老子早听腻那些鬼哭狼嚎，似你这般镇定的模样儿，越发教人疼爱得紧！”说罢，凑脸就要上来。
　　沈瞻淇强忍着恶心翻涌，急忙开口道：“我是见过世面的，才不会大惊小怪！”
　　“哦？”那淫贼饶有兴味地收势，笑道：“你这雏儿好大的口气！本爷倒想听听，你都见过何等世面？”
　　“我父兄尽皆妻妾成群，这男女之事，便是想藏也藏不住的。我还曾偷看过秘戏之图，那图内风光，着实教人好奇得紧！”她眨眨大眼，故作天真地问：“大爷可有秘戏之图么？”
　　那淫贼不屑笑道：“本爷不需那劳什子秘戏图！老子的本事，比那秘戏图更多。你只需乖乖的，本爷便好生疼你个够！”说罢便来扯她衣衫。
　　“大爷！”沈瞻淇急叫，勉力作出狐媚神态，娇声唤道：“大爷莫急嘛！我听得姨娘们说，这男女之趣，旖旎在于前戏，诸如品花赏月、饮酒唱曲之类，我还会得艳词，便唱与大爷听听，如何？”
　　那淫贼岂会不知她在使缓兵之计！不过似这等景况，他还从未遇过，心情别有不同，何况这荒郊密林，杳无人踪，也不怕这小狐狸逃脱了去。于是诡笑道：“那些酸文假醋，本爷没得兴趣，倒是大爷的玩法，管教你快活至极！”
　　沈瞻淇心中叫苦，不知他要耍什么花样，只知自己已经黔驴技穷了。欲待要骂，转念又想，纵然在口舌上逞得一时之快，只怕更会激怒了他，自己身体遭殃，还是识时务者为俊杰，从长计议才是。她强自镇定地看他如何动作，只见那淫贼欺身上来，丑恶的脸离她越来越近。她厌恶地闭上眼睛。
　　可是下一刻，又听得他的笑从她头顶上传来，她讶然睁眼，见他立在她身前不动。正自疑惑间，却见他猛地扯下裤头，蓦然间，她甚至忘了闭上眼睛，双颊蓦的火烧一样，同时，那淫贼的奸笑更肆张狂。
　　可恶！无耻！她心中骂遍。
　　“嘿嘿嘿……小娘子，本爷的‘金枪不倒’可好看么？”那淫贼任凭她扭头躲闪，总在她面前，终于满意地在她一贯冷静的脸上看到了张皇神色。
　　沈瞻淇腹中翻搅更甚，连连作呕不已。
　　淫贼开始解她衣带，“小美人，今日也教你见识一下，何谓男儿雄风！”
　　“且慢！”沈瞻淇气促地叫。
　　“小狐狸，还有何话说？你不知道男人此时箭在弦上，可是等你不得！你还是让小脑袋歇息歇息，再有多少缓兵之计也是无用，这山高林密的，便是你喊破喉咙，也无人会来救你！”
　　对呀，呼救！仓皇之间，她只顾想着如何拖延，居然将这重要的手段忘得一干二净！不管有无用处，总要试上一试！于是，沈瞻淇卯足了力气大呼：“救命！救命！”
　　那淫贼一愣，立即上手捂住她的嘴。即便明知此处无人，也不禁被她蓦然的大喊吓了一大跳。谁知就在这两声喊叫之后，便听得林间簌簌，一道人影穿林拂叶迅疾而来。
　　沈瞻淇精神一震，张口猛咬，淫贼惊痛收手，她又立即扬声喊道：“壮士救我！”
　　来人在他们面前站定，竟是一个虬髯大汉。
　　沈瞻淇看他似曾见过，然后，蓦的想起他是那庆祥酒楼上临窗而坐的客人之一。当时，她扫眼一过，直好奇那种满脸络腮胡子的人该如何吃饭呢？便不时偷眼去看他，直到他吃进东西，抬眼恼怒地瞪了她一下，她吓得赶紧埋头吃饭，只敢在心中暗笑。没想到，竟会在如此不堪景况下重又见到了他。她不知道的是，当她在酒楼智取无赖时，虬髯大汉已经警觉到那淫贼的动机，所以一路跟踪而来，只是追到密林，已很难分辨那淫贼的藏身之处。还好，沈瞻淇扬声大喊，循着喊声方向，他飞快地赶了过来。
　　那淫贼毫不在乎自己衣衫不整，不悦道：“这位朋友，你我井水不犯河水，何必多管闲事！”
　　“大路不平，人人皆可铲之。”那大汉开口，竟是分外悦耳的醇厚中音，“我劝你赶紧束手就擒，免得遭受皮肉之苦！”他本可以趁其忙乱冲上去，将淫贼擒获，但却并未这么做。
　　淫贼一面系着腰带，一面骂道：“本爷今日好事，无端教你这厮冲散，竟还敢大言不惭，真是活得太腻味了！赶紧报上名来，本爷手下不死无名之鬼！”
　　“就凭你这等不入流的淫贼，不配得知!”大汉不屑道。
　　“找死！”淫贼操了朴刀，直向大汉挥来。大汉不慌不忙，侧身闪过，也拔了佩剑，接下他一刀。二人战在一处。
　　树下的沈瞻淇几度试图站起身来，却仍是瘫软无力，心下思忖着，不知那淫贼下的是何等毒物，何以药劲还未消散？再看向那混战的二人，只觉得眼前人影频换，不一会便看得眼花缭乱，只能闭了眼睛养神。
　　那淫贼不曾料到今日竟然碰到如此强硬的对手，非但数十招不曾将他拿下，反而自己越战越吃力，渐渐便落了下风。他无心恋战，既无胜算，便及早开溜。于是，虚晃了一招，就想向林中败逃。可是，才露端倪，便教那大汉飞身挡住去路，剑锋已然搁在他颈项间，只能束手就擒。
　　大汉将淫贼推倒，将他裤带扯了下来，反绑了他双手。淫贼还欲起身，大汉暗咒一声，朝他膝盖踹了两脚，那淫贼便“哎哟”着再倒了下去。大汉这才过来照看沈瞻淇。沈瞻淇犹尚瘫软，只能冲他无奈尴尬地笑了一下。大汉见状，料她不能自理，便在淫贼身上上下搜索，却毫无所获。“解药何在？”他厉声问。
　　那淫贼得意道：“这‘销魂软香散’乃是我独门奇药，若不得男体，便日日到晚发作，舍此无药可解。本爷平日施药，都已解得，今日本正想解……”
　　“淫贼！”二人异口同声地骂道。
　　那淫贼住口，满不在乎地挑挑眉，贼眼又扫了过去，紧盯着沈瞻淇。大汉恼得只能挥拳过去，朝他脑后猛然一击，揍昏了他。
　　沈瞻淇几乎衣不蔽体，羞恼难堪。而那大汉也好不到何处，尴尬地别开眼，却并不上前，似无援手之意。沈瞻淇只得先开口道：“烦劳壮士将我送回城中，也好延医治毒。”
　　那大汉方才别别扭扭地走过来。沈瞻淇看见他大胡子之外露出的脸已是通红，不禁也觉好笑。到得她面前，大汉犹疑了片刻，才不情不愿地伸手帮她系好了衣带，扶她站了起来。
　　沈瞻淇问道：“壮士欲将这淫贼作何处置？”
　　“先救得姑娘再说，如何处置尚未考虑。”
　　“壮士，此等淫贼，宜速除之！”沈瞻淇断然道。
　　大汉闻言一怔，讶然看着她。
　　沈瞻淇已知他无伤贼之意。平素她最痛恨的，便是此类不入流的人种，今日又有此一辱，只恨不得能亲自手刃淫贼，方才泄恨。
　　“姑娘既未受伤，何必杀之后快？”大汉有些不解。
　　沈瞻淇道：“我意倒并非必要杀了他，而是至少当废了他，若非如此，他日必还要祸害他人！何况此贼前科累累，本就死有余辜。除恶务尽，不能姑息！”
　　那大汉沉吟道：“不如我先将姑娘送医，再将此贼送官惩处。”
　　他的犹疑令沈瞻淇费解，原以为行侠仗义之人，必是嫉恶如仇的，看来她的认识有所偏差。在她自己，则认为对于这种前科累累的恶徒，宽容与纵容所差唯有一线而已。现在，既然听他已如此决定，沈瞻淇也不好再多言，否则倒要被他落下狠毒的话柄了，只好提醒他务必用山藤将淫贼捆绑结实，之后方才由他背负而去。

　　第八章

　　那采花大盗所谓的“独门奇药”确实难解。那大汉带了沈瞻淇，在安庆城内访遍了所有医馆，才终于找到一位识得其毒的大夫，照了他的诊断开方下药。然而这几日来，沈瞻淇虽是汤药不断，却总不见大好，独力行走是不成问题，却极易疲累而乏力，走不了几步便要停下喘息，再不复当初那神采奕奕的美少年。尤其是近晚时分，有男人靠近，便觉身上燥热不已。这一症状她不敢说，只能谎称头疼嗜睡，早早便教小二将茶水用度送了过来，然后关门谢客。
　　那大汉一直不曾离去。沈瞻淇为一再耽搁了他行程感到歉然，早在送至医馆后便请他自行离去。可是，他既不说走，也不说留到何时，就这样一直迁延下来。她知道他看出她易累乏力，是在担心她不能很好自理。可奇怪的是，他却也不急于打听她的情况，与她刻意保持着不远不近的距离，令她觉得多余得可笑。
　　此时，两人正在房中默默地用饭，气氛总觉沉闷。沈瞻淇想说些什么打破尴尬，抬眼间却见他也欲言又止，不禁笑道：“大叔有话请说！”唤他大叔，是因为他拒不接受她“恩公”的称呼，偏又不肯说出名姓，沈瞻淇只好以“大叔”呼之，因为她左右看不出那张大胡子底下的脸，究竟有多大年纪。
　　“不知沈姑娘此行欲往何处去？”他终于问。
　　“我尚未定去处。若是大叔另有要事，但行无妨，目下我已能自理。如今那淫贼已被官办，不会再找麻烦，而且经此一事，我定会更加小心谨慎。”
　　那大叔仍有些犹疑，良久才又道：“以姑娘现下身骨，不利远行，应当回家调养。我想，不如我便送姑娘回家可好？”
　　沈瞻淇失笑道：“送我回家？你我二人，孤男寡女共处日久，即便自问清白无愧，也自会有庸人扰之。你就不怕被我家人逼了娶我么？大叔必是为此犹疑。”
　　被她点破，他只得点头。
　　沈瞻淇想，以他这种路见不平的任侠仗义，很有可能发生过女子被救而欲以身相许事，于是笑道：“大叔尽管放心，我不是你以往救过的女子，断不至紧追不舍，偏要以身相许。”
　　大叔尴尬地斜了她一眼。不错，基于侠义之心，几乎每次出门，他都会遇到不平之事，其他倒也罢了，而一旦救下女子，没准儿就会有更多一层的烦恼。便如从前，他救过的那对被恶人欺凌的卖唱父女一样，他不过是路见不平，根本无心他顾，然而那少女却不作如是想，竟一心一意，认定了他，非要以身相许，直吓得他落荒而逃。此后，他便蓄起大胡子，将一张脸几乎盖了个严严实实。眼前这位沈姑娘，灵心慧性，也看得出教养良好，只不知在见到他本来面目之后，是否也会大发花痴。
　　沈瞻淇见他情形，已知料中，正色道：“这些时日，瞻淇已烦扰大叔太久，恐怕耽误了大叔正事。大叔大恩尚不及报，如今又以琐事纠缠，瞻淇心中不安日盛。大叔若是担心瞻淇，不如在此城中，为我觅一可靠居处，留我自行调养，大叔也可放心离去。”
　　“寻觅居处倒是不难，只是，你一个女孩儿家……”大汉犹疑着。
　　“生计问题大叔不必挂怀，瞻淇现下仍有积蓄，且曾在杂货铺中打杂多时，多少会一些经营之道，待调养好了之后，我自能找到事做。大叔放心，之前我也是女扮男装的，此番若非被采花贼纠缠，仍是无人能够识破。”沈瞻淇道。
　　大汉点点头，他已然见识过她慧黠的一面，那时她脸上风尘仆仆，只让人觉得是个俊秀少年罢了，不细心审视，确实看不出来。而他自己已经在此地耽搁多日，不好再误了行程，既然她已能自理，他也该上路启程了。“也好。”他道：“明日我便为你找寻居处去。”
　　“有劳大叔。”沈瞻淇谢道。

　　* * *

　　次日，沈瞻淇起床时，那大叔已然出门。沈瞻淇缓缓地下了楼，在靠墙一角坐了下来，召了小二叫来素面，便埋头吃了起来。在这客栈数日，都有大汉护持，掌柜、小二都识得她；且今日阴雨绵绵，天气清冷，此时店内只有她一位客人，所以，她也懒得叫上楼去吃。
　　“客官里面请！”随着小二热络的声音，有人朝她这边走来，她心下一紧，小心留意着。听得那人在邻桌落座，她才松了口气。可奇怪的是，那人却不叫饮食，只在那儿枯坐。
　　“看来，五妹在此过得还不错。”
　　乍听得这清冷的声音，沈瞻淇顿时一惊僵住，不用回头也知道来者何人了。今日确实太大意了！她心下懊恼着。其实她早也知道，庄家兄弟之中，唯有三哥，最称心思缜密，若是他上了心要去寻个人，迟早都会被他找到。只是她不曾料到，事隔五月，他居然还惦记着找她。她还以为庄家早已放弃寻她的努力了。
　　庄云飞确实一直在寻她。非但他，此前望岳园与锦春园的人都曾寻过她。柴俊杰婚期在即却跑了新娘，自然极不甘心；庄家女儿竟然再度毁婚出逃，还留书不嫁，将庄重源气煞。可找人却是漫无头绪。偏是谁也不曾料到，沈瞻淇匿身汉阳穷巷安然无恙。
　　月前某夜，正当庄云飞在灯下苦思之时，一抹微风拂动灯蕊，他看向灯台，那灯台之下晃动的暗影令他倏然顿悟，不得不又在心底佩服五妹果然灵黠过人——灵黠得令他叹息！能令他如此折服的女子，此前他从未遇到过。便如望岳园中，女子成群，可有哪一个能得才情超卓、慧性如此？再如父兄亲朋那帮男人素好的酒娘艳妓，一个个妖冶谄媚、俗不可耐，纵有美丽容颜，也教铜臭玷染得再无一丝灵气。还有便是如舜华那样的女冠，或许真有几分才情，却甘愿沦落风尘而放弃高洁的修行，入道竟成为她方便招徕所谓风流才子的幌子！总之，如许集美貌、才情、慧黠、高致于一身的女子，只怕当今世间唯有五妹一人！如此五妹，自然看不上奸诈深沉的柴俊杰，哪怕他有金玉成山的财富，有翩翩风流的仪表，也是枉然。五妹此次失踪，已然四月有余，仍然杳无影踪，也不知她究竟过得如何，可都一路平安么？此时，他已十二分后悔，当时怎就一时脑热，放她离去了呢？若是她真有个三长两短，自己岂非难辞其咎之第一人？自责过后，他想，如今他必须确定她果然一切安好，才能重新找回自己心境一贯的平和与清静。
　　一旦想到她可能还在汉阳，他便立即赶了过去，在汉阳巷陌开始细细搜寻，果然教他探得她曾在汉阳住了四个多月，已于四月底启程，说是去往临安。是否真去临安，他将信将疑，但总强似毫无所获。因此，他毫不犹豫地踏上了东去临安的驿路。
　　前日，他在庆祥酒楼向小二打听。那小二听说他找寻一个聪慧的俊秀少年，立即想到沈瞻淇智退无赖的情形，听他绘声绘色的讲述，庄云飞已然断定此人定非五妹莫属，心情一时间云开雨霁，兴冲冲地赏了小二，立时起身，就往各家客栈打探下去。今日，果然让他找到了。乍见到她，他心头竟然一阵狂喜。不过，他没有余暇去分析自己一向无波无澜的心怎会如此，只知此刻强抑了激动，镇定地走向她，在她身边的桌旁坐下，观察她。她先是听到脚步声背脊一紧，却并未回头，直到他落座，她才松懈下来。看来，她的警戒之心还算不弱，他满意地想着。可是，他坐了一会，她居然连望他一眼都懒得，于是，他只好自己先开口说话了。
　　沈瞻淇回过头来望向庄云飞，只见他似乎更清瘦了，看到找她竟让三哥如此费心，她感觉有几分歉疚，问候道：“三哥一向，别来可好？”
　　庄云飞起身到她桌旁落座，感慨道：“好！托五妹之福了！”
　　沈瞻淇歉然道：“那日我走后，不知可曾给三哥带来烦恼么？大哥可知是你暗中放了我？”
　　庄云飞淡道：“或有猜测吧，他既不问，我何必自认？只是这半年多来，家人四处寻你不着，得而复失，三娘镇日长吁短叹，动辄以泪洗面，为此大病一场，至今尚未回复。”
　　沈瞻淇愧疚更深，低头讷讷道：“小妹亦知行为任性鲁莽，有负娘亲、夫人与三哥，只是，父亲要我嫁那柴俊杰，却是万万不能的。三哥此番前来，可是又要带我回去嫁他？”
　　庄云飞叹道：“不用了！柴翁已然亲致书信，与父亲断了这桩婚姻。你可以放心回去了。”此次明珠再度出逃，令两家大失颜面，又有之前大闹柴府、气煞曲夫人事，柴家父母已然忍无可忍，柴翁不顾儿子反对，断然致信庄重源，痛责他养女不教，以至如今，此女全无礼法、目无尊长，任性狂悖已极！柴家也是庄重体面人家，岂能娶入如此离经叛道之媳、甘冒永无宁日之险？庄重源见到信中言辞激烈的责问，不禁惭愧汗颜，对当年弃女于他人的作为也有了一丝悔意，然而更多的，却是起而代之更深的痛恨——这个明珠，自降生之日起，就是孽障祸根，克得家中灾殃不断，好不容易送了出去，偏生又要返回家来，竟至闹到如此不堪收拾的地步！这还不算，沈瞻淇那一纸断婚文书，无异于旷古绝今、铿锵大力之休夫檄文，庄家兄弟看过，无不瞠目结舌，何敢贸然示之于柴家？怕不要将柴俊杰气得七窍生烟、容颜惨绿！只能带了回家来。而文中所谓“与娼妓敌体者，淫等娼妓；与奴婢敌体者，贱等奴婢”等掷地有声之词，更连家中父兄也一道骂了进去，庄重源脸上红白交错，气急败坏，恼羞成怒，大叫道这次就由了她去，再也不要着人找她回来，管她是死是活，都是她咎由自取！如此狂悖不孝之女，难道还要让她再回来气死爹娘么？他自是气得不轻，任凭庄云飞与倪素月如何劝解都无济于事。最后，一直旁观的裴雨梨终于冷然开口道：“老爷但闹意气，一时半会也就罢了，竟至如此不可止乎？所谓养不教、父之过，明珠便有过错，你第一个难辞其咎！追本究源，有如今局面，哪一桩能与你脱了干系？到有事端发生，便一味只知怨怼他人，你可曾有过一分自省自知！我本还欲留你颜面，只望你适可而止，无奈你偏要我亲自开口、自取其辱！偌大年岁，上蹿下跳，吹胡子瞪眼，咆哮如雷，不知节制，让小辈们都看尽你笑话，你羞也不羞？”一番言辞，只把个庄重源训斥得满面通红，无地自容，气哼哼地拂袖而去。裴雨梨这才分派了人手到各地分号上去通报。然而，数月过去，茫无着落，便也渐渐不抱希望了。
　　沈瞻淇听得柴家已经退了亲，眼前一亮，露出欣然神色，一一问及家中诸人情形，只绝口不提回家之事。
　　庄云飞终于忍不住，问道：“五妹莫非还不想回家么？”
　　沈瞻淇苦笑道：“若说不想，确是假话。我毕竟一个孤身女子，四处漂泊，终非长计。所以不欲回去，只是担心家中又要急急将我嫁出，若非我所愿，免不了又要惹出无数是非，说不定还要为此终于激怒了大娘。与其如此，不如我自己在外，既然自食其力，便可无拘无束，任我自由自在。”
　　庄云飞忧虑道：“你一个女子，如何能自食其力？便有那自食其力的，成日里抛头露面，强与男子争胜，其中辛苦，更胜男人百倍！便看你如今，瘦弱至此，风吹吹便能飘走，谈何自谋生计？”
　　沈瞻淇道：“三哥小觑我了！这半年来，我生计一直无忧啊！三哥不知，我养在贫家，自幼便在作坊里帮手，也略通经营，有一技之长在手，糊口不成问题。我本无意于锦衣玉食、富贵享乐，如此粗茶淡饭足矣，哪有更多难处？只是如今，怕是要暂在此地耽搁些许时日了。”
　　庄云飞打量着五妹脸色，并不见色粉涂抹的痕迹，不由关切地问：“五妹脸色如此苍白，可是落下了什么大病么？已有多少时日了？”
　　“并无多少时日，只在数日之前，”沈瞻淇道，“我在庆祥楼被一无赖纠缠，却不料那无赖竟是一个采花贼，我中了他的淫毒……”
　　庄云飞大惊失色，一面拽过她的手腕搭脉，一面问：“此外可还有其他患处？”见沈瞻淇摇头否认，方才安心地微垂了双目，凝神细辨脉象。少顷，放开手，沉吟道：“此毒似为‘颤声娇’，只是参差强弱稍有些微出入……”所谓“颤声娇”，乃是以雄蚕蛾、凤仙妒、五味子等药材合炼制成的春药，其主药是雄蚕蛾。据传统医书记载，温肾类药多半具有助欲功能，但大多力单势薄，因此，常有人以复方进服取效。而这些性多温燥的药物，剂量一大便有助火劫阴之弊。对体质阴虚者而言，以药助欲，则无异于饮鸩止渴。
　　沈瞻淇缓缓摇头道：“只怕不是‘颤声娇’。此前，城中杏林医馆的吴大夫也认为是‘颤声娇’，奈何我照方服药已有数日，并不见多大起色。据那淫贼当日言道，这是他独门奇药，唤作‘销魂软香散’的。”
　　庄云飞闻言，断然道：“你必须同我一道回去！再不能任你游荡在外，谁知还会有如何事端！” 言语间走过来，便要拉了五妹起身。察五妹过往，体态清瘦而形苦志乐，其实素体阴血不足。如今便可应证，只一次下药，面色便苍白得过分。而且，那淫贼所下之毒恐怕没有“颤声娇”那么简单，脉象既不完全相似，草率定论，匆忙求治，只怕更会加重病势，甚至埋下不可收拾的祸根。
　　沈瞻淇“哎哟”一声。
　　庄云飞连忙扶住她腰身，眉头皱得更紧，沉声问：“你确定不曾为淫贼所害么？何以虚软至此！”
　　沈瞻淇扶着他站好，然后移步向楼上走去，并不要三哥搀扶，一面道：“三哥请上楼再谈如何？”
　　庄云飞凝重地随她上了楼，仍不忘先前言语，问道：“如今那淫贼如今何在？你可知他名姓？我定为你寻来杀了他！”
　　沈瞻淇淡笑一下，道：“三哥怕是过虑了！三哥放心，当时有人将我救下了。那淫贼也已送官究办了。”
　　庄云飞这才释然坐下，取过茶壶，也不管茶水已然凉透，斟饮了一大碗。
　　沈瞻淇心中感动不已。她这个所谓的五妹，自幼养在别家，与望岳园中家人，很难说有多么深厚的亲情，而一向被众人认为素性冷淡的三哥，对自己的这份关怀，足以推翻所有关于他冷漠倨傲的说辞。从头想来，三哥作为，只是严于律己罢了，对于他人，他很少表达意见，却未必就是反对的意思，或者更多的是宽忍与通融，而并非不近人情。倒是自己顽劣，一再试图去逗弄他，他才不得不摆出训斥的样子聊以自卫。便如眼前，三哥虽则仍是一贯的外表清冷，如今却为了找寻她而落得这般旅途劳顿，风尘仆仆，那明澈的眼底深处不是真切的关怀，又是什么？她凝视着三哥，温言道：“三哥，你瘦了好些。”
　　听她关切之语，庄云飞也觉心中一阵暖流拂过，低声叹道：“你又何尝不是如此！三娘又何尝不是如此！”
　　沈瞻淇微笑了起来，这就是三哥了，轻松灵便地很快就转过另一个话题，教人不至于紧盯着自己，便是如今这句话，知道的，当然懂得这是他的宽厚；不知道的，还认为他在推拒他人关怀的好意。
　　庄云飞只道她沉默仍是因为不愿回家，又劝道：“无论如何，三娘思你心切，望眼欲穿，你就真能如此忍心不闻不问么？何况眼下，你身中奇毒，到得家中，也好慢慢医治。你便是能够自食其力又如何？一个女儿家孤身一人，行事总有不便宜处。此前在岑川，你不也是如是说么？”
　　沈瞻淇淡笑道：“便不提我娘，只冲了三哥这份千里相寻的情义，我也是要回去的。”
　　“又胡说！”庄云飞沉下脸，神色却已不再那么严肃。
　　沈瞻淇笑一笑，换过话题，问道：“此前三哥为我诊脉，结论竟同这城中最为人称道的吴大夫一致，可知三哥也当是学过医的，竟何以此前从未听说过？”
　　庄云飞淡然道：“总是学艺不精吧。”其实并非如此，早在年幼孩童时，母亲裴雨梨因为父亲每每的负心薄幸而气得落下胸痛悸闷、头晕眼眩之疾，实为郁结成病。为人子者，既然无法干涉父亲的行止，也就只能退后一步，立志要为母亲治好此病。及至八岁，他不顾家人反对，执意拜求了寂兰，托她荐送，投入放鹤园卞峤门下，从他游历采风，学医学剑学琴。直到五年前，卞峤因爱妻衰故而自己不能延其性命几至颠狂，将当时门下的三名弟子全数赶了出去，他这才回到望岳园长住。但凡卞峤的弟子，在其言传身教的耳濡目染下，便连师父的脾性也多少学了个三、四分去；再者，他学医初衷本也并非为了济世博名，既然母亲心病已好，他便也不事张扬。当然，还有一层更重要原因是，甫回望岳园时，园内园外竟有不少女子，矫造了各种名目，前来接近已然出落得飘逸非凡、丰神俊秀的少年庄三公子，而有“病”就诊当然就是最便宜的借口了。悟到她们的目的之后，他毅然随了兄长往来各地行商，从此再也不理会任何女子矫揉造作的“痛苦”呻吟了。
　　沈瞻淇对此了然一笑，又迟疑了半晌，终于还是问道：“呃，三哥，我有一疑，这个……”见三哥疑惑神色，勉强一笑，却豁然道：“反正医家不忌，我便直言何妨？当日那淫贼言道，此毒非男体而不能解，可信否？”
　　庄云飞讶然，进而怒道：“一派胡言！毒入体内，随血气循环而遍达周身经脉、肌理腑脏，岂独施于□□而能解之？助情之药，轻则心火如焚，狂躁不安；重则肾水枯竭，五脏干裂。所谓能解者，只一时之表耳，根本未除，毒性仍在，尚不知为日后遗下何等祸害！”心念一转，又断然道：“此前吴大夫所下处方，不可再服！既非‘颤声娇’，而脉象竟又如此诡同，只怕是存心故意，欲导医者误入歧途！”
　　沈瞻淇惊道：“这便如何是好？”
　　庄云飞叹道：“可叹我学业未满，所知有限，竟不能识此毒物！如今，只能针对脉象，谨慎下药，以期暂时缓解这虚软乏力之症，而根本之毒，须得赶紧回去求助于师父。”卞峤几十年来游历各地，遇到的疑难杂症不可胜数，当年痛失爱妻之后，癫狂欲死，幸亏长子及时提醒他所著大作《放鹤老人杂症新方》还有大半篇幅尚未完稿，这才险险将其拦下。这几年来，卞峤一心一意在放鹤园内整理积年验方，要找到他并不难，只是要请动他看诊，不知是否易事？

　　* * *

　　那虬髯大叔回来，到沈瞻淇门前原想叩门，却听得里面一男一女言笑怡然，心中升起一种怪异不适的感觉。只听房内那男子犹自说道：“……你那断婚文书，着实教人惊叹！我们哪敢拿了教柴公子去看！”
　　沈瞻淇笑道：“这却无趣得紧！若是教他看了，看他还能涵养得下去么？”
　　庄云飞道：“其实柴公子虽则风流，却也算不得下流。时下风气如此，也不单只他一人‘好色不倦’。何况他对于你，也看得出确是出自一片真心，当日他言道，‘非卿不娶，妻者齐也’，大概也并非虚言。亦可知他才情不在一般。”
　　沈瞻淇正色道：“我亦知他除却好色，其他原也无可厚非。只是我平素最见不得的，便是那自命风流，视女子如玩物的‘大官人’。即便他巧舌如簧，所谓的‘妻者齐也’，其实骨子里与那将春娘换马的苏子有何区别？总之是女子在他们眼中，人不如马，只有亵玩狎谑之趣，何来高低贵贱之分？如此周身尽被淫风浸渍者，对其不假辞色，便是纵容！”
　　庄云飞摇头道：“你便是日后真能嫁了人家，只怕也足以名列古今妒妇大榜了！”
　　沈瞻淇大不以为然。
　　大汉伸手推开了虚掩的房门。里面二人都闻声望向他。
　　“大叔，你回来了。”沈瞻淇唤道。庄云飞听她唤“大叔”，知道正是相救五妹的恩人，也站了起来。
　　大叔打量着眼前男子，只见他眉清目朗、神情飘逸，一身月白衣衫，更衬得丰神俊秀、玉树临风，他心中的不适似乎越来越强烈了。
　　庄云飞也在打量他。虽然他满脸大胡子，但可见的眼角眉梢平滑细致，再看向他握剑的手，健康红润，找不到一丝粗糙沧桑的痕迹，他笃定对方的年纪绝对不足以到“大叔”的程度，难道聪慧如五妹者竟未察觉端倪么？不过他并不点破。那“大叔”眼中显然的不善令他有些莫名其妙，及至见他面对五妹的情形，他确定他不友善的对象只是自己，心中恍然，平心静气地等待沈瞻淇为彼此引见。
　　“大叔，“沈瞻淇介绍道，“这是家兄庄云飞。”然后又对庄云飞道：“三哥，这就是大叔。”
　　庄云飞拱手为礼，“幸会，不知足下如何称呼？”
　　“我姓沐。”“大叔”闷声道。
　　“原来是穆兄。舍妹少不更事，多亏穆兄仗义相救，庄某即日便备下厚礼，以谢穆兄。”庄云飞客气地道谢。
　　“不必！”“大叔”冷然道，“沐某不过是路见不平而已。若是为得钱财而为之，则与那淫贼劫色便也无异！”
　　“庄某得罪了！穆兄莫怪。”庄云飞立即道歉，“穆兄为善不欲人知，云天高义，令人敬佩！”
　　“过奖！”那“大叔”敷衍着，转向沈瞻淇，问道：“沈姑娘，你与庄兄既是兄妹，为何却不同姓？”
　　沈瞻淇不语，转望向庄云飞，将问题留给了他。“哦，是这样，我们并非同胞。”庄云飞回答，敏感地觉得那“大叔”脸色一沉，心中已是了然。于是，旋即解释道：“我与五妹同父异母，五妹本名唤作庄明珠。倒也无须相瞒，五妹此次离家，乃为逃婚，所以改换了名姓。”
　　这才见“大叔”颜色稍霁。
　　庄云飞又道：“穆兄，庄某既已找到舍妹，明日我二人便将返回。这数日来，舍妹多承穆兄关照，无以为报，庄某心中甚为不安，故我兄妹诚邀穆兄同往苏州盘桓数日，也好让我庄家一尽地主之谊。”
　　“大叔”却客气地拒绝了：“多谢庄兄盛情，在下还有要事待办，不克前往，还望见谅。”
　　“大叔，”沈瞻淇道，“不知大叔现下是否方便，告知尊讳如何、仙乡何处？日后若得闲暇，瞻淇定当亲自登门，拜谢救命大恩。”
　　“行侠仗义本是我辈中人本分，大恩之说，姑娘不必再提，在下举手之劳，本于名利无求。如今姑娘既已寻得兄长，在下也可放心离去了。告辞！”言毕，转身欲去。
　　“大叔！”沈瞻淇扯住他衣袖唤道，“既已耽搁数日，也不急在一时，大叔今日权且住下，明日我们同时启程，如何？”
　　庄云飞也道：“穆兄高义，大恩不言谢，今日我兄妹仅以一杯水酒相酬，还望穆兄不要见拒才好。”
　　那“大叔”闻言，也觉在理，便不再坚持，同意明日启程。
　　餐桌之上，大家都很客气。
　　沈瞻淇与胡子大叔相处数日，离别在即，而又无以为报，总觉过意不去。虽则她对于蓄满虬髯的高大男子一向都敬畏三分而适时远避，但沐大叔言行谨慎，举止适度，从未有半分逾矩，虽然对她的照顾算不上细致入微——毕竟他一个大男人，能想到的女儿家事务总是有限——可也是膳食汤药，妥善安置，令沈瞻淇在感恩之余，对他更为敬重。
　　“大叔，”沈瞻淇轻唤。“大叔”抬眼看她，只听她道：“大叔不肯告知更多消息，瞻淇也不便一再相询，只是此次一别，再见不知何期，瞻淇心中实有不忍。”
　　“大叔”淡淡一笑，“人生离合，都是一个缘字，姑娘不必为此伤怀。他日若还有缘，自有相逢之日。”沉吟片刻，又道：“若日后得有机会去到苏州，沐某或会登门一叙。”
　　沈瞻淇喜道：“那瞻淇必当扫径相迎！大叔不可食言而肥。”
　　“大叔”微笑道：“姑娘不必刻意期盼，我并无定准。”
　　庄云飞接口道：“是啊，说不定穆兄登门之时，五妹已不知嫁到何处去了。”
　　沈瞻淇淡然道：“不然。我既早已年过嫁时，婚姻之谈，更是无可无不可了。纵观世间，贤者难遇，我便学了那程大姑娘，一世不嫁，又有何妨？”按世俗算来，男过三十，女过二十，就是婚嫁失时。本朝女子，除了程大姑娘（程颐之女）之外，还有许多性慧姿美、风格潇洒的贤女壮年不得所归，甚至终生未嫁。与此相对应，由于不少士子坚持“榜下娶妻”，也有许多壮年未娶者。由于科举竞争十分激烈，全国三年不过仅取三、四百名而已，学子们往往到中第时已过婚时，甚至七老八十了。而世间结童入学，白首空归者，亦不知凡几。然而，除却极少数确实表里如一的道学先生，能严谨恪守“非礼不为”之外，对于世间绝大多数男子而言，所谓的“未娶”，只是一个象征性的概念罢了，不过是说明他至今尚未有过名义上的“嫡妻”而已，与女子终无所归的情况是不可同日而语的。所以，在趣向高洁的贤女们眼中，世间真正的“贤者”恐怕是微乎其微了。
　　庄云飞讶然道：“难道五妹也是铁定心意，定非进士大才而誓不相从么？”
　　沈瞻淇摇头道：“这却不然，只是一言难以蔽之，三哥今日不问也罢，况且，就似我这般大言不惭地谈论，不免要教大叔笑话了。我只是想，庄家莫要因我屡屡逃婚泼赖之恶名，而耽误了其他姐妹的婚姻才好。”
　　庄云飞摇头道：“这点五妹倒是多余担心了，庄家还从未有过不嫁之女。逃婚泼赖算得什么，仅是庄家十万囊橐的丰厚妆奁，便足以教人垂涎三尺。何况五妹更如此才貌双全，只说要配婚姻，还怕无人趋之若鹜么？”本朝财婚之风盛行，上至帝王宰臣，下至布衣百姓，无不求财若渴，甚至为了丰饶的财礼，宗室也公然以女卖婚民间，朝廷屡禁而不能止。庄家嫁女，虽也有嫡庶之分，但总之不会教男家比了下去，丰厚的嫁奁令一般百姓家艳羡不已。
　　沈瞻淇哂道：“贪财好色，无德无品之流，趋之若鹜者尽管过来，我自能教他识得何谓前车之鉴！我自不嫁，谁奈我何？”
　　庄云飞沉吟道：“无德无品难入你眼，但有一人，便由不得你吹毛求疵、挑三拣四的。”他看向“穆大叔”，“穆兄，你说呢？”那“穆大叔”不置可否。于是，他又转向沈瞻淇，挑明道：“他日若是穆兄以救命之恩，要你以身相许，你待如何？”
　　“绝无可能！”她自信地看向“大叔”，料想他定会点头，可那“大叔”却莫测高深地回她一笑，像是默认了庄云飞的提议。她心里“咯噔”一下，暗吃一惊。虽然她敬重大叔，可是，敬重与婚嫁完全是两回事！她无法想象罔顾兴味投契、心意相通与否，而仅凭救命之恩，便以身相许、共度一生的婚姻与那素昧平生、从不谋面而仅凭父母之命、媒妁之言的婚姻有何二致？难道相对无言、敬如宾主就是大为世人称道的举案齐眉吗？那么，她这些年来不惜面对各方的压力甚或鄙夷，毅然逃婚出走、反复为之争斗的婚嫁自主不也毫无意义可言了么？到头来，仍是必须违心地嫁掉，黯然消耗一生的光阴。
　　面对她沉默难为的神色，“大叔”苦笑不已。笑得她脸上有些挂不住了，颇有些恼恨三哥今日竟谑逗起她来了，不由横了他一眼，整顿好容颜，她转向“大叔”，正色道：“大叔大恩，瞻淇日后必当相报涌泉，虽血溅三步，亦不足惜。但以身相许之举，窃以为大为不妥。试想，任侠大义如大叔者，适堪匹配者亦必为名实有归之侠女，岂会是瞻淇这等刁钻泼赖的商人之女？是故，大叔自是不屑践此以身相许之类荒谬不经之言的，否则，大叔昔日之作为，岂非与此大相径庭？若是强人所难，没的平白玷辱了大叔高风亮节。以大叔过往观之，凡欲追随的女子当不在少，唯有大叔不屑一取罢了，对瞻淇，想来也概莫能外。退步而言，假使他日大叔果然有所垂爱，瞻淇一命尚且不惜，又何惜此区区一身哉？”不论如何，她还是认为如此侠义情重的“穆大叔”，与自己不过萍水相逢，根本是谈不到什么相知相许的深度的，何况，看也知道，两人的趣味根本就是南辕北辙。因此，大可不必担心未来会有要她必须做出这种两难选择的一天。
　　“大叔”闻言默然，似乎为她犀利的词锋击中，最终点头道：“姑娘言之有理。”
　　庄云飞此时也道：“我看，五妹洒脱世外，穆兄义薄云天，同是不入凡俗者，岂会有那尴尬的一天？三哥也不过玩笑罢了。”