《沈园外》烛影斧生

7、太行 风声猎猎，

　　出祁县的时候，天还没有大亮。

　　车马从老宅门前出发，沿着官道往东南去。

　　东南，是连绵的山脉。

　　过太行山那日，风大得掀帘。

　　沈夷亭靠在车壁上，暖炉搁在膝头，铜壁已经不烫了，温温的，像一只手。

　　她闭着眼，听车轮碾过碎石的声音。嘎吱，嘎吱，嘎吱。

　　与寻常出塞之行不同，此次，沈熹、沈安等人都随行在车队，老曹却没有来。

　　他本是晋中人士，一家四口都在庄子上，自知不便跟来，便及早安排了车驾。

　　“东家，车子备好了。一路走太原，过太行山，经沁阳、孟州，抵黄河北岸，从孟津渡河南下，经洛阳、开封，到扬州。约莫二十来天的路程。”

　　二十天。

　　赶到扬州，大约是正月下旬了。

　　沈夷亭彼时点了点头，一边由人系着大氅的领口，一边问：“胡叔那边呢？”

　　“胡爷的东西也收拾好了。周掌柜方才来问，说他们跟您一道走，还是……”

　　“一道。”沈夷亭看向他，语气不容置疑，“路上也好照应。”

　　老曹听了，躬身应了个“是”，便转身去吩咐了。

　　风声猎猎，从太行山的垭口灌进来，如同千万面旌旗齐齐展开。

　　车马在晋中的山道上蜿蜒前行，前后绵延数里。

　　二十三辆骡车、七八十匹骡马、几百个随行伙计，在这苍茫的天地间，拉成一条细长的黑线。

　　天上无云，也无日头，一片匀净的惨白。

　　骡马的蹄声踏在冻土上，车轮碾过碎石，与风声、蹄声交集，在山谷里激起层层回声。

　　翻过一道梁，又是一道梁；绕过一座山，又是一座山。

　　太行山在这里显出它苍莽的本色——没有奇峰峻岭的险峭，只有一望无际的连绵与厚重，仿佛大地隆起的脊背，千万年不变地横亘在那里。

　　风越来越大，从山口扑下来的时候带了哨音。

　　沈夷亭微微眯了眼，望向窗外，天地一色，山川如铁，他们这一行人，就在这铁铸的天地间，一寸一寸地往前。

　　她心底忽然有些恍惚，这种一眼望不到头的山，走在里头，人会忘了自己要去哪。

　　·

　　过了沁阳，地势渐渐开阔。

　　孟州是这趟路上最后一个像样的歇脚处，再往南，便是黄河滩地，荒凉得多。

　　到孟州，是第五日的黄昏。

　　暮色已沉，天边只剩一刃冷红。

　　一行人在城边找了家客栈住下，卸了牲口，伙计们各自去安顿。

　　沈夷亭在堂屋坐下，店家端来热汤面，粗陶碗里羊汤浓白，辣子浮一层红油，面是手擀的，粗粝却实在。

　　她挑起一箸，吃了几口，便见沈熹从后院转过来，鼻尖冻得发红，搓着手在她对面坐下，笑道：“东家，方才我在外头瞧见，客栈后院还住着一队人马，也是从太原来，要南下的，骡马有几十来匹，看着不像是寻常散户，应当也是个大户人家。”

　　“如今路上不太平，腊月里赶路的又少，要不问问人家一道走？人多好照应。”

　　沈夷亭沉默地嚼着面，搭个伙的确不错，但轮着他们，倒也无甚必要，晋商南下，走的多是这条线，沈家的商队走了几十年，闭着眼睛都能走，不过，“腊月里赶路的商队，的确少见。”

　　商人往南贩运的是皮货、药材、酒水，往北方运的是丝绸、茶叶。

　　每年春秋两季是大宗，入冬以后便稀了。

　　但真正做长线的大商号，都是赶在腊月十五之前把货送到，也是南边年关前的最后一波行情。

　　过了腊月二十，便没有人再走了。

　　如今已是腊月十几。

　　正经的商队，这时候应当已过了黄河，甚至到了开封，断没有滞留在孟州的道理。

　　“什么样的商队？”她问，语气还是淡淡的，但沈熹听得出来，这是认真在问了。

　　沈熹笑道：“看着排场不小，领头的是个四十来岁的汉子，方脸，说话像是咱们山西阳城口音，可东家却说是从南边来的，这回八成是要返程回去。”

　　“南边来的……”沈夷亭眼波流转：“他家什么堂号？”

　　沈熹脸上讪讪：“我没敢问。只瞧着也是做茶叶生意的。”

　　沈夷亭平淡一笑，南边的大商贾，她都能认个七七八八，这家有几十来匹骡马，南北往来，想必也是个大商号了：“你去问问是哪家的，往哪里去。不必提‘务本堂’的名号，只说是晋中人士，南下探亲，路上不太平，想寻个伴。”

　　沈熹点头，便起身往后院去了。

　　约莫过了一盏茶的工夫，她便走回来，见堂中人多了，借着给沈夷亭续了热茶的工夫，附耳过来：“似乎是叫——‘元靖堂’。”

　　沈夷亭眸光骤暗，手顿在了茶盏边上。

　　元靖堂……汪家。

　　·

　　暮色四合，二楼灯火渐次亮起。

　　沈夷亭坐在窗前，向下望。

　　庭中风灯照地，白日化开的雪水又冻住了，结了一层薄冰，灯影映上去，冷光熠熠。

　　汪家商队的车，又多罩了几层油布，麻绳纵横捆扎，将货裹得严严实实。
　　几个伙计正拿铁锨往车轮边撒炉灰，以防明早结冻，走不了车。

　　沈夷亭静静看了一会儿，一言不发。

　　沈安端药进了门，便见沈东主坐在风口里，皱起眉头：“东家，李大夫说这剂要趁热喝，凉了伤胃。”

　　沈夷亭仍望着窗外，只道：“安叔，你说他们车上装的是什么？”

　　沈安一怔，顺着她的目光望去，庭中那几辆大车立在夜风里，油布被风掀起，猎猎不绝。

　　他回忆着白日里见那商队的情形，猜测：“听车轮碾地，不怎么晃荡，像是整件的货。小的原猜是木料，可这年头的木料，从北边往南边运，不值当。再说汪家是做盐的，几时沾过木材的边？”

　　他沉默片刻，无奈摇头，“猜不出来。”

　　沈夷亭眸光愈沉，扳指在广袖中轻转。

　　窗外风声凄厉，药气在这冷风里酝酿得愈发浓烈，甘草与黄连的气味，让人避无可避。

　　见沈东主没动药碗，沈安正踌躇着要劝，却听后头一阵脚步声响起。

　　沈熹提了一盏小灯笼走门，半边脸红扑扑的。

　　“东家，打听清楚了。说是从泽州走亲戚回来，现要南下。”

　　沈夷亭眼尾微抬，泽州在山西东南，与河南接壤，商贾素来繁盛，可汪家在山西的生意，向来聚集在太原、忻州一带，做的也是茶叶皮货。

　　更何况，汪家祖辈居于扬州，在山西这边，既无近亲，更无旁支，能走什么亲戚？

　　“可问出了他们东主名姓？”

　　沈熹摇头，“只听他家管事的说，他家主人姓汪，底下人都唤其‘三爷’。”

　　沈夷亭袖中扳指霎时一顿。

　　汪家老三——汪锡山，昔年哄抬两淮盐价，低买高卖，坑死了不少人，也借着这一着，逼走了沈家手里三成的淮北场商，即便是汪老爷子，也称自己这个三儿子“是个心狠手毒的主”。

　　沈夷亭的眉头渐渐蹙起，那一点睡意已然散了，抬眼望月，目光洞明：“狭路相逢，有汪三爷出手，南下这条路上，想必有座金矿在等着我们了。”

　　沈熹一愣，与沈安对视一眼，都听出了东家话中那点“势在必得”的意味。

　　汪三爷这样的人行反常之举，就意味着有利可图。

　　沈大东主未必看重那点利，但却很想在回扬州前，给汪家一个下马威。

　　雪下大了，落在瓦上簌簌有声。

　　云层的缝隙里却透出一脉清辉，洒在庭中冰面，泛起青白的光。

　　沈夷亭收回目光，拿起药碗，摇了摇，忽想起什么：“安叔。”

　　沈安连忙上前，“东家有何吩咐？”

　　“这伙人当中有泽州阳城口音，泽州领晋城、高平、阳城、陵川、沁水五县，可论及大宗生意却只有三桩。”
　　她晃着药碗，侧目看来：“你作何想？”

　　沈安眸光渐沉，只听窗外风声呜咽，心知这是东家在考校他，老曹此番未曾南下，东家在扬州就少了一个得力之人，必得让他们几个学起来。

　　可泽州府一带的商贾，与他们“务本堂”往来并不深，至于阳城，他更是不曾去过，只思忖着这些年打理过的几桩晋城账目，慌忙的心逐渐安静下来：“大头的确有三宗——铁器、煤炭、绸缎。小的猜想……是铁器。”

　　沈夷亭笑了笑：“缘何呢？”

　　沈安低下头：“每年农历九月至次年正月，是输运铁货的旺季。一者，秋冬农闲，地方上人力、畜力充足，不愁拉不起一支商队；二者，秋冬路上干硬，太行山道走起来便当；三者，春耕前挨家挨户都要置办农具，冬季取暖、炊煮也要用铁锅，商队一道备货南下，更为便宜。”

　　沈夷亭微微颔首，眸色渐深，“照你所言，同是买卖旺季，为何不能是煤炭？”

　　沈安答：“煤炭输运，凡两拨人。打头一拨，起运自八月至腊月初，专卖给人取暖，而正月至二月春耕前的那拨，则货与冶铁作坊，作开春时开工燃料。”

　　“如今已是腊月中，他们南下运货，已然赶不上前一个旺季，而这几十车的煤炭，也不大可能卖给作坊。”

　　“安叔，这是为何？”沈熹听得入神，忍不住插嘴。

　　沈夷亭缓缓抬眸：“秋冬旺季，为防货价飘忽不定，打从几年前，冶铁这个行当便定下了‘夏订秋运’的死规矩，每年六月，河南怀庆、开封各处作坊，就会到泽州煤窑定煤炭。看这商队装了几十车的货，必是大窑出产，那就更不可能拖至腊月了。而所谓二月春耕前的那批货，大都是些散户在经营。”

　　沈安点了点头，眼中带着几分叹服：“圣明无过东家。”

　　沈熹也舒了一口气，明白许多，旋即又疑惑起来：“那汪家累世盐商，怎的忽然做起了大宗铁器买卖？”

　　沈夷亭将碗中剩药一口饮尽，喉咙里满是苦涩。

　　她放下碗，用手帕按了按嘴角，徐徐看向她，目光里带着一点极淡的笑意：

　　“谁说他们卖的是铁？”

　　两人一愣，面面相觑。

　　沈夷亭将帕子搁在案上，不紧不慢地说道：“阳城铁货走西线，经垣曲、运进陕、甘；高平铁货走东线，经陵川入河南卫辉。所谓‘同行不抢客，各走各的路’——这商队里既有阳城人，便不会公然犯忌，除非他不想在泽州府待了。”

　　经商讲究的是信誉，不一定对买家讲信誉，却一定要对同行讲信誉。

　　一支以阳城人打头的商队，若贸然走东线贩铁，等同于向整个晋中铁窑宣战。

　　汪家虽是盐商，但若想在泽州立足收铁，就必须守这里的规矩。

　　如是听来，这车上运的八成不是铁货了。

　　风声徐徐，远处黄河滩地上，偶传来一两声鸟啼，回荡在这苍茫夜色里，便觉天地空旷。

　　沈安和沈熹对视一眼，不约而同地沉思起来。