45、遁入暗处 ...
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腐木与海盐的气味纠缠不休，弥漫在浓得化不开的雪雾中。
两道身影紧贴着残破的矿石仓库墙壁，几乎与阴影融为一体。
年轻的那个女孩，面容普通，属于十分容易被忽略的路人长相。此刻，这张脸上没有任何表情，只有抿起的嘴唇透露出内心的紧绷。
她身边的年长妇人，裹着一件褪色严重的斗篷，身形瘦削，眼神却像鹰隼般锐利，警惕地扫视着空旷的码头。
“船应该到了。”年长妇人的声音压得很低，几乎随风消散。
少女没有回答，她的手探入裙摆腰间一个不起眼的布袋，指尖触碰到里面存放的几颗宝石。冰凉、坚硬，却价值不菲。这是她们离开这里的“船票”。
浓雾深处，一点幽黄的光晕无声无息地亮起。接着，一艘破旧单桅帆船的轮廓缓缓显现。船体吃水很深，行驶时几乎没有声音，很显然是装满了货物即将离港的船只。船头站着一个矮壮的身影，披着防水的油布斗篷，手里提着一盏提灯。
船轻轻靠上栈桥，没有发出多少声响。
“玛尔莎夫人？”船上的身影开口，声音沙哑，带着浓重的口音。
“是我们。”玛尔莎上前一步，将少女稍稍挡在身后。
那是个面容粗糙的中年男人，一道疤痕贯穿了他的左眼，那只眼睛灰白无光。他打量了一下两人，目光在少女平凡的脸上停留了一瞬，随即伸出粗糙的手掌：“东西。”
玛尔莎从怀中取出一个小布袋，倒出三颗切割完美、即使在晦暗光线下也流转着内敛火彩的红宝石。它们落在男人掌心时，他的眼神都直了。
船夫掂了掂，独眼中闪过一丝贪婪，但很快收敛。他侧身让开：“上船，底舱。除非我喊，否则别出来。”
底舱狭小、阴暗，充斥着霉味、咸鱼和某种难以言喻的腥臭。少女艾希和玛尔莎蜷缩在一堆冰冷的缆绳和破烂帆布上。
头顶传来船夫沉重的脚步声，以及解开缆绳、升起船帆的细微响动。船身轻轻一震，开始移动，驶入那片茫茫大海。
艾希靠在冰冷的船舷上，能感觉到船体破开水面时细微的震动。帝国的追兵现在何处？王城等待她们的又是什么？这些问题像毒蛇一样缠绕着她的心。她下意识地又摸了摸布袋里剩余的宝石，不多了。
底舱的黑暗仿佛有重量，压得人喘不过气。但比黑暗更令人窒息的，是这里聚集的其他“乘客”。艾希和玛尔莎很快发现，她们并非这艘船上唯一的逃亡者。
当眼睛逐渐适应昏暗，便能看清角落里蜷缩的其他影子。一个身形高大、脸上带着未愈合鞭痕的男人，怀里紧紧抱着一个破旧的布包，眼神里混杂着焦虑与执着。
另一个角落，一个穿着虽然破烂但依稀能看出原本质料不错的衣服的中年人，总是神经质地搓着手指，嘴里念念有词，似乎在计算着什么。
还有几个面目阴沉、身上带着伤疤的男女成群结伙的靠在一起，他们沉默寡言，但眼神交换间流露着赤裸的警惕。
这艘船上鱼龙混杂。狭小的空间里，紧张的气氛一触即发。
起初，艾希和玛尔莎尽量降低存在感，躲在最偏僻的角落。但她们相对整洁的衣着和玛尔莎身上那种不同于亡命徒的气质，还是引起了注意。
先是那个精明的中年人试图凑过来搭话，言语间打探她们的来历和“油水”，被玛尔莎冰冷的眼神和隐含威胁的低语逼退。
更糟糕的遭遇来自那几个真正的罪犯。一天夜里，其中一个脸上带刀疤的男人，带着淫邪的笑容靠近艾希，粗糙的手试图摸向她的脸。“小妞，长得是普通了点，但这身皮肉看起来还挺嫩……”他话音未落，玛尔莎如同护崽的母狼般暴起，一根磨尖的细木签抵在了男人的喉结上，她的声音像是淬了冰：“碰她一下，我就让你这肮脏的血流干在这底舱里。”
冲突没有扩大，刀疤男啐了一口，骂骂咧咧地退开，但那双充满恨意的眼睛表明这事没完。
其他几处也露出了幸灾乐祸或更加不怀好意的目光。艾希知道，她们成了靶子。在这无法无天的海上，孤立无援的她们，随时可能被这群人吞噬。
提心吊胆地又熬过两天，艾希感觉到那些恶意的目光越来越无所顾忌。引人注目不是她的本意，她们需要改变处境，至少需要一个相对独立、能稍微隔绝这些危险的地方。
艾希的目光投向了通往甲板上层的狭窄楼梯。她记得上船时，瞥见过楼梯下方有一个小小的隔间，似乎是堆放杂物，或者……是船员休息的地方？那里或许能提供一丝喘息之机。
她定了定神，做出了决定。在一次厨子下来分发干瘪而酸臭的鱼干时，艾希没有去领，而是悄悄跟在了那个满身油腻、散发着咸鱼和汗臭味的矮壮厨子身后。
在楼梯拐角相对僻静处，她拦住了他。
“先生，”她的声音有些奇怪，似乎曾经受过伤一样沙哑，她尽量保持平稳，摊开手掌，掌心是两颗最小的，但依旧纯净的蓝宝石“我们想换个地方，更安静点的地方。比如……后厨附近，能容身就行。”
厨子纳尔多停下脚步，细小的眼睛眯起来，盯着宝石，又打量了一下艾希平凡的脸。
这番动作让艾希暗处的手攥紧了，锋利的指甲几乎划伤手心。
好在，他只是贪财。他咧开嘴，粗糙的手指一把抓过宝石，对着昏暗的光线看了看，随即塞进怀里。
“算你识相。跟我来，小老鼠，杂物间，靠近炉灶，暖和，但别碍事，也别碰任何东西。否则……”他做了个抹脖子的手势。
所谓的“休息地方”，其实是后厨楼梯下一个低矮的三角空间，堆着些破麻袋和空木桶，勉强能容两个人蜷缩着坐下。
这里充斥着食物腐败、油烟和船员体味的混合臭气，而且异常闷热。但比起底舱那种赤裸裸的恶意和危险，这里除了墙壁，起码有一道模糊的界限——属于船员的领域，那些底舱的黑户多少会有些顾忌。
这才是艾希真正要买的东西。
艾希和玛尔莎挤进这个狭小的空间，背靠着冰冷的船舷内壁。炉灶的余温透过木板传来，驱散了一些寒意。
玛尔莎或者说玛莎，也就是曾经帮助希欧多尔易容的银鳍湾女老板一改刚才在人前的谨慎老妇模样，毫无形象地瘫坐在麻袋上，用褪色的斗篷扇着风，尽管扇起的都是混杂着腐臭的热气。
她嫌弃地皱了皱鼻子，但眼神却灵活地扫视着这个新的容身之所，评估着安全性和潜在的威胁。
“这鬼地方，比银鳍湾最差的酒馆后巷还恶心。”她低声抱怨，但语气里并没有多少真正的沮丧，反而带着一种“既来之则安之”的泼辣劲头“不过总算能喘口气了，不用时刻提防那些底舱的杂碎打黑棍。”
她说着，用胳膊肘碰了碰身边的“少女”艾希——也就是易容后的希欧多尔。“快点的，好孩子，装贤惠可累死我了，这里总算没人了，快饿死了，把你胸前的面包拿出来给我吃吧，我不嫌弃。”她这话说得理直气壮，仿佛希欧多尔真是什么会贴心藏食物的小姑娘。
希欧多尔，或者说此刻的“艾希”，那张平凡无奇的脸上没有任何波澜，只有墨蓝色的瞳孔在昏暗光线下几不可察地缩了一下。
他依言，动作略显僵硬地从怀里掏出一个小油纸包。里面是两块黑硬得像石头一样的面包，是上船前准备的干粮之一。这已经是他们目前能拿出的最好的食物了。
玛莎一把抓过一块，毫不在意地用力啃了一口，结果差点崩到牙。“呸！这玩意儿比摩诃当年烤糊的面糊糊还难吃。”她龇牙咧嘴地抱怨，但还是小口小口地、用后槽牙顽强地磨着面包，尽力吃下肚去。她知道，必须保持体力。
希欧多尔也拿起另一块，沉默地吃着。他的吃相要比玛莎“文雅”许多，但速度并不慢，每一口都充分咀嚼，这还是阿涅尔教给他的野外求生技巧。
底舱的经历让他更加警惕，这个相对独立的空间虽然提供了缓冲，但并未脱离险境。厨子纳尔多的贪婪和船上其他人的恶意都是潜在威胁。
“省着点吃，”玛莎一边费力地吞咽，一边压低声音说，眼神瞟向楼梯口，“谁知道这破船要在海上漂多久。你那几颗宝贝石头，现在可是用一颗少一颗。”她指的是剩下的宝石。
希欧多尔点了点头。他比玛莎更清楚资源的宝贵。艾德琳给的珍珠和宝石虽然价值连城，但在这无法无天的逃亡路上，它们只是冰冷的硬通货，换不来真正的安全。
新树在他贴身的口袋里微微散发着暖意，根系缠绕着他的手腕，提供着微弱的能量，但这不足以替代食物。
接下来的几天，两人就蜗居在这个狭小、闷热、气味难闻的楼梯间里。
玛莎充分发挥了她底层摸爬滚打练就的生存智慧，时而帮厨子纳尔多处理一些边角料的鱼获，换来几根稍微新鲜点的鱼骨熬汤，拉近关系，时而用她那泼辣的眼神和隐含威胁的低语吓退偶尔想来窥探的闲杂船员。
希欧多尔则大部分时间保持沉默，扮演着怯懦平凡的少女艾希。
但他敏锐的感官从未停止工作，时刻捕捉着船上的各种动静：船员们的交谈、底舱隐约的骚动、风帆调整的声音、以及海面之下的暗流。他像一块海绵，吸收着一切可能有用的信息，同时极力隐藏着自己虫族的本质和与新树的连接。
一天傍晚，厨子纳尔多下来取柴火，嘴里骂骂咧咧地抱怨着天气和船长催促航速的命令。
“……该死的顶头风！协会那帮老爷催命似的，非要我们提前赶到‘图崖’交接货物……妈的，这鬼天气，能保住命就不错了……”
“图崖”这个词，让希欧多尔的耳朵微微一动。那是巅峰帝国西南海岸一处著名的险峻之地，也是赏金猎人们约定俗成的交易地之一。魔法协会在那里有交接点？这信息与他所知的信息有所出入，协会的官方活动通常不会选择那种险峻地方。
这艘船，运的是什么东西，居然让魔法协会这样遮掩。
玛莎也听到了，她递给纳尔多一块稍微软乎点的鱼干，假装随口问道：“协会的老爷们也去那种鸟不拉屎的地方？不怕风浪把他们的袍子掀翻了？”
纳尔多接过鱼干，塞进嘴里，含糊地说：“谁知道呢！听说不是寻常货物，神神秘秘的……反正我们送到地方拿钱走人，管他那么多！”
纳尔多离开后，玛莎和希欧多尔交换了一个眼神。两人都从中嗅到了一丝不寻常的气息。魔法协会的异常动向，很可能与北海的局势，甚至与追捕希欧多尔有关。
这个小小的杂物间，不仅提供了暂时的庇护，似乎还意外地成为了一个信息窗口。前途依旧未卜，但被动等待从来不是他们的风格。希欧多尔摸了摸藏在内袋的新树，感受着那微弱而坚定的生命力。至少，他们不再是完全被动了不是吗？现在他们已经成功转入阴影之中，只望艾德琳那边一切顺利。
作者有话说
第45章 遁入暗处
