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86、古代破落户小可怜-万民所向（16） 万民所向 ...
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夜半，贡院里里梆子声“笃笃”的响，江知行被冻醒。号舍四处漏风，薄毯裹紧了也挡不住寒意，他索性坐起身喝了口水。
依稀还能听见隔壁号舍传来翻身声，口中还梦呓着“中秀才”。
不知过了多久，天边泛起鱼肚白，贡院里渐渐有了动静。巡场的役吏开始走动，沙哑的嗓音催促考生准备续考，号舍间的石板路上，脚步声、交谈声次第响起，打破了夜的静谧。
江知行起身，活动了下酸麻的身子，从布囊里摸出剩下的半块麦饼，就着水囫囵吞下。
他抖开薄毯，擦拭桌面的浮尘，又检查笔墨，确保今日应试无碍。
辰时将至，监考官的铜锣声准时响起，第二场考试的试卷被逐一发下。
贡院号舍内，江知行展开试卷，策论题目为:论地方治理与民生安乐之关联。
江知行提笔蘸墨，他先以《尚书》“民为邦本，本固邦宁”开篇。
写到地方治理之弊，笔锋一转，历数赋税不均、胥吏贪腐之害：“今州县之吏，或假公济私，赋敛无度，致民舍业逃亡，田畴荒芜，此非治国安民之道也。”
论及解法，江知行援引汉代循吏黄霸故事，说治民当明察民情，宽仁待下，又结合本朝《大明律》中轻徭薄赋条文，提出“简役减赋，惩贪奖廉”之策。
江知行想起院试排队时祁简言曾说的“求学当以正途”，便将“育才任贤，以儒术润吏治”融入，主张选拔通晓民情、熟习经典的人才主政地方，让经史智慧落地生根。
窗外，铜壶滴漏声滴答作响，江知行却浑然不觉。
待搁笔时，卷面已满是对民安则邦兴的拳拳期许。
隔壁号舍的考生正为某道经义题抓耳挠腮，江知行却已开始检查誊抄。
江知行惯是个细致性子，写完总要逐字核对，确保没有笔误。
考场上的铜壶滴漏声里，江知行把最后一题收尾，长舒口气。
贡院出口的老槐树下，青布马车静静候着。
江知行远远瞧见，脚步稳了稳，缓着气息走过去，掀帘时动作轻缓，没让车辕多晃一下。
“你这么早就出来了？”江知行钻进车厢，接过祁简言递过来的帕子擦汗。
祁简言指尖点了点食盒，露出半块酥酪：“先吃点东西吧，祖父特地准备的。”
江知行咬了口酥酪，眉眼舒展：“好吃。”
“我的号舍离门口近，出来就早些。”祁简言也跟着吃了一块，回答江知行的问题。
“此次院试，你觉着如何？”祁简言垂眸整理书卷，声线沉稳。
江知行靠在软垫上，舒服的眯起了眼睛：“经义题虽绕，倒在平日钻研的范畴，策论也不算吃力，应是稳妥。你呢？”
“我也是。”
江知行望着窗外掠过的街景，偏头道：“简言，等会去我那坐坐？”
祁简言垂眸整理书卷的手一顿，抬眼时眸中泛起极淡的涟漪：“可是有事？”
“我新制的香皂已经晾晒好了。等会回去分好，你带几块回去试试看。”
之前一场大火把第一次做的香皂全给毁了，但江知行仍记得答应祁简言的事，得空了又重新制了一次香皂。
祁简言唇角漾开极淡的弧度：“好。”
马车缓缓在巷子口停下，祁简言熟稔先一步跨出车厢，回身时自然伸手，虚扶了江知行一把。
江知行行领着祁简言进去，院子地板上摆着几排粗竹筒，混着桂花香的皂角气息悠悠散开。
“你等我一下。” 江知行拿起出根竹筒，筒内是凝好的皂膏，他熟稔地将竹筒轻磕石案，莹白皂体脱模滑出。
江知行取来浸过桐油的细线，手腕微旋，原本长条的香皂便被利落分割成小块，泛着温润光泽。
分割完香皂，江知行铺开油纸，将小块香皂整齐码放，细心的包好。
“这次我加了新晒的桂花，香味更醇些。”江知行把东西递给祁简言。
祁简言接过香皂，鼻端萦绕着桂花香与皂角的清苦：“费心了，多谢。”
“这有什么好谢的，你讲话越来越生分了。”江知行拿起地上剩余的香皂，引着祁简言来井边：“我教你怎么用。”
江知行蹲下舀水，他将手按进水盆：“先打湿手，蹭一蹭皂，再搓出沫子，最后洗净就行。”
祁简言依言打湿双手，将桂花皂轻蹭掌心。莹白皂体遇水，渐渐洇出细碎泡沫：“香皂用起来是比澡豆要更好。”
“对，既方便清洁能力还强，而且还会留香。”江知行蹲在一旁，正要把手上的水抖掉，心念一动，突然使坏。
江知行故意将手上的水猛地抖开，溅起的水珠瞬间落在祁简言的衣服上，洇出几团深色水痕，细看脸上也都挂着水珠。
祁简言愣了愣，抬眼看向江知行，眸中闪过一丝无奈，却又带着点纵容的笑意。
“简言，对不住对不住，我只是想抖掉水，没注意到你。” 江知行嘴上说着抱歉，眼睛里却藏不住狡黠的光。
“是吗……”祁简言眼尾一弯，捧起水也冲着江知行泼洒。
水花飞溅间，江知行猛地往后躲闪，却还是被溅的身水。
江知行眨眨眼，忽然觉得这场景熟悉得烫人，好像自己曾经也和一个人这么玩过。
“你竟然偷偷使坏！” 江知行佯装恼羞成怒，舀起满满一勺井水，朝祁简言扑过去。
不多时，两人头发滴水，青衫贴在身上，活像刚从水里捞出来的。
江知行抹了把脸，水珠顺着下巴往下掉，望着同样狼狈的祁简言，突然笑出声。
祁简言怔了怔，也跟着笑。
“先去我家澡房拾掇一下吧，不然这副模样回家，你祖父定会担心。”江知行拧了拧自己的袖子，水直往下滴。
“好。”
江知行给祁简言找了一身衣服：“你将就穿，可能会有点小。”
江知行穿来这么久，至今还未养好身体，明明和祁简言差不多大，却要矮他半个头。
祁简言抱着衣服去到澡房里，迅速的洗完了澡，浑身都透着桂花的香气。
祁简言穿上江知行的衣服，果然，袖子短了截，衣摆也堪堪盖过腰，把清瘦的身形衬得更利落，倒添了几分少年气。
江知行在一旁看得憋笑，轻咳一声：“虽小了些，但是看起来精气神不错。”
祁简言垂眸看自己这身 “短打”：“是挺精神的。”
一个月后，院试放榜。
榜单前早已挤得水泄不通，人潮涌动，声浪喧嚣。
有考生一个个看过名单，找到自己的名字，一脸狂喜：“中了！中了！”
也有没找到名姓的，失魂落魄的。
人群后，一位白发苍苍的考生被人搀扶着，颤巍巍伸出手，指向榜单，沙哑的嗓音带着哭腔：“我中了！”
老人浑浊的泪不断滚落：“三十载寒窗，终于等到了……”
祁府小厮拼力挤进人群，一眼瞅见榜单上头名，满面红光，一路挤出人群，嘴里喊着：“江小郎君中案首啦！简言少爷第二名！”
这一嗓子炸开，人群瞬间轰动。
“案首在哪？快让让！”
“江知行？这名字耳熟！”
挤挤挨挨间，有人猛地一拍手，拔高声调：“这不是圣人亲封的神童郎嘛！”
这话像星火落进枯草，瞬间燎起声浪。
马车停在人群外的街角，江知行正望着人群出神，忽听街上炸开的嚷声，耳尖瞬间发烫。
祁简言侧耳听了听，嘴角浮起笑意：“恭喜，神童郎获得案首。”
江知行脸上浮着淡淡的红：“就连你也打趣我！”
祁简言望着江知行耳尖的淡红，慢条斯理道：“有你这圣人亲封的神童郎在前，往后我怕是要坐稳万年老二了。”
“这算不算对我才学的肯定，想让你坐稳万年老二可不是易事。”
祁简言笑了起来：“自然是对你的肯定，但你可不要懈怠，小心下次案首换人来当了。”
江知行望着祁简言的侧脸，突然伸手拍了拍他肩：“往后不管谁在前，都要共赴前程。”
祁简言侧头，眸中清光流转，轻轻应了声：“好。”
春去秋来，江知行的书箱又厚了几寸。
距离秋闱开考还有一个月，江知行与祁简言已收拾好行囊，准备前往青云州备考。此次赴考意义重大，秋闱每三年一次，若能中举，便算正式踏入仕途门槛。
出发前一日，江知行来到王阿婆的房间，见她正坐在窗边择菜。
“阿婆，明日我和简言便要启程去青云州了。” 江知行轻声说道。
王阿婆回头，脸上露出担忧的神色：“这么快就要走了？路上可要当心，到了记得报平安。”
“阿婆放心，我都安排好了。”江知行走到王阿婆身边，蹲下身，握住她的手。
“我给您请了两个手脚麻利的下人，专门照料您的生活起居。一日三餐都会按时做好，院子里种的菜也会有人打理，您就安心在家等着我们回来。”
王阿婆看着江知行，眼中泛起泪光：“长命啊，阿婆知道你懂事，可这路途遥远，又要辛苦你了。”
“阿婆。” 江知行轻轻拍了拍王阿婆的手背，“您在家好好休养，等我的好消息。”
王阿婆点点头，擦了擦眼泪：“好，阿婆等着你归来。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，祁简言的马车便停在了江知行家门口。
江知行将最后一个包袱放上马车，又仔细检查了一遍，确保没有遗漏。王阿婆站在门口，含着泪水，目送他们离开，直到马车消失在视野中。
马车上，江知行与祁简言相对而坐。
“知行。” 祁简言打破沉默，“你这次准备的怎么样了？”
江知行放下书卷：“我是觉得没什么问题。只要正常发挥，中举并非难事。”
两人一路畅谈，不知不觉间，已抵达州府。
州府果然比县城繁华许多，街道宽阔，商铺林立，往来行人摩肩接踵。
祁简言早已派小厮提前前来，寻好了一处合适的院子。
院子位于州府城东，环境清幽，离贡院也不远。
院子不大，却有三间正房，一间用作书房，两间作为卧室。院子里还有一个小小的天井，种着几株石榴树，此时正结着沉甸甸的果实。
“这院子不错，安静又方便。” 江知行环顾四周，点头认可。
“嗯，我让小厮仔细看过了，家具虽然简单，但还算齐全。”祁简言说道：“我们先把东西收拾一下，然后去街上买些笔墨纸砚和生活用品。”
两人分工合作，不多时，原本空荡荡的院子便有了生活的气息。
“总算安顿下来了。”江知行擦了擦额头上的汗水，露出轻松的笑容。
“接下来就要全心备考了。”祁简言倒了两杯茶，递给江知行一杯。
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