8、水魈 ...
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南溪在竹凳上坐定，目光却仍关注着石桥对岸，那三只鬼还在雾气边缘打转，像被困在玻璃瓶里的飞虫，着急打转，莫名有些喜感。
她收回视线，看向老人手中那柄铜烟斗。
烟丝明灭，腾起的青烟在烛光下打着旋儿，消散在潮湿的夜气中。
“不入道观，却有手段困住鬼魂，还能驱使它们打听消息。”南溪屈指敲了敲竹凳边缘，“您这‘不算道士’，倒比许多正经道士能耐多了。”
她以前遇上能的道士连新鲜的小鬼都收不了，一顿操作猛如虎，回头发现小鬼裙角微脏。
这老头居然还能让鬼听他的话。
老人笑而不语，只深深吸了一口烟，半晌才缓缓吐出。
“能耐不敢当，不过是活得久了，知道些与人方便、与己方便的法子。”
他抬眼，目光透过烟雾落在南溪脸上，“倒是姑娘你，人不人，鬼不鬼，却能在这阴阳交界处行走自如。五百年道行，不好好找个山头清修，怎么跑到这来了？”
南溪心里咯噔一下。他看出来了——不仅看出她非人非鬼，连她五百年道行都点破了。
这老头，比她预想的还要深。
“你能看出来？”
老人左手掐指一动一动的，“会点掐指决的小把戏。手痒没忍住给你算了算。”
南溪也不在意老人知道她老底的事，盯着老人的手看了看，知道老人不会教她，索性没有自讨没趣，岔开话回答老人的上一个问题。
“清修多没意思。”她面上不动声色，甚至翘起二郎腿，摆出副散漫样子，“做鬼做了五百年，看什么都腻了。如今难得能当回人，自然要四处瞧瞧新鲜。”
她顿了顿，指向那些还在争抢香火的鬼魂，“对了，你养着这么一群‘情报鬼’，是想打听什么不得了的事？”
老人没直接回答。
他伸手从怀里摸出个油纸包，慢条斯理地摊开，里面是几块芝麻糖。他捏起一块递给南溪，又自己含了一块，才含糊道：
“古镇老了，老得连砖缝里都藏着故事。有些故事该被记住，有些……该被忘掉。我不过是个记性不太好的说书人，得靠它们帮着提个醒。”
这话说得云山雾罩，南溪却听出几分重量。她接过芝麻糖，没吃，只在指尖转着。
“那今晚您想听什么故事？”
“不急。”老人眯起眼，望向湖面。雾气不知何时又聚拢了些，石桥在雾中若隐若现，像一道悬在虚实之间的门槛。“先说说你身后那三位——怎么就跟了你？”
南溪想起那三只鬼畏缩的模样，有些好笑又有些无奈。“路边捡的。一个是在老槐树下哭自己枉死，一个是在戏台边徘徊不肯走，还有一个……”她顿了顿，“是在乱葬岗啃自己骨头，我看不过去，顺手拎出来了。”
“倒是好心。”老人点点头，却又话锋一转，“可你知道它们为何怕这里么？”
南溪摇头。
“因为这湖底下，沉着不一样的东西。”老人声音压低了些，烟斗在躺椅扶手上轻轻一磕，“寻常鬼魂靠近，会觉得冷，觉得喘不过气，就像活人站在悬崖边，腿肚子会打颤。你那三只道行浅，本能地想逃。”
南溪望向那片幽暗的湖面，还以为他们是看不见自己心里着急，看来她重新回来，老大的威望还没竖起来呢。
月光照不透湖水，只映出一片沉沉的墨黑。
“湖里有什么？”她问。
老人却站起身，拄着烟斗走到门槛边。
“今晚月色好，本不该说这些。”他回头看了南溪一眼，眼里闪过一丝难以捉摸的光，“但姑娘你既然来了，也算有缘。帮我做件事，我告诉你湖里的秘密，再教你一个——虽学不会奇门遁甲，但或许对你用得着的小法子。”
“什么事？”
老人从袖中取出一枚铜钱，大小与寻常铜钱无异，却泛着暗沉沉的青黑，上面穿的红绳也褪成了浅褐色。
“把这枚钱，投进湖心正对着桥墩的位置。”
南溪接过铜钱。
入手冰凉，沉甸甸的，仿佛浸透了水气。
她凝神细看，铜钱上的字迹已磨损得难以辨认，只隐约看出是四个字环绕着方孔。
“投进去就行？”
“投进去，然后看。”老人重新坐回躺椅，闭目养神，“若水面平静，你便回来，我告诉你下一步。若有什么动静……”他顿了顿，“就跑。头也别回，直接离开古镇。”
话说得轻描淡写，神神秘秘，南溪难看得出这老头打得什么主意。
她掂了掂铜钱，忽然笑了：“报酬呢？除了您刚才说的秘密和法子。”
老人睁开一只眼：“报酬？”
“我若帮了您，您也得帮我一件事。”南溪站起身，走到门槛边，与老人并肩望向漆黑的湖面，“告诉我，怎么才能既当人，又不丢掉这五百年的道行。”
这是她变成人后，最深的隐忧。
老人沉默了许久。
远处传来几声犬吠，又被夜风揉碎。
石桥边的鬼魂不知何时已散了大半，只剩零星几点幽火在雾中飘荡。
“你这问题，值一枚铜钱。”他终于开口，声音有些哑，“先去投钱吧。若你回得来，我们慢慢谈。”
南溪不再多言，握着铜钱转身走向石桥。
踏上桥面时，她感觉到脚下的石板格外冰凉，那股“死寂”的气息更浓了，像无形的潮水从湖底漫上来，包裹住她的脚踝。
对岸三只鬼似乎感应到什么，齐刷刷抬起头，朝她的方向伸出手，嘴巴一张一合，像在呼喊，却发不出声音。
她朝它们摆摆手，示意无妨，便径直走到桥心。
也不管他们三能不能看见。
桥墩正下方的湖面，是一片浓得化不开的墨。
月光在这里断裂，连雾气都似乎刻意绕开，留下一块圆形的、毫无生气的空白。
南溪深吸一口气，捏紧铜钱。
就在她准备投出的瞬间，眼角余光忽然瞥见——湖面之下，那片空白区域的深处，缓缓睁开了一只眼睛。
巨大、苍白、没有瞳孔。
正直勾勾地“看”着她。
南溪的动作比思绪更快。
那只苍白的巨眼睁开的同时，她原本捏着铜钱的手猛然握拳。
水下的影子似乎察觉了她的变化。
湖面无声破开，一只青灰色、覆着滑腻水苔的手闪电般探出，五指大张，指甲漆黑尖长，直抓南溪脚踝！带起的阴风扑面而来，腥气里混杂着陈年淤泥与某种腐烂的甜腻。
南溪不喜欢这个味道，她皱了皱眉，没躲，甚至向前踏了半步，右手依旧虚握铜钱，左拳却已经迎着那只鬼手，自下而上，一拳轰出！
没有呼喝，没有光芒大作。
只有一声闷响——像重锤砸进湿透的棉絮。
“噗！”
鬼手五指在触及她拳锋的瞬间，仿佛被滚进烧热的油锅中，青灰色的皮肤“滋啦”一声冒气黑烟，尖锐的指甲像塑料一般寸寸崩断！
水下的存在发出一声压抑的、非人的嘶鸣，整条手臂触电般痉挛，猛地缩回水下。
湖面剧烈一晃，荡开一圈圈波纹，那只苍白巨眼在深处惊怒交加地一闪，随即沉入水里，消失不见。
一切发生在呼吸之间。
湖面重新恢复死寂，甚至比之前更静。
雾气依旧不敢靠近那片区域，月光惨淡地照在南溪身上。
她缓缓松开左拳，看着指骨间残留的、几乎看不见的灰气消散，又低头看了看右手掌心的那枚铜钱，这钱已经被她无意识中捏得微微变形，边缘深深陷进肉里。
她甩了甩手，将铜钱在衣角擦了擦，转身往回走。
桥头店铺门口，老人不知何时已从躺椅上站了起来，手中的烟斗悬在半空，忘了去抽。
他脸上的悠闲散漫消失殆尽，取而代之的是难以置信的审视，目光如针，细细刮过南溪的全身，尤其在她刚刚挥拳的左手上停留良久。
南溪走回屋檐下，将微微变形的铜钱还给老人。
“投不了，”她语气平淡，仿佛刚才只是拍飞了一只蚊虫，“底下那位，脾气不太好。”
老人没接铜钱，只是盯着她，缓缓道：“你……赤手空拳，打退了‘水魈’？”
“水魈？”南溪挑眉，“原来那玩意有名字。难怪手感……”她想了想，找了个词，“挺扎实。”
饶是她在世间晃荡几百年，也还没遇见过这样的物种。
老人眼角似乎抽动了一下。
他接过铜钱，指腹摩挲着上面的凹痕，沉默了好一会儿，才长长吐出一口烟。“我活了八十三年，见过道士以符剑诛邪，见过僧人诵经渡厄，也见过巫觋以血祭驱鬼……”
他抬起眼，目光复杂，“赤手空拳，就能伤到水魈本体的……你是第一个。”
“这不常见？”南溪对这个词有点兴趣。
“鬼物修行，怨气为基，执念为引，熬过岁月，方能凝聚一丝本源的‘念’。”老人缓缓坐回躺椅，示意南溪也坐下，语气已带上几分慎重，
“这‘念’可护体，可伤人，是鬼道根基。但你如今已是人身，魂魄虽强，肉身却是凡胎。按常理，这股‘念’应深藏魂内，难以直接外显作用于实物，更别说伤到水魈这种积年的水鬼凶煞。”
他顿了顿，眼神锐利：“除非，你这‘人身’，并非寻常投胎转世得来。或者说……你这具身体，本就与你那五百年鬼修之魂，有着超乎寻常的契合。”
南溪心头微凛。
这老头眼光毒得很。
“机缘巧合罢了。”她含糊带过，因为她自己也不清楚为什么自己会变成人，转而问道，“您刚才说，若我回来，就告诉我湖里的秘密，还有教我个小法子。现在，能说了么？”
老人却没有立刻回答。
他重新点燃烟斗，深深吸了几口，目光投向重归平静的湖面，似乎在权衡什么。
“水魈，并非天然生成。”良久，他才开口，声音低沉，“这湖底下，曾是个义庄。战乱年间，死的人太多，来不及埋，便暂厝于此。后来山洪暴发，泥石掩埋，再后来修这古镇，就地围成了湖。”
“那些亡魂，泡在阴湿之地，怨气不散，年月久了，互相吞噬、融合，不知怎的，竟养出了这么个东西。它靠吞噬过往游魂壮大，也能借水汽滋扰活人，吸食生机。镇上这些年总有人莫名体虚、怪病缠身，多半与它有关。”
南溪想起方才那只巨眼里的贪婪与暴戾，点了点头。“你困住它？”
“困不住。”老人摇头，“只能借这石桥地势，布下一点障眼法，划出个界限。让它夜间显形，聚于此地，以香火供养，暂缓其凶性，也免得它去别处害人。这些‘情报鬼’，”
他指了指不远处还在偷瞄这边的几只鬼魂，“其实也是看守。它们替我留意水魈动向，也靠这里的香火残羹存身。”
“那枚铜钱？”
“是‘问路钱’。”老人掂了掂手中变形的铜钱，“投下去，若它安静收下，表示今日‘吃饱了’，不会生事。若它躁动……就得另想法子安抚。”
他苦笑一下，“我没想到，它今日如此凶悍，更没想到……”他看向南溪，“你直接给了它一拳。”
南溪摸摸鼻子：“它先动的手。”
老人失笑，摇了摇头，神情却松弛了些。
“罢了。你这一拳，或许比香火更有用。水魈欺软怕硬，你显了手段，它短期内应当会安分些。”
他从怀里又摸索片刻，取出一个扁平的旧木盒，打开，里面是一叠裁切整齐的深黄纸片，以及一小碟暗红色的、已经干涸的朱砂。
“我说教你个小法子。”老人抽出三张黄纸，手指蘸了点茶水，在朱砂碟里润了润，随即以指代笔，在纸上一气呵成画出三道扭曲的符号。那符号似字非字，透着一股沉敛的韵味。
“你身怀戾念，但难以精细操控，更无法借外物施展。”
老人将画好的纸符递给南溪，“这是最简单的‘净障符’。不以灵力催动，而是以你自身一缕‘念’为引，点燃它。点燃后，持符扫过周身，或置于门窗，可暂时辟易寻常阴秽邪气，助你身边那三只小鬼稳住魂体，不易被凶煞冲散。时效不长，大约一两个时辰，但够你应付不少场合。”
南溪接过纸符，触手微凉，上面的朱砂符号在昏暗光线下隐隐有流光转动。“以念点燃？怎么点？”
“集中精神，想着你要保护的对象，将你魂内那点‘戾念’——不必多，一丝即可——渡入符中。”老人演示般捏起一张空符，闭目凝神。片刻，符纸无火自燃，腾起一股青白色的、毫无温度的火焰，静静燃烧了几息才熄灭。“你魂念强盛，学这个应当不难。但记住，人身脆弱，莫要过度抽取魂念，伤了根本。”
南溪依言捏起一张净障符，闭上眼。她试着去捕捉魂体内那股熟悉又陌生的力量——那是一种冰冷的、躁动的、深埋在温暖血肉下的暗流。她小心地牵引出一丝，渡向指尖的符纸。
“嗤——”
微弱的灰气从她指尖渗入符纸，纸上朱砂符号猛地亮了一瞬，随即整张符纸凭空燃起！火焰与老人所燃的青白色不同，边缘带着一丝极淡的灰黑，温度却同样冰冷。
成了。
作者有话说
第8章 水魈
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