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1、荆棘囚笼
永 ...
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永平十年，暮春。
惊雷撕破铅灰色的天幕，惨白的电光瞬间照亮了青州府下河县沈宅最偏僻的一角——一间摇摇欲坠的柴房。豆大的雨点砸在腐朽的瓦片上，噼啪作响，如同密集的鼓点敲在人心头，更添几分压抑的绝望。
柴房内，霉味混合着血腥气，令人作呕。冰冷的泥地上，蜷缩着一个单薄的身影。
啪！
浸了盐水的粗糙麻绳狠狠抽在脊背上，发出一声令人牙酸的脆响。剧烈的疼痛让沈星晚眼前一黑，几乎昏死过去。她死死咬住下唇，铁锈味瞬间在口中弥漫，硬是将那声痛呼咽了回去。
“下贱胚子！吃我沈家的饭，还敢偷你大哥的举业书？也不看看自己是个什么玩意儿！”尖锐刻薄的女声在头顶炸开，带着浓重的嫌恶。
沈星晚费力地抬起眼皮，模糊的视线对上嫡母王氏那张因愤怒而扭曲的脸。她身后站着两个膀大腰圆的婆子，手持绳索，眼神冷漠。
“我没有……”沈星晚的声音嘶哑微弱，像破败的风箱。那是她唯一能接触到的一点正经书，是她偷偷藏在灶膛灰里才保住的，是她昏暗人生里唯一的光亮。可昨夜，它被翻了出来，成了她“偷窃”的罪证。
“还敢狡辩！”王氏又是一脚踹在她腰腹，沈星晚闷哼一声，身体蜷缩得更紧，五脏六腑仿佛都移了位。“一个上不得台面的庶女，克死了你那短命的娘，还想学人读书？做梦！沈家的门楣，自有你大哥去光耀！你这贱骨头，只配为奴为婢，或是……”王氏的声音陡然压低，带着一种残忍的快意，“……嫁去给城西李员外做填房，也好为你大哥的举业添些银钱！”
李员外？那个年过花甲、以折磨小妾闻名的老色鬼？沈星晚浑身冰凉，绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。原来，这才是她们的目的。毁掉她的书，找个由头毒打她一顿，彻底打掉她任何不切实际的念头，然后像处理一件无用的货物般将她卖掉！
冰冷的雨水从屋顶的破洞漏下，滴在她滚烫的伤口上，激起一阵刺痛。身体在叫嚣着疼痛和寒冷，但更深的是一种灵魂被碾碎的窒息感。她重活一世，难道就是为了重复这暗无天日、任人宰割的命运？不！绝不！
前世模糊的记忆碎片如同被惊雷劈开，骤然涌入脑海——明亮的教室、浩瀚的书海、自由的思想、那个女子也能顶天立地的世界！巨大的落差和不甘如同岩浆般在心底喷涌。凭什么？！
就在这时，一种奇异的清流突兀地在她混乱的脑海中淌过。方才被婆子搜身时，她情急之下瞥见的那本被夺走的残破《论语集注》，此刻竟清晰地浮现在眼前！不是模糊的印象，而是纤毫毕现！泛黄的纸张，磨损的边角，甚至每一行蝇头小楷的笔锋转折，都如同拓印般烙印在识海深处！
过目不忘！
这个认知如同黑暗中炸响的惊雷，瞬间劈开了她眼前的混沌。这是……老天爷给她的补偿？还是前世灵魂带来的馈赠？
“哼！骨头倒是硬！”王氏见她不再吭声，以为她终于认命，得意地冷哼一声，“给她上药？她也配！就让她在这好好‘清醒清醒’，想想自己该有的本分！锁门！没有我的吩咐，谁也不准给她送水送饭！”她嫌恶地用帕子掩住口鼻，仿佛多看沈星晚一眼都脏了眼睛。
沉重的木门被“哐当”一声关上，落锁的声音冰冷刺耳。最后一丝天光被隔绝，柴房彻底陷入一片黑暗，只剩下哗啦啦的雨声和老鼠在角落里窸窣爬行的声音。
冰冷、疼痛、饥饿、绝望……无数种负面情绪如同毒蛇缠绕上来。沈星晚趴在冰冷潮湿的地上，身体不受控制地颤抖。背后的鞭伤火辣辣地疼，每一次呼吸都牵扯着伤口。
然而，那双在黑暗中睁开的眼睛，却不再是一片死寂。
前世记忆带来的不甘，如同野火燎原。王氏那句“嫁去给李员外做填房”如同淬毒的匕首，狠狠扎在她的心上。
不能认命！不能坐以待毙！
一个近乎疯狂、却又在绝境中闪烁着唯一生机的念头，如同破土的幼苗，在她被绝望浸透的心底，顽强地探出了头——
科举！
唯有科举！唯有功名！唯有踏上那条被无数寒门士子视为通天之路的阶梯，她才能挣脱这名为“庶女”的枷锁，才能彻底摆脱被当作货物买卖的命运！功名，是护身符，是登云梯，是劈开这无边黑暗的唯一利刃！
可是……女子不得科举。这是铁律，是横亘在她面前的天堑。
沈星晚的眼神在黑暗中急剧闪烁，像即将燃尽的炭火迸发出的最后星芒。她需要一个身份，一个可以让她堂堂正正走进考场的身份！她那个早夭的庶兄……沈清！那个名字，那份未曾被仔细核验过的户籍残片……一个大胆到近乎自杀的计划雏形在她脑中飞速勾勒。
就在这时，柴房外隐约传来刻意压低的说话声，是守门的两个婆子在廊下躲雨闲聊。
“……听说了吗？县试就在下个月初五了，大少爷这回可是志在必得，老爷花了大价钱请了府城的先生……”
“可不是，那些好笔墨纸砚，还有那些书，堆得跟小山似的……啧啧，真是同人不同命。”
“……唉，里面那个，怕是活不长了。夫人可是发话了，让她熬不过三天，对外就说病死的，省得晦气……”
“……嘘！小声点！不过也是，李员外那边催得紧，巴不得早点抬人过去呢……”
婆子们的声音渐渐模糊在雨声里，但传递的信息却像冰锥，狠狠刺穿了沈星晚的心脏。
三天！她只有三天时间！
死亡的阴影从未如此迫近。沈星晚猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，疼痛让她保持着最后的清醒。恐惧如同冰冷的潮水再次涌来，但这一次，那疯狂求生的意念，那刚刚觉醒的“过目不忘”的金手指，如同黑暗中的灯塔，死死地锚定了她即将沉沦的心神。
**逃出去！必须逃出去！伪造身份！参加县试！**
这个念头如同烙印，深深镌刻在她濒临崩溃的意识里。她艰难地动了动身体，牵动伤口，疼得倒抽一口冷气。目光在漆黑的柴房里逡巡，最终落在墙角那堆散乱的、带着尖锐棱角的柴火上。
求生的火焰，在冰冷的荆棘囚笼中，第一次微弱地、却无比坚定地燃烧起来。窗外，暴雨如注，电闪雷鸣，仿佛在为这注定惊世的逆旅，奏响一曲悲壮的开篇。
