《在重生文里考科举》栗银

15、015 案首之争

　　黄泥房前一片死寂。

　　梅老二后知后觉，意识到自己方才失言，喉头滚动两下，道歉的话到嘴边，又因为那可笑的尊严咽了回去。

　　他色厉内荏瞪了梅老头一眼，什么也没说，头也不回冲进沉沉夜色。

　　又急又重的脚步声远去，梅老头如一尊冻住的石像，扬起的手僵在半空，面上怒容早已褪去，只余茫然与怔忡。

　　夜露渐浓，沾湿粗布衣襟，寒意顺着衣缝钻进骨子里，他却浑然不觉，望着梅老二离去的方向，眼神空洞得可怕。

　　不知僵立多久，梅老头脊背缓缓佝偻下去，步履蹒跚地挪回正屋。

　　房门“吱呀”一声关上，烛火堙灭，重归死寂。

　　......

　　翌日卯时，天色未明，梅鹤时做完五道算学题，又研读《论语》一篇，方才退出图书馆，起身穿衣。

　　算上昨日跑腿的赏银，目前他已攒下四百多文。

　　至多再坚持半月，便可凑齐束脩。

　　云恩玉早已起身，梅鹤时穿衣的动静惊醒寅哥儿，他睁开眼，面无表情望向窗前的少年。

　　梅鹤时似有所觉回望，见寅哥儿睡眼惺忪，乌发蓬乱，上前隔着被褥轻拍两下：“时辰还早，再睡会儿。”

　　寅哥儿定定看他两眼，头一歪又沉沉睡去。

　　再如何老成，终究还是个孩子。

　　梅鹤时又替蘅姐儿掖了被角，轻手轻脚掩上房门。

　　刚转过身，便听见从正屋传来的微弱呻.吟。

　　过去一瞧，梅老太面色苍白地躺在炕上，双目紧闭，嘴唇干裂，连呼吸都带着气若游丝的虚弱。

　　梅鹤时眉头微蹙，见梅老头往怀里揣了什么，着急忙慌往外走，便问道：“阿爷，阿奶这是？”

　　梅老头沉声道：“昨夜受了凉，我去请大夫过来瞧瞧。”

　　梅鹤时余光掠过遗落在正屋门口的木棍，去灶房用朝食。

　　即便梅老太是因为梅老二病倒，他亦不后悔昨日之举。

　　君不见十赌九输，多少人家因赌博家破人亡。

　　梅家本就家徒四壁，再沾上赌债，便彻底没了活路。

　　既已决定科举入仕，梅鹤时决不容许这等意外发生。

　　一碗疙瘩汤下肚，梅鹤时又从锅里拿了个窝头，迎着熹微晨光进城去。

　　辰时未至，便有客人在书肆外等候。

　　老妪见了梅鹤时，笑容和蔼：“小先生，老婆子又来找你写信了。”

　　少年唇角微牵：“您稍等，我去去就来。”

　　老妪欸欸应着，那股亲热劲儿如同对待亲孙子一般。

　　一旁的书生见状，不屑之余酸得厉害。

　　他们在书肆两年有余，却不比一个新来的黄毛小儿受欢迎，真真气煞人也！

　　......

　　午后，梅鹤时正打算回铺内稍作歇息，忽听那几名书生谈及陈耀文。

　　“今早途径县衙，刑房张贴告示，说是即日起，那构陷同年的考生戴枷游街，诸位可要随老夫同去瞧个热闹？”

　　“科举舞弊甚是常见，构陷舞弊却被拆穿的却没几个，某倒要去瞧瞧，那陈耀文究竟是何等蠢样，栽赃嫁祸连笔迹都不知改换。”

　　“说起来，那被构陷的考生才是真有本事。听闻那日搜检官当众从他考篮中搜出夹带，他却半点不慌，硬生生将这必死之局转败为胜。”

　　陈耀文害人不成反自食恶果一事早已传开，几名书生皆有耳闻，对此不置可否。

　　“这般临危不惧的气度，将来定有大出息。”矮胖书生赞道，随即话锋一转，“算算日子，县试放榜也就这两日了。”

　　他看向一旁蓄着山羊须的书生，拱手笑道：“令郎素来勤勉，学问又扎实，此番下场定能一举中榜，拔得头筹。”

　　那书生连忙摆手：“犬子资质平庸，不过是略通诗书罢了，能否中榜全看天意，怎敢说什么拔得头筹？只求不负这些时日的苦读，得个正经名分便好。”

　　“张兄这就太过谦虚了。”旁边一人笑着打趣，“令郎的学问，咱们谁不清楚？去年县学诗会，他一首《秋江赋》惊艳四座，连县令大人都夸他才思敏捷。区区县试，定然不在话下。”

　　“待令郎中榜，可得请咱们喝杯喜酒。”

　　张兄含笑应下，几人相携远去。

　　掌柜正坐在柜台后拨算盘，见梅鹤时进来，笑着问道：“方才外面闹哄哄的，都是去围观那陈耀文游街，你怎的不去凑个热闹？这般稀奇事，寻常可遇不到。”

　　梅鹤时于柜台旁长凳落座，将散乱纸笔收拾齐整：“与其浪费时辰，瞧那些无关紧要的事，不如多写几封信，攒够束脩才是正经。”

　　掌柜摇头失笑，那几个一把年纪，竟不如一个孩子沉得住气：“可决定去哪家私塾了？”

　　梅鹤时将铜钱放入钱匣：“清河书院。”

　　掌柜挑眉：“志气不小，老夫等着你的喜讯。”

　　说话间，又来了客人，梅鹤时重坐案前，一忙便是三个时辰。

　　斜阳西垂，梅鹤时收起笔墨，将今日所得交与掌柜。

　　掌柜细细清点，拨一部分给他：“十八封信，一份诉状，共计九十七文。”

　　梅鹤时谢过，又道：“掌柜，明日我想告假一日。”

　　掌柜抬首：“作甚去？”

　　梅鹤时将铜钱放入荷包：“明日县试放榜。”

　　掌柜与他身后的几名书生齐齐怔住。

　　县试放榜与他何干？

　　莫非......

　　掌柜满面诧异：“你今年下场？”

　　梅鹤时颔首。

　　“这可真是......”掌柜一阵咂舌，“也罢，便准你告假一日，后日准时上工即可。”

　　梅鹤时拱手称谢，越过神情各异的书生，径直走出书肆。

　　半晌，矮胖书生轻咳一声：“县试无甚门槛，往年亦有孩童下场，不足为奇。”

　　另一人附和：“去年某还见过七岁稚童下场呢。”

　　张兄神色微缓，辞别掌柜回家去。

　　字写得好，不代表文章也写得好。

　　区区十岁小儿，怎会是什么天生神童？

　　-

　　考棚内的烛火亮了整整四日，于第五日傍晚熄灭。

　　数百份考卷尽数批阅完毕，案上整齐码放着拟录取的考卷，一旁落榜的木箱早已堆满，字迹潦草、文理不通的考卷散落其间。

　　钱县令端坐主位，神色肃然，考官与阅卷官分列两侧，皆屏息凝神。

　　按大庆朝科举规制，阅卷完毕后需由主考官主持拆弥封，核对考生姓名、籍贯，确认无误后拟定名次，全程需有考官监督，以示公允。

　　众目睽睽下，两名衙役捧着密封完好的考卷上前。

　　钱县令示意考官先行验看封印，确认无破损，亲手拿起拆封刀，划开弥封纸。

　　第一份考卷的弥封拆开，钱县令目光落至姓名栏，难掩讶异：“竟然是他？”

　　阅卷官闻言，心生好奇。

　　这份考卷的字迹与正场中那份惊艳考卷别无二致，想来出自同一人之手。

　　县令大人这般，莫非认得此人？

　　钱县令轻叩桌案，思绪飘回几日前。

　　王公桥突然坍塌，虽未造成人员伤亡，却也引来了百姓恐慌。

　　他派人彻查，可查来查去，只发现是桥体年久失修，并无人为痕迹。

　　或许真是偶然。

　　但那陈耀文构陷同年，证据确凿，绝不可轻饶。

　　此番戴枷示众，终身禁考，望他反躬自省，重新做人。

　　钱县令定了定心神，又拆开第二份考卷的弥封，望向两旁：“这一份乃是正场中另一人所写，诸位以为，谁人当得案首？”

　　一位阅卷官率先开口：“前者五场作答皆立意深远，尤其四书题，层层递进，试帖诗更是意境悠远。”

　　“虽年岁尚轻，却大有格局，当属案首！”

　　当即有人反驳：“下官以为，后者更胜一筹。”

　　“此人五场作答字字珠玑，文气贯通，无论八股还是诗赋，皆为上上之选。”

　　“反观前者，第三场文章虽有见地，稳如泰山，无半分疏漏，字迹却略显稚嫩......”

　　话未说完，便有阅卷官振振有词：“字迹稚嫩又如何？此人文中藏着一股韧劲，立意更具新意，比后者的循规蹈矩更有潜力！”

　　双方各执一词，争论不休，堂中气氛愈发热烈。

　　钱县令凝神聆听，反复翻看两份考卷，若有所思。

　　待众人争论稍歇，钱县令抬手示意安静，缓缓开口：“诸位所言皆有道理，然县试案首关乎科场风气，更是为朝廷选拔可用之才，当以沉稳为先。”

　　“前者作答稳而不乱，五场以来从未有过失误，反观后者，偶有笔锋偏锐，内敛不足，不堪为案首。”

　　力挺前者的阅卷官心下一喜，连声附和：“大人所言极是，此人沉稳有度，乃是案首不二人选！”

　　钱县令颔首，将第一份考卷置于首位：“便定此人为本次县试案首，另一人次之。其余名次，诸位再核对一遍，务必公正无误，明日准时放榜。”

　　话已至此，看好后者的阅卷官只得遗憾作罢。

　　钱县令顿了顿，又道：“将此人考卷多刻印几份，下放县学，令学子好生研读。”

　　众人应诺，各司其职忙碌开来。