《兰艾俱焚》夏隙

36、第 36 章

　　湖州的夏夜潮湿炎热，天黑得晚，人们富裕悠闲，一入了夜，露天的书馆茶馆座无虚席。

　　兰旭手里提着酒和酱肉，走在小路上，前方不远转过大道，就是湖州驿站。许仕康就任湖州盐政，带着下人随从随行，朝廷给了半个月的路上时间，没想到许仕康风风火火，率亲信走水路，只用了五天，先一步到了湖州。

　　盐院大人的官邸还没拾掇出来，只好委屈许仕康先下榻驿站。兰旭算着时辰，明了许仕康才落了脚就联系了他，更是不敢怠慢，路过驿站时，一张裹着石子的小纸团打到他的手背，然后滚落在地。

　　兰旭放下酒坛，假装掸了掸衣服上的灰，再拎起酒坛时，顺手将小纸团攥在手中。

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　　湖州西陵渡口外，耳根清净地，兰旭从后门进了一家打烊的茶馆，在掌柜的引领下上了二楼。

　　兰旭推开包厢门，许仕康目光如炬，定在兰旭脸上，待兰旭坐到对面，展颜笑道：“瘦了不少啊。”

　　边说着，边倒上茶。兰旭乍见故旧，心中激荡，想到这些日前狼后虎，周旋引久，不得松懈半分，不禁有感而发：“你终于来了。”

　　许仕康道：“需要我帮什么？”

　　兰旭单刀直入，先说了朝廷有无记业的奸细，又说清了天马镖局和四大盐商、官府、无记业之间的微妙关系：“……这些不过冰山一角，其中盘根错节，牵一连二，皇上又要银子，又要闹大，我担心会打草惊蛇。”

　　“你要我投鼠忌器？”许仕康眉宇淡扫，倨傲一笑，仿佛稳操胜券，“前不久，皇上夜梦大罗金仙，许诺往后三年风调雨顺，皇上醒来立刻命令翰林院考献稽古，力排众议，终于根据古书《封禅篇》找出封禅遗制，搜集各地祥瑞，准备泰山封禅。”

　　兰旭愣了愣，许久才理清其中奥妙，绷不住笑道：“祥瑞并出，君权神授，用老天爷来压周成庵，亏皇上能想出来。”

　　“也是给我们这边拖时间，转移视线，”许仕康道，“说白了，我这边得赶紧逼盐商吐出捐输银子，却不能说是军饷，而是孝敬皇上的封禅内帑；其次，就是和你里应外合，剿灭私盐。”

　　兰旭道：“四大盐商看似铁板一块，实则彼此多有积怨，你要是用老法子，就拉胡打黄。”

　　要破开盐商的口子，就得让他们内部斗起来，许仕康这个外来和尚才好趁虚而入。所谓老法子，就是二桃杀三士，把胡家捧得高高的，再强抢黄家的利益给他，黄家心生怨忿，自然就会将矛头对准胡家，从而分崩离析。这法子老套，但屡试不爽。

　　“正愁着打谁呢，黄家吗？”兰旭将伍九之事说了，许仕康点头道：“明白了，我已经下了帖子，明儿单单只宴请胡老板，这几日好好地捧一捧他，至于把黄家的哪片引地划给他，我得再考察考察。”

　　帮许仕康摸清了路数，兰旭说起了自己的困境，他需要一场立功，博得林午阳的信任，让他参与盐镖。

　　许仕康道：“那就得让他看到你的脑筋、武功和人品，三者缺一不可。”

　　兰旭点头道：“不错。我押送过几趟到隔壁县的药材，这几天茶叶也陆续下来了，都是些小打小闹的仁义镖，天马镖局名声在外，一路上风平浪静。”

　　许仕康皱着眉思量片刻，忽听到“茶叶”，一拍脑门，眼睛发亮：“听说过张五黑子吗？”

　　兰旭摇头。

　　许仕康道：“此人是湖州头一号的大茶寇，数月前，曾经在我帐下服役过的，一个叫赖文玉的提刑官，奉旨到湖州剿灭茶寇，几个月过去了，没什么进展，我想送他一份大礼。”

　　周成庵把持朝政的十六年来，大幅降低农业税，改善农民生活，但朝廷税收不能减少，此消彼长，榷酒征茶，商税花样繁多起来。在“酒”之后，“茶”也纳入国营行列，成为“官茶”。和盐商一样，茶商需要购买茶引（证明交了税），再销往外地，然而一路上杂税损耗，算下来利润相当微薄。

　　于是乎，诞生了“私茶贩子”这一职业。张五黑子就是其中的佼佼者。

　　“……张五黑子狡猾凶残，手下有匪帮，又和官府勾结，这么多年伪引贩私，却一点事没有，反倒是赖文玉，刚到任，当地官府就又是使绊子又是下马威的，沆瀣一气，”许仕康道，“赖文玉腹背受敌，有心却奈何不得，十天前他刚剿了一批张五黑子的私茶，这几天又寸步难行了。”

　　兰旭道：“你什么计划？”

　　许仕康坏笑道：“过几天，我让赖文玉撤销湖州的查税关卡，咱们来个一箭三雕。”

　　——撤销查税关卡，就是湖州地面上，不查茶引了，茶商可自由出入湖州，但湖州是茶叶产地，都是售茶到外地，没有外地贩茶到湖州。湖州不需茶引，自然也不会开具茶引，可外地还要查——

　　兰旭咂摸半晌才回过味儿来，不可思议地摇头道：“好一招儿借刀杀人！”

　　许仕康春风得意，敲定了正事，气氛一下子活跃起来。兰旭出来的时间太长，着急回去，将面前的茶水牛饮而尽，拎了酱肉和酒，起身告辞。临门顿了顿，回头问道：“……公主怎么样了？”

　　许仕康看他一眼：“公主受了惊吓，进宫去陪太后了。果儿也一直在宫里。”

　　兰旭眸色暗淡，点点头，许仕康见他这样，心生怜惜，张了张口，却说不出什么安慰的话。倒是兰旭故作轻松的一笑，宽慰他道：“我声名狼藉，早就习惯了，也不差这一条。”

　　……只是，果儿大概不会原谅他了吧。

　　兰旭心情低落，夜已深，月色如银，行人寥落，他举头看向明月，与京中所见别无二致。月色亘古，它知晓一切，所以它会理解，等回去对饮成三人，一定好好答谢它。

　　兰旭苦中作乐，拍拍怀中的小瓷兔，如同拍着儿子的背哄他睡觉似的，一边慢慢悠悠地拐个弯，忽然背后杀意如针，眨眼倏至！兰旭汗毛耸立，身体先一步侧身躲过，果然余光里寒芒一闪，颈侧又从另一侧逼近剑刃！

　　兰旭急退，甩出手中酒肉，一晌的功夫看清面前是两个夜行杀手！兰旭来不及思考他们的主子是谁，左避右闪，与他们缠斗起来，心中暗恼没带着趁手的兵器出来，想甩开两人，那两人却狗皮膏药似的，一路紧咬！

　　正合计着要不要下死手，暗巷尽头突然传来一句晴朗的“兰旭”，如暗夜明灯，兰旭心头大震，熟悉的鹤背寒贴颊而出，冷冽的剑风削断数根发丝，直冲两个杀手刺去！两个杀手忌惮一般，对视一眼，跃上屋檐，落荒而逃。

　　花时收了剑，没有追上去，而是回头紧紧抓住兰旭的肩膀，慌张道：“没事吧，有没有哪里受伤？”

　　兰旭像做梦似的，定定看着花时，眼睛一眨不眨，半晌闭上眼道：“怎么又出幻觉了。”

　　花时闻言，嘴角咧到了后脑勺，叫道：“不是幻觉，不信你摸摸，是我，真的是我！”

　　兰旭仍不太相信，先半眯着眼，偷偷地看，发觉花时没有像以前那样消失，见了鬼似的瞪大了眼睛：“你、你、你——”

　　许仕康说他带着亲信先到一步，兰旭便默认了他说的亲信是任识器，哪里想得到会是花时？他俩不是针尖麦芒吗！

　　不过，兰旭想，花时还不知道自己和许仕康暗中来往，他也不想把花时扯进来，遂装作惊讶道：“你怎么会在这里！”

　　花时也装：“我跟着许仕康来的，皇上让他来当湖州盐政。”

　　“许仕康来了？”兰旭道，“那皇上不用你来追捕我了？”

　　“那倒没说，但又给我安排了许仕康护卫的差事。”

　　重逢喜悦渐渐褪去，兰旭皱眉，看向两个杀手消失的地方：“那两个人会是谁？”——不会是皇上派的，禁卫军、鱼龙卫，追捕一个逃犯，大可光明正大，何须暗杀？也不会是公主，有皇上替她出头，她若此举，岂不是打皇上的脸。

　　——谁想让我死？

　　兰旭不寒而栗，面色沉郁。花时见他心不在焉，有些不高兴，抓住他的手放在自己脸上：“你很想我是不是，想到都出幻觉了。”

　　兰旭收神，没想到这么快就会再见到他，目光柔和下来，说道：“想。”

　　这个字仿佛一场激流，从耳朵钻进去一直酥麻到四肢百骸，花时再也忍不住，重又抱住他，要把他揉进骨里、血里一般，小狗似的又蹭又咬，兰旭颈间发痒，脑袋晕晕乎乎，微微推开他，透了口气，然后捧过他的脸，轻轻在唇上落下一吻。

　　花时傻了似的——第一次——除了三岁时，兰旭吻过还是兰爻的他的额头——这是第一次，兰旭放下矜持，主动以情人间的方式，隐忍地，精致地，诉说着思念。

　　他安静下来，心口到鼻尖一脉发酸，他拥抱着兰旭，又像赖在他怀里，闷声道：“你别跑了行不行，我会保护你的，我帮你挡掉那些追兵。”

　　兰旭笑了笑，回抱着他的同时，给他从后脑勺撸到后背，上次他们，咳，在芳华香帮花时解药性时，他发觉只要这么做，花时就会很舒爽地安分下来。

　　“行不行嘛！”

　　“我刚安顿好，暂时还没想走，”兰旭道，“你没发现，这座城里没有我的通缉令吗？”

　　花时听他不走——虽然他早就知道他离不开无记业，但亲耳听到，意义很是不同——终于放心地松开了兰旭，正要说些绵绵情话，忽然巷口什么东西“啪”地一声掉在了地上。

　　两人齐齐回头，只见巷子口，伍九张大了嘴，举着空空的手，僵直地看着他们携手揽腕，脚边躺着一块四分五裂的桃酥。

　　兰旭瞳孔微缩呼吸凝滞，一把推开花时；他一动，伍九也解开了立定符，一蹦老高，唰的一下就没了踪影。

　　——他看到花时了！还是和自己在一起，这绝对不行！

　　兰旭正要追上去，被花时一下子拉了回来，花时面色阴沉地直滴水，咬牙切齿道：“他是谁？”

　　“他——他是——他谁都不是！”

　　“他谁都不是你为了他推开我？你为了他推开我！”

　　“我们——我们——”兰旭有口难言，信口道，“我们都是男的！在外面总要注意些，被人看到影响不好！”

　　花时暂时接受了这个解释，狐疑道：“你真不认识他？”

　　“嗯，当然——”

　　花时恨恨地咬了下他的嘴唇，说道：“你要是敢骗我，看我怎么收拾你！”

　　兰旭大脑一片混乱，哪顾得上以后，只管现在拆东墙补西墙，两边瞒下来，慌乱道：“我先走了。”

　　花时道：“我送你回去，好知道你住哪里。”

　　“不了，”兰旭一口回绝，想了想，还是说道，“你记得吴秋雁吴老板吗？蒙她援手，介绍我在天马镖局里做个趟子手，平日我就住在镖局里，”抬眼看向花时，忍不住摸了摸他的脸，“你千万别来找我，我毕竟还是个逃犯。”

　　花时一哂，抓住他的手，用面颊蹭了蹭：“要不是你不同意，现在我们就是俩逃犯。”

　　“胡闹！”

　　花时沉默一下，说道：“刚才那两个人，刺杀的手法很专业，应该是职业杀手，还是我送你回去，看着你进了镖局我再走，不然我不放心。”

　　兰旭只好应承，能多腻歪片刻，他本欢喜，但一想到横生枝节的伍九，不禁心浮气躁。到了拐角，兰旭不让花时再送，催他回去。

　　花时郁闷道：“这里又没人认得我们，为什么还搞得跟偷情似的。”

　　兰旭被他的用词弄得面红耳赤，甩手摆起架子：“听话！”

　　花时噘着嘴，不情不愿地停下脚步，目送兰旭进了镖局。

　　门关，花时抬头看看月亮，抬脚向北——却不是回驿站，而是去往湖州北城的一处荒地。

　　荒地鲜有人烟，却坐落着一间神庙。花时推门而进，从容不迫地绕开直刺面门的剑刃，对方见是他，警惕不除，却未再举剑相对——此人正是方才刺杀兰旭的两个杀手之一！

　　另一个杀手在对战中负了伤，正靠着破败的供台，捂着伤口颓坐在地。

　　花时冷笑一声，从怀中掏出一瓶金疮药撇过去，不屑道：“两个对一个，那一个毫发无伤，你们两个却能被伤着，真不知道周成庵派你们是来帮我的，还是来给我拖后腿的。”