《权臣之路》王自淮

6、第 6 章

　　严世蕃向严嵩进言，忧虑道：“一旦太子登基，必会清算老师夏言之仇，我等何不未雨绸缪，扶持景王以图后安。”严嵩闻言，深以为然。及至太庙巍峨落成，太子亲临监察祭祀大典，三月十五日，太子举行冠礼，仪式庄重。崔元持节，担任掌冠之职，严嵩则负责赞冠，徐阶则宣读敕戒，场面肃穆。次日，为庆贺太子加冠，百官于奉天门外，行五拜三叩大礼，以示尊崇。
　　翌日，徐阶独自一人前往夏言之墓，静默地陪伴在墓碑旁，无声地诉说着心中的哀思。
　　张居正以一篇《论时政疏》为开篇，首先直指“血气壅阏”之症，继而又深刻剖析了“臃肿痿痹”等五大弊病，系统地提出了他的政治改革主张。然而，这些真知灼见并未引起明世宗与严嵩的足够重视。
　　在翰林院内，徐阶与张居正正交谈间，忽有侍从来报，称太子突然病重。
　　十七日清晨，太子病情突发，御医紧急会诊，皇上、景王、裕王以及严嵩皆在旁守候，徐阶闻讯赶来，立于严嵩之侧。御医无奈摇头，表示回天乏术。皇上震惊，悲痛难忍。裕王与景王皆痛哭失声。严嵩面色淡定，而徐阶则震惊且难过。太子临终前，忽然向皇上深深一拜，轻声说道：“儿去矣。”随后端坐而逝。皇上为悼念太子，辍朝五日，并追封其为庄敬太子，葬于金山。
　　裕王与景王出席太子葬礼，景王哭声震天，裕王则默默垂泪。徐阶强忍病痛，前来太子府守灵，出府后体力不支，瘫倒在地。张居正急忙上前搀扶，徐阶感慨万千：“吾先失恩师，今又丧其高足，吾欲效忠之太子，上天何其残忍待吾。”张居正轻声安慰：“先生还有我。”
　　太子离世后，群臣纷纷向皇上建议另立储君，却被皇上坚决驳回。裕王与景王谁将继承大统，成为朝臣间争论的焦点。众多朝臣纷纷站队，或支持景王，或拥戴裕王。其中，严嵩明确表态支持景王，使得景王一党势力迅速壮大，明显超过裕王。然而，裕王仍如往常一般，时常探望景王，但景王对裕王的态度却日渐冷淡，甚至透露出几分对立的意味。