40、星河未曙（一） “你们需要 ...
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缺酒一事解决后，楼外楼生意如日中天，在京城渐渐有崭露头角之姿。
新菜、新的揽客模式，都被其余酒楼效仿。饭食行春日会，周让还往天水巷送了帖子，邀请楼外楼东家，赏面参会。
阮棠本想让苏越领着帖子去参加，但转念一想，这岂不是把摘果子的机会往赵倦跟前送？
打消念头，决定自己亲去。
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春日宴摆在林家园子。
阮棠到时，园子外已经停满马车。她扶着豆蔻的手，下了马车。还未站稳，有人远远唤她：“苏娘子。”
抬眼一看，好巧不巧，正是白夫人。当下迎上去，与白夫人叙了近况。
“近日缺酒的事解决了，正要找时间登门谢谢夫人。”
白夫人笑道：“我们之间，不说这客气话。”
二人挽手进了园子。在白夫人的介绍下，阮棠才知道这原来是周让亲家公的园子。因周让是饭食行和酒行的行老，每年春日宴，都借这园子，将开酒楼的诸位东西聚在一起。
往年不过吃吃喝喝，联络感情。
但今年却有不同，原来这行老的任期也是有限定的。行老不得连任超过两任，一任五年。今年周让恰好满了十年任期，即将卸任。因此这春日宴，也是周让的“送别宴”。
阮棠听了颇为无语。这老儿都快下台了，临了还要摆她一道，被苏越绑去吓唬一通也算恶有恶报了。但倘若她按捺住，坚持一段日子，周让滚蛋了，也就奈何不得她。
座次以各位东家的楼设座。
先来的东家都找到自己的座，坐定后与左右攀谈。因楼外楼是今年的新酒楼，花样多，吃食新奇，在京城酒楼中刮起一股流行风，众人都对楼外楼的东家好奇。
人陆陆续续到齐。即将开宴时，两位女子携手入厅，一位中年美妇，一位头戴幕篱的年轻小娘子。众人都识得美妇是清风楼前东家的遗孀，故而将目光都落到那看不到脸的年轻小娘子身上。
周让今日穿着极为考究的锦袍，白发胡须都细细打理过。见二人进来，忙迎上去，极为恭敬地作揖：“白夫人、苏娘子大驾光临，令小老儿这园子蓬荜生辉。”
众人知道那位苏娘子就是楼外楼东家，当下，全场目光都落到阮棠身上。
她落落大方回了礼，对身后双手托着礼物的中年汉子示意，那人便将礼物送上来。
她未语先笑，珍珠落入玉盘一般，极悦耳的一把嗓音：“听说周行老喜爱玉器，我寻来一件玩意儿，不算什么珍贵东西，给行老随便玩玩。”
绸罩除下，一尊玉器摆件出现在众人面前。
但见一块青玉雕成的数峰青山，绿得浅处，仿若远山；绿得浓时，乃是近峰。近峰上有几棵矮松，矮松下有一白鹤，姿态悠然，令人见之忘俗。
眼尖的看出，这玉摆件乃是一整块天然璞玉雕成，难得颜色配合这样好。玉生得好，工匠心思巧妙，技艺高超。竟是难得一见的珍品。苏娘子出手这样阔绰，可见越州苏氏何等财大。
周让更是大喜过望。
他先前在天水巷吃够苦头，又被苏越威慑，原没指望苏家人给他好脸子。今日见苏娘子不仅赏面亲至，还送来这样一件贵重礼物，让他在众人面前脸上有光。心中那点余恨和不甘，就此消散。令身边小厮珍重接过礼物，亲自将阮棠送到楼外楼的坐席。
楼外楼虽是新店，周让却将她家的席位设在前排。仅在仙悦楼、杨楼、蔡楼、臧楼和清风楼之后，因此阮棠恰好与白夫人坐在一处。
宴席开始，周让是主家，又是这次宴会的主角。诸位东家都轮番向他敬酒，说几句吉祥话。有人笑道：“行老虽任期到了，可不要真的就此退了，记得常来我们酒楼巡视，多给我们提意见。”
众人都点头称是。
周让觑了阮棠一眼，笑道：“多谢各位抬爱。但是小老儿这次退任后，打算还乡，回并州老家当个田舍翁！”
“行老与我们开玩笑罢！京城繁华之地，行老舍得？”
周让长叹一口气，脸上显现出几分疲惫之色，不似作伪，笑道：“小老儿看了这许多年繁华，也看够了，所谓富贵迷人眼，趁我眼还未花，腿脚还灵便，想归隐山林享受耕读之乐。想我年轻时，也曾想苦读考取功名，在朝堂上有一番作为。后来大家也都知道了——吃不了苦，耐不住寂寞，将这一生都抛却在生意场上了，临到老了，想过一过年轻时憧憬的日子……”
他说到这里，一个东家打断他话头：“周行老莫非想苦读考学，当个白头状元？”
众人忍不住都哈哈大笑起来。
周让笑斥道：“偏你长根舌头。”
气氛热了，当下众人更加言行不拘，说起京城中趣事，也有人过来同白夫人和阮棠结交。
阮棠来者不拒，凡是来敬酒，便撩起一角沙罗，将酒都饮了。对人也客气，极会说场面话，只是从开场到宴毕，不曾有人见到她的真面容。
酒宴结束，园子里还有各种游戏，大家可逛园子看景，结伴作戏。
阮棠同白夫人私语一番，便去向周让告罪，道自己还有事，便先告辞了。周让毕恭毕敬，将她送出园子，方带着歉意道：“之前都是小老儿糊涂，做下错事，多谢苏娘子宽宏大量不计较。”
阮棠连道不敢：“晚辈初来乍到，没有第一时间向行老拜会，是晚辈的错。”
两人客客气气，又说了几句场面话，阮棠方上了马车离去。
她今日多喝几杯，已然上脸。摘下幕篱问豆蔻要湿毛巾，擦了脸，才觉得好受一点。
谁料才过马行街，车便走不动了。
豆蔻下车打听，回来道：“前面有人落水了。”
“我去看看。”阮棠下马车，豆蔻和辛夷只得跟上去。
围观的人群，里三层外三层，七嘴八舌讨论内情。据说是个年轻的小娘子，自己从桥上跳下去的，旁边的人想拉，没拉住。河里正好有游船经过，人很快被捞上来了，就在桥下躺着，但是已经没气了。
吃瓜群众正说得起劲时，三个小娘子跑到桥下。只见那领头戴着幕篱的小娘子，俯身凑在落水小娘子胸口听了听，与身边的人说了什么。又低下头，嘴对嘴给那落水小娘子度气。
“这……这是在做什么？”
似乎在救人，但众人从未见过这样古怪的救人法子。围观的人越来越多，窃窃私语。
过了一会儿，那娘子不度气了，双手交叠，在落水小娘子胸口用力按了几下。
片刻后，那落水小娘子身子挣了挣，抬头咳出几口水来，人便活了。
简直像是神迹，旁观人都疑心自己眼睛出了毛病。
后来，那救人的小娘子将落水人带走，说要找个医馆给人调养。有人好奇，远远跟在马车后面，见马车驶入天水巷一家院子。
不久后，便有消息传出来，说那救人的是楼外楼的东家，乃是越州苏家的苏小娘子。
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落水姑娘于小乔，如今在天水巷已住了三天。
这姑娘性子也倔，醒来后，不仅不道谢，反怪阮棠救了她。
“我死我的，碍着你什么事？”
豆蔻气得红着眼，直道这人不知好歹。阮棠却不甚在意，人要死，不外乎两个原因，一个是实在走投无路，活不下去；一个是一时想不开。
这姑娘穿缎披绸，头上簪的乃是千金难买的火珊瑚，肌肤细腻，双手无茧。一见就是娇生惯养、深闺里长大的女孩儿。年纪也小，看上去不过十六七。这样的姑娘，会因什么事想不开呢？
“无外乎是‘情’之一字了。”
豆蔻听她分析得入神：“为情？求死？”
“不信的话，等她愿意说话时，你问她。”
“我信。蝶恋花里，阮娘子不也为了王爷触柱，抗旨拒婚吗？”
阮棠有些无语：“那些戏都是瞎编的，你别信。这位于娘子，情况怕是又不同。”
一声冷哼，随即有人问：“有什么不同？”
阮棠和豆蔻回身一看，只见被她们八卦的主角于小乔，正面无表情地站在那里。
阮棠有点尴尬。
豆蔻笑道：“你醒了？我方才给你送餐食，见你还睡着，便放在桌上了。你吃了没？”
于小乔长着一对窄长的丹凤眼，单眼皮，眼尾直线上扬，这让她显得不好亲近。此时这双略显凌厉的眼，瞥了一眼豆蔻，很嫌弃地说：“那饭菜是给人吃的吗？喂猪猪都不吃。”
豆蔻被她噎得说不出话来。
“喂，你！”她转头对着阮棠，“你方才说我情况有所不同，你且说说，我有什么不同？”
阮棠见她色厉内荏，假作凶巴巴的样子，暗自觉得好笑。脸上却十分诚恳道：“我猜娘子是遇到负心汉了。”
于小乔张了张嘴，愣住。片刻后，眼圈一红，落下豆大的泪珠子。
豆蔻递过帕子：“你别哭啊。”
“那个挨千刀的，骗了我就跑，把我一个人丢在客栈，我在京城无亲无故，又身无分文……”她越想越委屈，说到最后嚎啕大哭。
豆蔻又给她递去一盏茶：“你喝点……茶。”
于小乔接过茶盏，喝了一口，忽然呛住。当下又哭又咳，眼泪止不住。
“为这样一个人，寻死更不值当了。”阮棠劝她，“把那负心人抓回来，狠狠惩治他一番，才是正理。”
于小乔：“京城太大了，我不知道上哪找他。”
“我们帮你一起找。”豆蔻劝她。
“你们？”于小乔抽噎着，“你们为什么帮我啊？”
豆蔻认真道：“因为我们都是女子，女子本该互相帮助。”
于小乔想了想：“我想留下来报仇，但我不想白吃你们的饭。”
阮棠：“……”
小姑娘还挺有志气。
“我听说你是酒楼的东家。”于小乔看向阮棠，因她一双眼形状凌厉，连带着看人目光也总作审视状。
“你们需要厨子吗？”她忽然问。
作者有话说
第40章 星河未曙（一）
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