《竹马成双》琢棠

1、灵前（一）

　　燕州乔府内，白幡垂坠，灵烛高燃。漫天风雪中府门大开，缓缓走出一支庞大哀戚的送葬队伍。

　　两个披麻戴孝的小女孩分别捧着两个灵牌走在队首。

　　一个灵牌上书“显妣乔以澜”，另一个上书“显考薛裕”。

　　小一点的那个女孩才五六岁，紧紧挨着姐姐的衣角走，一边呜咽，一边想回头去看躺在棺材里的爹娘。

　　大一点的瞧着也才十三四岁，一双干涸泪眼埋在白麻帽兜里，死死盯着脚下一片白茫茫。喉咙沙哑得像有刀在割。

　　“玉苏，不要回头。”

　　“阿娘说过，要往前走就不能回头。”

　　玉菁其实自己也走不大稳当，她吃力地在漫天纸钱和满地雪坑中迈步，总感觉下一瞬就要被吸进一个黄黄白白的漩涡……要是跳进去能见到阿娘阿爹就好了……小妹哇哇喊娘的哭声在耳边悲切又模糊。

　　可猛地，身后一个中年胖男子的哭嚎像一口炸了的铜钟，轰一下劈开呼啸风声撞进她耳朵里，也把哀肃的气氛打了个稀烂。

　　“我可怜的弟弟呀！我命苦的弟媳呀！”

　　“怎么就忍心抛下你们的一双女儿去了呀！”

　　“你们放心，我一定帮忙把孩子们抚养长大……你们在天之灵一定要保佑孩子啊……”

　　像要把这几句话喊得人尽皆知似地，中年男子使出全身力气，堂堂一个四品侯爵又是涕泗横流，又是捶胸顿足。

　　一下子，街边所有送葬人同情的目光都从姐妹俩身上转移到了他身上。

　　顿时不少人过来搀扶着他安慰。

　　“西平侯真是重情重义呀……听说薛知府是他们家的养子，没有血缘关系呢……”

　　“薛知府和乔夫人要是知道西平侯这般爱护孩子，也可瞑目了……”

　　也有几个走在他身后的宗族子弟正隔着飞雪怨毒不作声地看他。

　　但西平侯显然只能听得进一片夸赞谄媚声，他嚎得更起劲了。

　　又像哭不过瘾似的，他双手一伸，把一双侄女儿虚虚搂入臂中，像在展示他即将替弟弟养孩子的功绩。

　　玉苏还小，什么也不懂，靠在伯父胖胖的胳膊里哭得更伤心了。

　　玉菁却不动声色，稍微往前走一走，避开与伯父的接触。

　　她知道这位非亲生的伯父没安好心。

　　但伯父身后那一群亲生的七大叔八大舅更不是东西。

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　　出殡前的昨夜。

　　灵堂里供着两座棺椁，棺下灵烛的滴泪不停滑落，好像乔以澜和薛裕在为一双孤女哭泣。

　　玉菁搂着瑟瑟发抖的玉苏，仿佛听不见堂内荒唐的喧闹，一边剪去烛泪，一边口中低不可闻地自言自语。

　　“阿娘，阿爹，我和玉苏以后该怎么办？”

　　忽地，不知哪里飞来一只鞋履，啪地砸在她手边。

　　她的手越发颤抖得厉害，不听使唤地就捞起了这只鞋履，想要起身扔回去。

　　——把这帮畜生都砸死好了。

　　另一双苍老冰凉的手却伸过来，轻轻接过那只鞋履扔到一边，而后搂过姐妹二人，把她们老母鸡护崽一样圈在自己怀里。

　　是乔妈妈。

　　乔妈妈是她阿娘的奶娘，是阿娘的爹娘死后最爱阿娘的长辈。现在阿娘没了，乔妈妈的伤心不比她姐妹两个少。

　　玉菁靠在乔妈妈怀里，心跳得格外剧烈。泪眼模糊间，听见大伯西平侯铜钟一样的大嗓门在混乱中爆起。

　　“别—打啦！住手，都给我住手！”

　　他歘地将手一伸，先指向两座棺椁，再指向脸色苍白的玉菁和玉苏。

　　“孩子还在这儿呢！孩子的爹妈还躺在这儿呢！你们成何体统！”

　　仿佛终于意识到确实还有两个孩子在这儿一样，正激烈互殴的宗族子弟们纷纷停了手，但仍然满面怒气，谁也不肯让出自己想要的那份遗产。

　　为这个，他们已经吵了大半个月了。眼看明日就要出殡，这帮人终于爆发了所有积怨。

　　不知谁呼出了第一拳，接下来所有人都打得忘了情，最后连私人间的新仇旧恨都算起来。

　　反正乔府关起门来，再打再闹，用喧天的唢呐哀乐一遮，外头谁也听不见，不嫌丢人。

　　等迈出大门，谁家还不能装个哥儿俩好了。

　　西平侯挺着胖膀子，气喘吁吁整理乱掉的衣裳。

　　碍于他的四品侯爵爵位，虽没人敢明面上跟他动手，但燕州向来民风彪悍，动起手来根本看不见对面是谁，反正一直出拳就是了。

　　反正他也不是过世薛裕的亲哥。

　　所以他劝架的时候也挨了不少暗拳。

　　这会儿他脸上挂着彩，一个箭步冲到两姐妹身旁，做出很明事理的样子，大声说：

　　“这样吧！让孩子们自己选，他们愿意跟着谁生活，乔家的钱就归谁……暂行保管，就算作孩子们的抚养费，和将来的婚嫁费，这样才最合理吧？”

　　他摸摸玉菁的头，语气和蔼又带着催促，恨不得姐妹俩现在就做出决定。

　　“你说这样好不好，玉菁？”

　　玉菁在乔妈妈的安抚下终于缓过来一口气，将眼前这群豺狼虎豹的脸挨个儿看去。

　　高矮胖瘦，鼻青脸肿，面皮上全挂着对她和玉苏的渴望，也就是对乔家钱财的渴望。

　　一个月前，她的爹爹薛裕——现任正四品燕州知府，和她的阿娘乔以澜——燕州曾经最大商户乔家的独女，也是正四品诰命恭人，应了隔壁崇州知府邀约前去赴宴，却在两州交界处的驿馆死于火灾。

　　也是怪了，这样飞雪不停的季节，那驿馆偏偏马槽起了火，偏偏又没法扑灭，不等熟睡的人醒来就烧上了楼。

　　据说夫妻俩的尸身被发现时，已成焦炭，却是紧拥在一起的样子，手挽着手，头贴着头。收尸的人一触碰，两人就灰飞烟灭了。

　　最终只带回来两抔灰烬，代替尸身放置于棺椁中。

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　　玉菁受不了地抬手捂脸，强迫自己不要总去想象这个画面。

　　西平侯也拿袖子抹了抹眼泪，哽咽说。

　　“孩子，你们要实在想留在燕州，咱们就选一家最靠谱的……”

　　立刻有人怒骂起来。

　　“你什么意思？是说我们都不靠谱呗？”

　　“——当然，你要是想跟伯父我进京……”

　　“进京有什么好？谁不知道你侯府花销早大得入不敷出了，装什么装！”

　　西平侯不得不提高了嗓门。

　　“——若是进京，那可是天子脚下，将来你姐妹俩想谈小郎君，还是想做生意，都是个好去处，选择可比燕州这苦寒之地要多得多……”

　　“放屁！你就是想独吞！你个狗屁侯爵就是个虚爵，你儿子还能承得了爵位？”

　　“——你伯母还没见过玉苏呢，她可想要女儿了……”

　　“听说侯府去年刚死了个女儿？玉菁呀，他家克闺女，可不敢去！”

　　甚至还有人来拉扯玉菁。

　　“他都不是你亲大伯，不能信他！”

　　乔妈妈怒斥着把玉菁死死护在身后。

　　西平侯说一句，燕州众人拆一句台。等说到这个死了的女儿时，西平侯再也忍不住了，眼看就要上前给那人一拳。

　　玉菁这时却大声说。

　　“伯父，我跟你进京。”

　　她轻轻掰开将她搂得紧紧的乔妈妈的手臂，下定决心站了出来。

　　“这里太痛苦了，我和玉苏换个环境，也许会更好。”

　　乔妈妈担忧地望着她，她回了一个让乔妈妈安心的眼神。

　　这个理由是没有人能反驳的。

　　众人都沉默下来。

　　小妹玉苏也过来牵起姐姐的手指，稚嫩的回答更是一锤定音。

　　“姐姐，你去哪？我也要去。”

　　玉菁强忍住钻心的疼，向小妹笑一笑：“别怕，姐姐永远不会丢下你。”

　　西平侯大喜，方才涨成猪肝青的脸面又红润起来，笑呵呵一边一个牵起姐妹俩的手，全然不顾燕州众人逐渐阴沉的脸色。

　　“好孩子！真是好孩子！”

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　　等出殡归来，家里仿佛变得空空荡荡。

　　玉菁又折回灵堂，重新跪在尚未收起的灵牌和白烛前，剪着烛泪。

　　方才大伯和燕州亲戚们又来陪着哭了一场。但见她上京心意已决，死活劝不动，燕州这帮亲戚们很快就愤恨地走了。大伯哄了她几句，也心满意足去歇息了。

　　这座见证了大半月荒唐的灵堂，终于清静了下来。

　　一个时辰前，乔妈妈才把玉苏抱回去哄睡了。她却还想再在这儿仔细想一想，想问问阿娘和阿爹，跟着伯父上京的选择究竟做得对不对。

　　其实，她不太想带着玉苏上京。

　　且不说进京路远，玉苏年幼，乔妈妈年迈，能不能受得住一路颠簸。

　　她也极其舍不得这座阿娘阿爹留下的宅子，当年也是阿娘的陪嫁，是阿娘的家人特意为她造的。

　　这儿也是她和玉苏长大的家。一旦上京，这宅子必定要被那帮亲戚们瓜分。

　　可若不走，被瓜分的迟早就是她和玉苏。

　　甚至，没准儿她和玉苏哪天就不明不白地死了也说不准。

　　当年，阿娘乔夫人出身燕州最富的商户，曾以一百零八台嫁妆担子震惊整个燕州。时至今日，因家里从不奢侈，这笔嫁妆几乎就没怎么动过，数年来不知惹来多少人眼红。

　　就算她能拒绝大伯的收养，也绝对逃不过被燕州亲戚们撕碎吃净。

　　而大伯虽然不是亲大伯，但她知道大伯和父亲向来关系甚笃。

　　父亲幼年时是侯府远亲家的孩子，有一次上京走亲戚认识大伯，大伯怜惜他度日艰难又颇有才华，于是拼命和老侯夫人夸赞父亲堪可培养，求了半年，侯夫人扛不住他大嗓门日日呱噪，终于答应将父亲收为养子。

　　后来父亲也确实凭他的才能使侯府光耀门楣。

　　认真说起来，她家和西平侯的关系，可比跟这些看人下菜碟的恶亲戚要亲多了。

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　　且大伯确实想要钱，但他是个极要脸面的人，又看重声誉和虚名，他就算再贪婪，也绝不至于弄死她和玉苏。

　　除了上京保命，她和玉苏其实别无选择。

　　只是，进京寄人篱下的日子也绝对好过不了。

　　若天给造化，她和玉苏真的能在京城平安长大，也许还有机缘查一查阿娘阿爹横死的真相……

　　她真的不相信就会那么巧，巧到一场大雪里居然会烧起一场扑不灭的火。

　　玉菁将脸颊埋进膝盖里。

　　她只恨自己还太年轻，没有独当一面自立门户的本事。要是能快快长大就好了……

　　这时一双手将她从噩梦中拍醒，是乔妈妈。

　　乔妈妈发髻间的白发又多了许多，她恍惚地伸手去摸，被乔妈妈轻轻握住。

　　“小姐，回房休息吧。小小姐在等你呢。”

　　玉菁摇了摇头。

　　看了看四下无人，乔妈妈又极轻声道。

　　“有一样夫人留下的东西，小姐你得看看。”

　　她将不再抗拒的玉菁扶了起来，出了灵堂。

　　这灵堂是家里的正堂改的，从前阿娘阿爹住的屋子是在后院，她的屋子在后院右侧，单辟了一个小院。小妹玉苏本来跟着阿娘住，现在只能跟着她睡了。

　　回到自己屋里，昏黄的烛光还余着一小豆。

　　照看玉苏的两个丫鬟见她回来了，便退至屋外廊下守夜，但乔妈妈却叫她们不必守了，回去睡觉就是。

　　玉菁坐在自己床前，摸了摸小妹睡得熟香还挂着泪痕的脸颊。

　　小妹头边还卧着只小小的白足黑猫，见她回来，小猫使劲儿睁开惺忪睡眼，舔一舔她的指尖。

　　摸摸小妹和小猫，她总算不觉得那么心梗了。

　　乔妈妈紧闭了所有门窗，小心拿过来一个盒子。

　　玉菁认出那是阿娘的一个妆盒。红漆鎏金，描花画鸟，打开来看，里面却是一本手抄账本，上面字迹和平日管账的账房先生字迹大不相同。

　　“这是？”

　　乔妈妈说：“小姐，倘若你和小小姐上京去住，这家产必是守不住了。可是你得知道咱们家里都有什么，记下来，将来也许还有机缘拿回来。”

　　玉菁翻开账本，一页页地看。乔妈妈说，这是自打那日噩耗传来，她就背着人悄悄整理的。

　　记录上多半都是乔夫人从她娘家带来的嫁妆，非常丰厚。

　　从针线盒到棺椁，但凡活着时和死了时要用到的，应有尽有。

　　但现在，棺椁这些已被乔妈妈以一笔横杠划掉。

　　翻到最后，已划去数页。

　　玉菁干痛的眼里又眨出泪来，但仍强打精神看下去。

　　除了阿娘的嫁妆，还有阿爹攒的一点点私房钱。

　　她想起从前阿娘说，阿爹的知府是正四品，伯父的侯爵位也是正四品，但其实不大相同。

　　阿爹的四品是有正经官俸的，伯父的四品却只能每年领一笔虚俸，他又要在京城维持侯爵府的大排场，时间久了，钱肯定是不够用的。

　　但阿爹从不乱花钱，也从不问阿娘要钱。不仅如此，他也不拿别人的钱，也不爱把自己的钱给别人，谁想要也不给——除了她和玉苏。

　　在他那一众胡天海地四处撒钱收钱的同事里简直是一股奇葩。

　　玉菁默默将账本看完，一一记下，最后看见账本下压着的一小沓银票。

　　一共三张，每张一千两，合计三千两白银。

　　玉菁知道这笔钱。

　　去年她十三岁生辰宴，阿娘说她以后就不是小小姐，而是大小姐了，要学会自己管账。所以除了素日每月十两的零花，阿娘又从自己的嫁妆里抽出这三千两白银给她，叫她自个儿看着办。

　　玉菁却一时想不出这么大一笔钱能干什么，她平时也不缺零花，就拜托阿娘先帮她保管，等她这两年跟着阿娘慢慢学会了买卖管账，再拿来用。

　　阿娘答应了，果然一直好好给她保管着。

　　现在她想好了，这笔钱仍然不动，以后也许就是她和玉苏的救命钱。

　　玉菁的泪一滴一滴落在账本上，又看着乔妈妈把账本一页页撕下来，扔在炭盆里烧掉了。

　　她的眼泪跟着落在火苗里。乔妈妈一把搂住她扒上炭盆差点烧伤的手，心疼地握在胸前，两人对视流泪，都知道自明日起就是寄人篱下，前路艰难。