《皇长子殿下不可能是傻白甜》北有荞木

43、遥不可及的祖国（一）

　　爱德华传来消息，他已成功与安德莉亚王国的迎接使者汇合，并平安抵达了王城。

　　在帝国，信鸽乃是远距离通信的得力助手，它们凭借着与生俱来的归巢本能，轻松传递着简单的信息。然而，由于鸽子同时也能成为美味佳肴，它们偶尔会成为猎食者的目标，所以有时候信息可能无法送达。

　　“如此，总算成功迈过了第一道障碍。目前看来，安德莉亚王室的反应似乎也不错。”

　　当宰相告诉他爱德华平安无事的消息时，瑞德利心中的重负似乎瞬间轻了许多。尽管两国事先互通了书信，但并未缔结明确的同盟关系，局势依旧悬而未决，随时可能转变为紧张的战时状态。爱德华的安危更是牵动着他们的神经，他很可能被杀或扣为人质。

　　“爱德华不负众望啊！”

　　宰相看过日历，随后仔细确认了日程。尽管两国互为邻邦，但彼此间往返却需耗费如此多的时间，着实令人感到心焦。瑞德利不禁遐想，若能用魔法，便能随心所欲地穿梭于两国之间了。

　　“今晚有芭芭拉殿下的生日晚会，一个月后是伯纳德皇子的生日晚宴。皇后正忙于筹备今年皇子的生日庆典，力求将每一处细节都做到尽善尽美。”

　　就在瑞德利要跟宰相告辞的时候，突然被告知了这个消息。他不禁感到一阵烦躁，紧锁起了眉头。

　　皇帝的侧妃加上公主有十三人，几乎每月都有生日宴会。若他缺席，日后难免会受到责难，若他随意应付，给与微不足道的礼物，又会引来她们的奚落与嘲笑。于是瑞德利全权交给了克里斯蒂娜处理。克里斯蒂娜是一个称职的侍女，总能安排地合情合理。

　　“到了自己的生日晚宴，总不能只露个面就走了！”

　　瑞德利与宰相相视一笑，却难掩心中的无奈。

　　身为皇子，他自然会收到无数宴会的邀请，但瑞德利总是审慎选择，有选择性的出席。他甚至，皇室的聚会无可避免，但若参加贵族的聚会，则可能卷入复杂的派系斗争和权力游戏中去。瑞德利渴望早日回到原身，但面对当前无法返回的困境，他不得不开始思考与其他有权势的贵族建立联盟的可能性。

　　（目前，主要考虑的就是奥泰尔公爵家、霍尔顿侯爵家，以及边防军伯爵。）

　　帝国中派系林立，贵族们各自为营，分别站在皇后与四位侧妃旗下。当然也存在少数贵族没有站队的。其中的主要力量就是奥泰尔公爵和边防军伯爵，他们将皇帝视为权力的核心，将皇帝的利益置于首位。

　　（真是奇怪，为何没有反对势力呢？）

　　皇帝性格残暴，一旦心情不佳，便会肆意砍杀无辜之人，或将人投入监狱之中。在这种情况下，肯定有一些贵族，比如舒尔茨，与皇帝关系紧张。可令人费解的是，却从未有过谋杀皇帝的企图或迹象。

　　（在过去的数月间，我悄无声息地耕耘着一颗恶意的种子，它悄然滋生，直至最终针对皇帝的怨恨在其内部生根发芽。）

　　他试图通过烘托皇子的存在，来衬托皇帝的邪恶形象。尽管连平民百姓都对皇帝的残酷统治心知肚明，但这也仅仅停留在表面上的认知。因此，社会并未出现推翻皇帝或公开抱怨其暴政的声浪。

　　（是因为他勉强维系了表面上的和平吗？对这样的皇帝，人们竟然没有涌起一丝反叛之心，这反而让人深感不安，甚至有些毛骨悚然。也未见帝国进行特别的情报管制啊？）

　　佛蒙特伯爵的案件如同一颗投石入湖的石子，迅速在社交圈中激起层层涟漪。这背后，是瑞德利精心策划的一场舆论风暴。他安排侍女克里斯蒂娜和骑士影依联手散布谣言。很快，佛蒙特伯爵是西区火灾的罪魁祸首的消息不胫而走，他的名誉因此蒙上污点，被逐出了社交圈，他似乎在一夜之间失去了所有的生意伙伴。然而，关于皇帝的负面消息却迟迟未能传开。

　　（对皇帝有那么大的恐惧吗？）

　　当然，他深知公开与皇帝为敌无异于自寻死路，但他仍对周围缺乏反对的势力而感到惊讶。

　　“殿下，魔塔的马车已经等在外面了。今天绝对敷衍不过去了。”

　　与宰相告别后，御林铁卫骑士格里昂向瑞德利走了过来，神情严肃地说道。

　　瑞德利以各种理由婉拒了魔塔的邀请。他先是说自己腹部不适，随后又表示手头有紧急公务需要处理。魔塔最终派出马车前来迎接他。那天从西区回来，天色已晚，他派人送去了道歉信，解释自己因突发事务无法如期前往魔塔。

　　“他们已经知道殿下下午没有其他行程安排。”

　　格里昂的话让瑞德利意识到不能再继续推脱，于是决定下午前往魔塔。自上次与魔塔之主莱昂纳多见面之后，他便对瑞德利展现出了异乎寻常的兴趣。瑞德利却不愿与拥有如此强大魔力的人打交道，便一直在逃避。

　　“没办法，那就去吧。”

　　瑞德利只能无奈放弃，与舒尔茨一同出了皇宫。只见前方广场上矗立着一辆黑色钢铁铸就的马车。马车前，两名黑衣人如幽灵般伫立，他们身着黑袍，胸前佩戴的胸针彰显着他们魔法成员的身份。那胸针由天然树脂精心打造，内部镶嵌着昆虫化石。

　　“伯纳德皇子，恭候您的大驾。”

　　身着黑袍的男子向瑞德利深深鞠了一躬。魔塔的制服颜色象征着法师的位阶。高阶法师着蓝袍，中阶法师着黑袍，学徒和低阶法师则穿白色贯首衣。

　　“让你们久等了。”

　　瑞德利的笑容无懈可击，见他登上马车，舒尔茨也紧随其后。两名法师也相继上车。在魔塔马车的后方，七名御林铁卫骑士策马紧紧跟随。

　　身着黑袍的法师扬起马鞭，脸上流露出如释重负的神情，显然他们今天的任务是确保瑞德利顺利到达魔塔。

　　马车缓缓驶离皇宫，穿梭在繁华的街道上，随后转向一条通往深山的道路。魔塔位于幽深的山林之中，据说其周围五公里都设有强大的结界。

　　根据帝国传统，每个孩子在七岁时都会前往神庙接受检查，目的是寻找那些拥有魔力的孩子。一旦发现拥有魔力的孩子便会被带到魔法中接受专门的法师训练。然而，拥有魔力的人寥寥无几，每年也只有一两个。

　　（目前来看，魔塔是帝国唯一拥有治外法权的地方。）

　　瑞德利双手抱胸，目光透过车厢的小窗望向远方。魔塔，顾名思义就是魔法师集结的地方。魔法师有义务在帝国发生战争或天灾之际用自己的力量守护帝国，同时他们也享受特殊的待遇。他们无须纳税，帝国为他们提供稳定的收入，确保他们的未来得到充分的保障。

　　如果瑞德利想要与皇帝对抗，与魔塔联手无疑是最现实的。但就目前而言，魔法师们并没有表现出反抗皇帝的意愿。

　　正当他思绪万千之际，不知不觉已抵达了那座巍峨的魔塔。魔塔作为帝国的地标性建筑，高耸入云，其壮丽身姿即使在远处也清晰可见。马车在圆柱形砖楼前缓缓停下，瑞德利随舒尔茨一同走下马车。御林铁卫也一一下马，他们警惕地环顾四周，确保环境的安全。

　　“伯纳德皇子！”

　　兴冲冲地从魔塔正门走出来的，正是莱昂纳多，他便是魔塔之主。

　　他是一个面色苍白、身形瘦削的年轻人。银发蓬松似乎未经梳理，红玉般的眼眸闪烁着奇异的光芒。他身着一袭紫色长袍，彰显着他作为魔塔之主的尊贵身份。

　　在魔塔之中，法力的强弱决定了权力的归属。只有法力最为强大之人，方能登上那至高无上的塔顶。尽管莱昂纳多年纪尚轻，但他凭借自己卓越的法力，已然成为了这座魔塔的主宰。

　　“你终于来了！我一直伸长脖子等着呢。快进去吧！”

　　莱昂纳多紧握瑞德利的手，神情激动。明明初见时，他一脸嫌麻烦的样子。不知怎的，突然就对瑞德利产生了异常浓厚的兴趣。

　　“抱歉，我公务繁忙，恐怕不能久待。”

　　莱昂纳多越是热情，瑞德利就越想逃。尽管理智告诉他应与魔法联手，但莱昂纳多那种只对个人兴趣所在的事物倾注热情的特质，让他深感棘手。更重要的是，他并不希望自己的秘密被过度窥探。

　　“别这么说嘛！我想好好探查一番，我对你实在太好奇了！”

　　莱昂纳多热情地拉着瑞德利的手，不容分手地将他领进屋内。当舒尔茨上前提醒道：“莱昂纳多大人，您对皇子的行为需要有所节制。”时，他充耳不闻，径直沿着走廊前行。

　　最后，他们走到了走廊的尽头，那里是一间装饰典雅的客厅。室内摆放着一张黑色皮沙发和一张由整块木头雕琢而成的桌子，四周墙壁上的书架上陈列着琳琅满目的魔法书籍。在正面的墙上，则镶嵌着一块巨大的石板。

　　莱昂纳多将瑞德利带到石板前，舒尔茨和三名御林铁卫紧随其后。就在他们想进一步跟上的时候，守在一旁的魔法师们突然上前，拦住了他们的去路。

　　“抱歉，这扇门要是有多人进入，便会触发误操作。”

　　被拦在门外的舒尔茨几人，瞬间变了脸色。

　　“我是皇子的护卫，无论何时何地都要与皇子寸步不离。”

　　见舒尔茨试图强行闯入，莱昂纳多转过身，喃喃地念了几句咒语。刹那间，舒尔茨便无法从敞开的房门进入了。每当他想进门，一股无形的结界便会迸发出火花。

　　“护卫请留步于此。只要确保皇子在你视线范围内，便无大碍了吧。”

　　莱昂纳多只轻轻地挥了挥手，御林铁卫们就立刻无法前进半步。瑞德利在一旁目睹这一切，就见他施咒时间极短，所释放的魔力却极强。莱昂纳多身为魔法师的法力之强可见一斑。虽然门是开着的，但房内只剩下他与莱昂纳多两人，瑞德利虽心有疑虑，还是朝舒尔茨摆了摆手，示意他留在外面。

　　“有事我会叫你，你在门外待命吧。”

　　听瑞德利这么一说，舒尔茨的怒气逐渐平息了下来，他松开了紧握剑柄的手。真到了迫不得已的时候，瑞德利只能借助舒尔茨驭剑士的实力。他能轻松劈开岩石，自然能斩落这个房间的墙壁。

　　莱昂纳多对这一切无知无觉似的，将瑞德利重新推回到石板前。他仿佛缺失了对常识和人情世故的感知，像个任性的孩子，随心所欲，全然不顾及他人感受。