71、第七十一章 出京 ...
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此事交由明心去办自然最好不过，但奇怪的是，几日后他忽然不见了踪影，云川也消失不见了。
出于对他安危的担忧，应如是费劲心力去寻找。她找了之前在他院中见过的人探听消息，也多次去了赴仙楼询问，但都一无所获。
他就像是凭空消失了一般，没有留下任何痕迹，若不是屋中还留着他的一些墨宝和茶具，应如是会觉得他从未出现过。
对着空荡荡的西院，应如是第三次发出了叹息，刘舞起见她一副闺中怨妇的模样，止不住摇头。
“莫将军的案子查得如何了？”
“毫无进展。”应如是难得没精打采地回道。
“怎会如此？”刘舞起追问道，“前些天不是见你事事都安排好了吗？”
“傅大人那里尚未传来消息，造假之事一时半刻也难以查出。”随后又是一声深重的叹息。
“才刚开始便这般垂头丧气，这可不像你的行事风格。”刘舞起故意激道，“将军这么快便要缴械投降了吗？”
“眼下还有什么可查的？”应如是小声咕哝着。
刘舞起沉默了：通常她想不出来的事情，自己也帮不上忙。
二人皆毫无头绪，凄苦地对视着。
“不如我们出去走走？”
刘舞起说完忽然起身，几乎同时应如是的目光也望向她，眼中不掩激动——
多亏了她的这句话，自己好像知道该做什么了。
应如是去往萧若竹院中之时，萧若竹正看着棋盘出神。
应如是拈起萧若竹那边的白子，落在黑白绞杀的乱局之外。
起初觉得这一子无关紧要，甚至是一招臭棋。但仔细一看，这一子却将毫无关联的几处连通，隐隐将局势引向了另一个未知方向。
萧若竹眉头舒展开来，这盘棋下至中场，因明心的离席而未定胜负，正好给了他一个反复思量的机会。
这些天他推演了多次，这局无论怎么看，自己都会落后半子。但应如是的这步棋却让人眼前一亮，此子落下之处堪称奇巧，若继续下下去，胜负或未可知。
萧若竹朗声一笑，忽然意识到她在身侧，立马将笑意掩了下去：“这么多天没来，怕是忘了我这个外祖父了吧？”
语气似是带着怒气却又有些委屈，让应如是忍不住嘴角上扬，但还是摆出忧愁脸，挽上他的臂弯，娇声道：“外祖父，您还在生气吗？阿棠早就知错了，不能原谅我这一次吗？”
应如是连眨了几下眼睛，一双翦水秋瞳盛满了楚楚可怜。
心肠再冷硬之人面对这副面容都无法狠下心来，萧若竹吹着胡子，捋着须发：“先放你一马，说吧，这次又有何事？”
“外祖父怎知晓阿棠有事寻你？”应如是笑言道。
萧若竹露出“你的那点小心思还能瞒得住老夫”的神情望着她：“礼下于人，必有所图。你这次又惹什么事了？”
应如是不满道：“在外祖父心中，阿棠只是个闯祸精吗？”
萧若竹的沉默说明了一切，应如是权当没看见，方才说明来意：“我想随外祖父回乡祭祖。”
如她方才出人意料的落子一般，萧若竹一时不解她此举何意。
“京中之事暂时告一段落，阿棠想去外面看看。”
这句话在萧若竹听来便是：京中已经查无可查，不如去事发之地看看。只是出京多有不便，只好借此由头。
“怕是陛下不会答应。”萧若竹沉思道。
“不是还有外祖父您吗？”应如是恭维道，“相信以外祖父的口才，定会说服陛下。”
“……”
几日后，一辆马车缓缓驰出京师，一路南下。
马车上坐着四人，萧若竹坐在中间闭目养神，左侧是应、刘二人，右侧是沈清识。
刘舞起是必定会跟来的，但沈清识出现在此却让人始料不及。
察觉到应如是疑惑的目光，沈清识解释道：“我已向陛下告了假。前些日子陛下总算敲定了祭酒人选，国子监的事务也被我料理得差不多了，如此休沐一个月也不为过吧？”
他原打算放下脸面去殿前哭诉一番，求陛下恩准，没想到刚提出来，陛下便应允了。如此这般，倒让人意兴阑珊，心中懊悔——
早知如此，当初就应该催促陛下早日定下祭酒的人选，自己也不至于苦撑两个月孤立无援。
“你休沐跟着我们作甚？”应如是故作不知地问他。
“自然是……”沈清识虽面对应如是，但余光却看向刘舞起，“不放心你们，路上相伴也好有个照应。”
“我看你是醉翁之意不在酒吧！”应如是说这话时留心刘舞起的反应，见她一副置若罔闻的样子，心中不免对沈清识产生了几分同情。
萧若竹的祖籍在南州，是个山清水秀、物产富饶之地。
马车颠簸了一路，到了夕阳西沉之时，终于赶到一个镇上，在一家客栈落脚。
这是镇上最大的客栈，里面坐满了来往商人和江湖中人，人满为患。
四人在角落处找了一张桌子坐下，便招呼小二上菜倒水。
四周嘈杂之声掩盖了四人的低声交谈，从旁观之，四人只是一边谈笑风生一边用着晚膳，但实际上却在商谈接下来的计划。
“沈身后左侧第二桌三人，右侧第三桌一人，进门右侧第一桌两人。”应如是嘴唇碰着杯沿，眼珠子骨碌一转便脱口而出。
“什么情况？”沈清识尚不知情。
“这几个人出了京城就一直跟着我们。”刘舞起笑道，顺手和应如是碰了杯盏。
沈清识大惊，下意识转头却迎来了萧若竹的一掌，不由蹙眉道：“萧老，您这是作甚？”
“老夫眼花了，还以为有只苍蝇。”萧若竹同时压低嗓音道，“别回头，以为他们看不见吗？”
沈清识方才将头埋下，心虚地喝了口水：“现在我们该怎么办？”
“无妨，我已经料到会如此，今夜镇外有新的马车接应我们。”应如是忽而展颜一笑，“车马劳顿，用完膳，我们便早些歇下吧。”
当晚夜深人静之时，有四个黑影从客栈溜出来，随后一辆马车驶出镇外。马蹄声响起没多久，另有几个黑影悄无声息地追了上去。
这一切落入躲在客栈二楼某扇窗户后的一人眼中，她的身后还站着三人。
“好了，我们也该出发了。”应如是轻声道。
为了避开这些人，应如是暗中找了四人伪装他们出城，虽然迟早会被发现，但足够他们脱身了。
于是，一行人趁着夜色朝相反方向而去，镇外果然有一辆马车等候。
沈清识尚不知内情，上车后立马问道 ：“不是去南州吗？怎么北上了？”
其余三人心照不宣地笑了，刘舞起反问道：“我们何时说去南州了？”
见沈清识更是茫然，应如是直言道：“南州只是幌子，我们真正的目的地是晋州。”
“你想去查何人调换了饷银！”沈清识终于明白过来。
“先前李建忠说的那件怪事我一直放在心上，总觉得有些蹊跷。”应如是沉吟道。
“狐狸、天女什么的？”刘舞起接道。
“此事虽然听来荒谬，但其中却有一点令人在意。”应如是陈述道，“所有人几乎同时见到了怪力乱神之事，若排除鬼神之说，你觉得更像什么？”
刘舞起凝眉沉思，沈清识和萧若竹却是一脸豁然之色。
“幻觉，中毒之症。”
“正是如此，如此想来此事便耐人寻味了，饷银很有可能便是那时调换的。”应如是推断道，“但个中细节还没想明白……”
萧若竹捋着胡须，眼中是说不出的欣赏之意。
晋州距京师千里，马车一路疾驰半月才到晋州地界。
据李建忠所述，他们那晚安营之地临靠一面湖，不远处便有一个驿站。
一行人走走停停，终于找到了他们当时押送的路线。
他们走的是一条依山傍水的小径，临山的一边并非陡峭的山崖，而是一面斜坡，斜坡上是稀落的树木，越往上越见浓密。
应、刘二人有功夫在身，借力一路向上攀去，直至到达山顶。由山顶向下张望，视线被密林遮挡，看不到尽头。应如是行走了一路，肃着一张脸，显然陷入了沉思之中。
刘舞起跟在她身后，也不敢出声打扰，一直等到下山才开口询问。
应如是却并没有回答，而是说道：“我们去前面的驿站看看。”
一炷香后，马车停在了一个名叫新庄驿的官驿前，一个驿卒迎了出来。
应如是递出户部的勘合让其查验，驿卒主动牵着马车，将几人引入驿站。
此次去晋州调查虽说是临时起意，但为了让人起疑，应如是离京前请求傅大人借用户部的勘合，以户部的名义外出公干，当然此事事先禀示了陛下，得到了首肯。
几人围坐一桌歇脚的功夫，已经引来了驿站中不少人的注意。
“驿长何在？”应如是丝毫不畏周遭目光喊道。
没多久，一个穿着公服的中年男子毕恭毕敬地走过来：“不知官爷有何指教？”
“我们从京城来此公干，初来乍到，不知此地的风土人情如何？”应如是笑问道。
驿长见这几人穿着朴素，毫无为官者的倨傲之态，料想他们并非高官，于是挪了张长凳坐下，言语间也不似先前那般谦恭。
“官爷，您这可就问对人了，小的在此处二十余载，晋州的风物就没有我不知道的。”驿长自得道。
“小哥贵姓？”应如是给他递了茶水。
“不敢当，小的姓周，名叫二虎，官爷称呼小的二虎便可。”周二虎接过杯盏，“不知几位官爷想知道什么？”
“那你便说说此地有何风物吧。”应如是说道。
“这晋州城南有十里诗堤，东有摘星塔，西侧还有雁落山。高粱米酒色白味醇，弥江鱼虾鲜美，还有各色面点炸物……”
周二虎滔滔不绝，如数家珍，众人也听得津津有味。
应如是之后又问了几个问题，然后回头看了一眼萧若竹，萧若竹立马接话问道：“这驿站每日来往之人也不多啊。”
“确实如此，自从山另一侧的官道修好之后，经过此处的人便少了很多，以后说不准会变成废驿。”周二虎叹道。
“倒也不见得，此处是去往燕荆的捷径，曾经是押送军资粮草的必经之地。虽然如今燕荆纷争已定，但难保南庆以后不再生事。”萧若竹回道。
周二虎眼睛一亮：“看来这位官爷知道得不少。”
“早些年在外游历过，不过略知一二。”萧若竹笑道，“只是一路行来，路窄而崎岖，车马极为不便，不知以前的行军队伍是否也是难以通行？”
周二虎脸上的笑容似乎僵了一下，起身给四座都添了茶水：“不说这些了，各位官爷是去晋州城吗？此处离晋州还有二十里，天黑前能赶到。”
四人暗中交换了一下眼色，应如是搁下杯子，掩上杯盖，几人随即起身。
“官爷是要走了吗？”周二虎问道。
“天色不早了，还是赶路要紧。”
周二虎将他们送至驿站外，目送着他们离去，不久一只鸽子从驿站飞出，朝着相同的方向飞去。
作者有话说
第71章 第七十一章
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