《好女怕缠郎》垂翅客

3、第三回 命流离颠沛到京师 孤直女逆反终殒命

　　在许杏之前，马婆子还在山东、河南、湖广等地收了六个女孩子，对外只说是自己的女儿，依照年龄大小排了序齿，大姐儿，二姐儿这般叫。许杏年纪最幼，人唤七姐儿。

　　马婆子本想带女儿们去老巢扬州，不想她有个经年的相好，人称李员外的，托人带信来，只说得罪了上峰，如今赋闲在家，正缺一个门路。叫马婆子带了女孩子们到京师，由他出资请擅长礼仪、女红、书画、淫艺的教习，认真把事项操办起来。

　　李员外出钱，自己只需出人，这样便宜的买卖谁不想做。当即便收拾了细软，拉着驴车往京师方向驶去，一同住进了鱼头胡同的宅院。

　　许杏始终不信自己真叫父亲给卖了，成日浑浑噩噩、食不下咽，呆呆看着院墙，墙外但凡有点声响，都觉得是许庆元反悔，跟着到京师来赎她来了。

　　几个姐妹比她适应得快，觉得这种吃好穿好的生活也不赖，很快就对马婆子言听计从。

　　唯有二姐儿最为刚烈，不愿学那见不得人的淫艺，屡屡顶撞教习不说，还偷钥匙开了内院的门要逃，被守夜的仆妇给抓回来，交还给马婆子。

　　马婆子整治人的手段可不是闹着玩的。三两下扒光二姐儿的衣服，绑着她在院子里跪了整整五天五夜。院里男男女女来来往往，二姐儿只能缩着背把头埋到地上。期间一滴水、一粒米未进，饿晕了两三次，最后看着她孱弱地求饶，马婆子才终于收手，让人把奄奄一息的二姐儿抬回了房间。

　　过几天许杏和姐妹们去探望，掀了二姐儿裤腿看，膝盖肿烂得不成样子，人也高烧不退说胡话。后来虽然退了烧，却养了足足三个月才下得来床。

　　二姐儿再也不敢反抗，只是眼睛空洞无神，行动缓慢迟钝，整个人萎靡得像朵蔫掉的花儿，又像被人捏在手里的提线木偶。仆妇们都说她烧傻了。

　　马婆子对此感到满意，总算把这个刺头给收拾了。李员外来看了一回，却断言二姐儿不中用了。瘦马的相貌、才华、性情皆要为上等，方能讨得贵人欢心。二姐儿虽然样貌依旧，人却变得呆呆傻傻，哪里还能指望得上。他和马婆子商量，不如早点自断一臂，省得养她几年，为她花的钱比卖她的多。

　　二姐儿以六十两的价格被卖到八大胡同的清吟小班。后来班主嫌弃她呆傻，不懂伺候客人，把她卖到更下等的窑子去，没过几个月就染花柳病死了。

　　马婆子觉得自己百里挑一的好苗子就这么浪费了，整日家长吁短叹。李员外安慰道：“买她进来时是三十两，到底赚了三十两。”

　　他们借此事警告了女孩儿们，谁要是不老实就看看二姐儿的下场。后来更是不准大伙儿再提二姐儿，排行顺势往上挪，许杏变成了六姐儿。

　　许杏把一切看在眼里，心中如死水一般。原以为无论走到哪里，她都还是许杏。到这一刻才明白过来，不管愿不愿意，她这辈子只能是六姐儿了。

　　她接受了命运的安排，想着得过且过，别人却不肯轻易放过她。

　　原来那一日，许杏上完课回来，路过马婆子房门前，隐隐约约听到李员外和马婆子提到自己。来了这半年，她也长了些心眼，犹豫了一瞬，踱步去偷听二人谈话。

　　“几个女孩儿里，数六姐儿容貌最出众，我预备将她送给厂公，谋一个官位。”

　　“不行，过几年等六姐儿长开抽条，叫扬州那些盐商竞价，得个五六千两不成问题。你换别的姐儿去吧，我再不说个不字！”

　　马婆子本预备好好培养许杏，大有奇货可居的意思，这么早白白送出去，岂不亏煞人也。

　　李员外冷哼一声道：“妇人之见！你可知那些盐商一年要给厂公送多少雪花银？如今东厂遮天蔽日，刘公公一人之下、万人之上，寻常人想给他送礼都没那个机会。”

　　马婆子来了兴趣，追问道：“既是公公，为何送女孩子去？我常年盘桓扬州，对京师不大熟悉，还请员外解释一二。”

　　李员外放低了声调，神神秘秘地说：“刘公公钱权皆备，唯独不能人道，自卑滋生怨恨，就有了一些特殊的癖好。这一两年，到处搜刮年龄不上十岁的女孩儿，抬进他的别院，用淫具秘术将人折磨至死方才罢休。”

　　“那你送六姐儿去，她比七姐儿大不了多少。”

　　马婆子还是舍不得许杏可能带给她的巨大利益，将这事儿胡乱推脱到别人身上。

　　李员外恨她不上道，吹鼻子瞪眼道：“要送就送最好的去，若刘公公收用了人又不满意，咱们岂不是人财两失！”

　　见马婆子有些动摇，便耐下心去解释：“你放心，等我复了职，少不了你的好处。若搭上厂公这条门路，往后办事就方便了。咱们干的可不是什么正经生意，倘若上面怪罪下来，也有个倚仗不是？”

　　马婆子觉得有理，还是点头同意了。

　　他们二人相谈甚欢，许杏在门外却陡觉浑身僵硬冰冷，双腿酸软得险些瘫在地上。

　　院里的姐儿寻常接触不到外界，只能从教习口中偶尔听得一二。这刘公公便是他们口中的常客，一向以残忍阴毒的口吻出现。据说进了他房里的女孩儿，没有一个不是横着出来的。遍体鳞伤都算好了，有的死之前连肚肠都淌落在外，实在叫人胆寒！

　　若是自己被送去刘公公处…

　　不行。

　　我不能死。

　　至少不能死得那般惨烈！

　　许杏浑身颤抖，眼寒如光，几乎咬碎一口银牙，暗自下定了主意。逃与不逃横竖是个死，不如拼搏一把，兴许能逃出生天呢？

　　虽是如此想，可马宅仆妇众多，个个不错眼地盯着这些姑娘们呢，哪里就那么容易逃得出去。

　　话说两头，李员外冷眼看来，也觉得许杏逆反之心未死，担心早早送她去，一时反抗起来得罪厂公，那才叫偷鸡不成蚀把米呢。因此过了大半年都未将许杏送出手，只是吩咐教习严格管束，又让人仔细许杏逃跑。

　　双方都蛰伏着，等待一个机会。

　　安泰十八年正月十五，许杏八岁生辰那一天。这日是元宵节，马婆子难得发了善心，给女孩儿们放了假，又让仆妇们各自回家团圆去。等到饭后，女孩儿们聚在一起放鞭炮、看烟花，像普通人家的闺阁女儿一样欢乐融洽。

　　李员外姗姗来迟，背上背着一个竹背篓。

　　马婆子连忙迎上去，声音里是难以抑制的喜悦。

　　“成了？”

　　李员外点点头，将女孩儿们召集到正堂，在烛火的照耀下掀开了背篓的盖子，抱出一个两三岁的稚子，当众宣布：“你们妈没有儿子，将来总得有个人为她养老送终，以后这就是你们小弟了，都来认认熟。”

　　那男童怯怯的，不大愿叫他抱，身子歪歪扭扭胡乱动弹，口中直叫嚷：“我要我爹，不要你。”

　　李员外粗声粗气：“我就是你爹！”

　　男童被他吓得沁出一包泪，更加不愿意被他抱。马婆子适时接过，得了什么宝似地不停摇晃。

　　“狗儿乖，狗儿乖。娘在这呢，叫娘，叫娘哦。”

　　马婆子也不知这孩子叫什么，从前听人给孩子小名取作狗儿觉得亲热，再就是贱名好养活，于是先囫囵这么喊。

　　兴许是这对野夫妻平生作恶多端，身上戾气太重，狗儿始终不停哭嚎，不情愿让他们俩抱。

　　眼看着闹成一团，许杏上前去毛遂自荐：“从前家里两个弟弟最听我话，叫我试试吧。”

　　马婆子也折腾累了，把狗儿递给许杏。

　　许杏牢牢托住狗儿的屁股，把他两只短粗的手臂夹到自己腋下，肥嘟嘟的面部紧贴在胸前，边抱着来回走动边轻轻摇晃，嘴里唱着哄孩子的童谣：“狗儿睡，狗儿乖，狗儿不睡眼睁开。卖馍的咋不来，叫俺的狗儿饿起来…”

　　她这样一连环动作下来，那狗儿真的不再闹，抽着哭嗝渐渐睡着了。

　　马婆子赞赏地看许杏一眼，这才轻声问李员外：“候五那边解决了？”

　　李员外面露鄙夷道：“给了他五十两，不知道死哪个角落去了。这点胆子还学人当拐子，我不过略吓一吓，着急忙慌把孩子卖给我了。亏那小子还叫他爹呢，真是不识好歹！”

　　李员外的小心眼可见一斑，孩子认生说的话，他也好较真。

　　马婆子坐到他右边，长舒一口气：“话也不是这么说，要不是他咱也抱不回狗儿来。”

　　四姐儿觑着空给他俩奉上热茶，小心询问：“狗儿也有三岁了吧，若记得原籍找回家可怎么办？”

　　李员外挥挥手，不甚在意道：“侯五拐他来时不小心摔了一下脑袋，等醒来就什么都不记得了，不然能喊侯五那瘪三爹？”

　　四姐儿也无语了，说什么他都能扯到这上面，撇了撇嘴退下。

　　许杏立着耳朵听，转过身来笑道：“让狗儿晚上跟我住吧，只恐他醒来又闹腾，扰了爹妈的清静。”

　　李员外本就累了，对这孩子还带着气，才不管他在哪儿睡。马婆子倒是想亲香亲香，又担心他半夜醒来作妖，惹得四下不得安宁，招来旁人过问可就不美了，于是欣然答应。