《裙下之主》破小慢

5、第五章：火水旱蝗

　　翌日清早，二人先后醒转，却贪恋着被中温暖，都不肯起。隆冬最是赖床季。
　　瘫到正午，叶玄才终于下床，配着冷茶吃了几口昨晚剩下的宵夜。见残影翻了个身又欲睡倒，走上近前捏住她没什么肉的脸皮，伴着一阵娇嗔叫骂，将她揪了起来。残影终是没敢打人，她很想知道，若是朝着他肚子狠狠踹上一脚，会有什么后果。
　　城西宽阔的街道上，深黑、淡蓝两个身影，在冬日的暖阳下缓缓踱步。除非有什么特殊场合，必须遮住插在腰带左侧的双刃“晏鹊”，残影从不穿斗篷。即使如此方便的东西，在她看来也是负累。此刻却假装受寒不住，缩在叶玄袍中，双手紧紧环着他右臂，引得路人纷纷侧目。
　　即便是在这样一个被文人斥为“礼崩乐坏”的时代，此等于光天化日之下旁若无人的亲昵，也算得寡廉鲜耻了。更何况叶玄此人，除气度不够出尘外，模样生得勉强算是俊秀。
　　他继承了母亲的修长身形，和父亲的棕黑色眼瞳，面庞轮廓分明却丝毫不显锋利。浓密的黑发堪堪齐颈，额前草草收拢至“不虞遮避视线”的程度。
　　帝国以降，尊贵者多蓄长发；贫贱者或蓄发，或干脆剪至极短以便劳作。似叶玄这等不伦不类的模样，只近年来在富家纨绔间风行，真正的豪族子弟却绝不会如此。这般“高而可攀又似目中无人”的形貌、作派，从来最是惹人厌憎。
　　“别碰我，低调些。陈丰不日便死，此时给人在‘泰然城’认出我们，多惹嫌隙。”叶玄说着，轻轻将残影双手从自己臂上抹开。
　　“我堂堂‘莫问’之首，亲自去刺一个泰然城的商人？再加你一个枯荣城主，咱二人都在此地，更不可能是针对陈丰。鬼鬼祟祟的反倒惹人生疑。”残影说罢，又将叶玄的手臂环了起来。
　　叶玄抬起左手，狠狠在她额上弹了一下：“巧舌如簧！我叫你低调些，怎么就鬼鬼祟祟了？青儿就是明知你胡搅蛮缠，又一时抓不出你话中漏洞，才气得打你。”训了两句，却没再将右臂抽出。
　　说话间，二人行至“驿馆”近前。
　　“你嫌烦就别进去了。”残影对叶玄说罢，走到一处小院门口。小院于繁华的街道中显得有些破败，院门闭着，门口也无人值守，残影直接用暗劲震断了门栓，轻声推门而入。
　　灾害纪元，诸城各自为政，互建“驿馆”以为“不战声明”，也用于“城主府”间互通有无。实际上，各城商旅本就互通，彼此关系紧密的城主，也都互换过“信鸦”，“驿馆”基本是个闲地，更多起到“明谍”的作用。所在城邑发生什么大事、奇事，“驿官”可及时将消息传回自家。
　　于“枯荣城”而言，“泰然城”是个不大不小、无亲无怨的左近势力，“驿馆”循常规派驻三人。
　　“驿官”见院中有人不请而入，警惕地自屋中走出，很快便认出来人是谁，面带惊疑上前行礼问安：“影大人？”
　　“字条给‘宫主’，你与信鸦各送，立刻办。”残影说着递给驿官几张字条，内容一样，均是相隔老远写了两个“安”字。意为“二人安好”。
　　“是！”驿官肃然领命，全没在意“残影其实无权指挥他”的事实。
　　“莫问佣兵团”与“忘月楼、千金阁、演武坛、斗兽场”以及“两个书院”一样，均为“夜宫”私产，并非“城主府”直属。至于“夜宫”与“城主府”究竟谁是谁的东家，没人搞得清，也没人在意。
　　众人只知，名义上木青儿是“夜宫之主”，叶玄是“枯荣城主”，然而日常在“城主府”执事的，却是木青儿。叶玄本人分明在自家开的赌场、青楼中荒唐，盖着“城主金印”的文书，依旧照常自“城主府”发往城内各处。因此木青儿就是“木叶家族”的最高权力。驿官只需晓得残影是木青儿的人，这便够了。
　　至于“木青儿”为何将“叶玄”唤做“少主”，各家猜想，均觉应是先辈蒙荫，木家早年或是叶家家臣，木青儿心念旧恩，才将叶玄扶上城主之位。对于贪上这等便宜事的家伙，坊间从不吝惜口舌间的恶意，赠了他一个“裙下之主”的诨名。
　　残影简单交待后，便转身出了驿馆。“泰然城”地处西北，没什么异于“枯荣城”的景致与吃食，只城郊处有一棵“古柏”，据传已活了八千年之久。残、叶二人均是“读史不读诗”的乏味之人，对于什么“千万年的古木，亿万年的苍山”，总是兴味索然。更何况那“古柏”所在之地，如今已被圈成了私产，叶玄更懒得去与人交道。
　　随意在街旁吃了两只“油锤”，叶玄便如往日在“枯荣城”一般，寻了间赌场玩起“骨牌”。残影日间多忙于佣兵团之事，傍晚或深夜与木青儿、鬼蛾、孤雁等人打“雀牌”居多，“骨牌”玩得不好，倒也颇有兴致。
　　自“凉帝国”的铁骑踏遍“天河南北”后，八千年的“大一统”使得整个天下语言、文字渐趋单一，赌博之法也在漫长的交融、涤荡之后，余下最受世人喜爱的三种。便是骰子、骨牌和雀牌。
　　豪迈放浪之人喜好“骰子”，自忖聪慧之人偏爱“骨牌”。
　　“骰子”太过简单，“骨牌”争斗、欺诈之意过浓，因此亲朋间小赌怡情，多以“雀牌”为主。许多赌坊也有专为“雀牌”而备的雅间，但大体而言，赌坊之中总以“骰子”和“骨牌”为主。
　　叶玄几乎不玩“骰子”，偶尔凑手与家人打打“雀牌”，大部分闲暇都耗在这“骨牌”之上。
　　“骨牌”通常为“兽骨”或“竹片”所制，也有极豪奢的雅间以金银制牌。骨牌一副共四十张，每张牌面画有一到十个圆点，上下两角依圆点数量刻着数字。代表每个数字的牌各有四张，分“梅、兰、竹、菊”四种花色。
　　骨牌不由赌坊坐庄，纯是赌客间的争斗，赌坊只在局中抽成。骨牌的玩家围坐一桌，“筹官”居中派牌，二至六人均可开局。
　　开局后，“筹官”会派给每位赌客两张“暗牌”，而后桌上三张“明牌”依次翻开，最终各人手中“暗牌”与桌面“明牌”合组，牌力最强者胜。六人局中，惯常的牌力便是“对子”或“两对”，“三条、顺子、同花、四条”等均为上品牌，若两副上品牌相撞，较小的一方，通常会输光手中所有筹码。
　　骨牌的妙处在于：桌面三张公牌，是依次掀开的。每掀开一张，赌客便需重新估算自己的牌力，这其中涉及一些“数术”。
　　更妙处在于：每一张公牌掀起前后，各赌客依次序投注。翻出的公牌对己不利时，胆大或技高的赌客会将全部筹码押上，以求吓退众人。若余人皆不敢跟，则这位“一手烂牌”的赌客也算赢了。这是“心术”。
　　骨牌，便是“命数、数术、心术”三者的结合。叶玄极为享受这种“天命之下，犹有可为”的乐趣。
　　赌坊之中，负责摇骰子、派骨牌、分筹码、判输赢的侍者，称为“筹官”。残影作为“莫问佣兵团”的团长，将旁人的生死、命数如“骨牌和筹码”一般在“雇主与佣兵”间派收，“血筹官”之名，正是因此而得。
　　派骨牌的“筹官”见桌上只残影一名女子，牌技、手气又均不佳，对她极是友善。却不知这坐在自己对面，流水般给人送着银币的姑娘，正是天底下最恐怖的筹官。
　　“我瞧这小姐姐挺机灵，给你挖到‘千金阁’去？”残影侧头与叶玄耳语，立即遭到左手边一位赌客斥责。的确是残影不守规矩，叶玄手中有牌，不该与他悄悄说话。叶玄当即弃牌认输，以示公平。那赌客不依不饶，非要筹官罚残影一个“底注”。残影犯了小孩儿脾气，拿起一枚银币摔在那人身上，竟起身走了。叶玄连忙收起二人筹码，追了出去。
　　余下两人大怒，喝骂道：“这么大一条鱼给你惊跑了，你他妈脑袋是不是叫驴咬过！”
　　“就是，人家姑娘跟情郎说句话，碍着你什么了？狗拿耗子的玩意儿！现在可好，咱们仨玩儿吧！”另一人附和道。
　　叶玄追出赌坊，见残影也没走远，就站在入口处等他。
　　“输急了？”叶玄轻笑道。
　　“嗯，不想玩儿了。”残影有点委屈地嘟囔道。“哎？那边是不是在说书？”赌坊斜对街的茶馆处，连门外街上都拥得有人，这情形残影熟悉，受追捧的说书人开讲时，都是这番景象。
　　“这许多人，别过去吧……”叶玄瞧着密集、攒动的人头，有些心慌。
　　“这许多人，说得准好。”残影连拉带拽，将叶玄拖到茶馆门口。“你在这儿等着。”
　　茶馆里面有围栏隔着，倒不如何拥挤。残影入内后，发现客已座满，说书人却还未到，心中更添期许。正厅里分成两域，对着小戏台下方有十几张方桌，桌旁坐的，瞧来都是不缺银子的人。墙边视野较差处，有两排长凳，坐在凳上的人只能自己捧着茶碗，显是茶费较低的座位。屋内没人站着，想来外面拥的那些都是蹭客。
　　叶玄个子较寻常男子高出小半头，惦着脚眺望残影，见她半蹲半跪，跟一个穿着朴素的男子说着话，半晌又往人手中塞了些什么，那男人随后起身离开，给残影腾出位子。残影站上长凳，招手叫叶玄过去。叶玄无奈又颇钦佩地摇了摇头，拔开人群挤进屋去。
　　残影只换到一个空位，拉了叶玄坐下，自己满不在意地坐到他腿上。旁边一个书生模样的人瞥眼瞧了瞧，残影目光迎上去，那书生便即低头。
　　过不多时，门外传来小阵喧哗。一个穿着灰袍，颌下蓄着半尺胡须的男子从外间走进，与坐在方桌上的茶客们打着招呼，显得极为熟络。
　　小戏台上早已为他备好了长桌和茶水，说书人饮了口茶，又与众茶客们随意闲聊几句，便即开讲。不似其他说书人那般握着扇子，也不拍“醒木”，就这样坐在长桌之后，张口便说。
　　“头前几日，给列位说了‘尘缘梦’，得诸君抬爱，耐着性子一天天听着我说完了。‘尘缘梦’虽热闹，毕竟是编出来的故事。今日，咱们讲些真的。那些事，大概列位早就听过。或相似或迥异的，甚至已听过无数套。且看我能不能讲出些新意来罢。我们就从‘大凉帝国’的兴衰说起。”
　　听得要说历史，一些坐在长凳上的茶客露出失望的神情。说书人不为所动，继续讲道：“如今说起‘帝国’，所指的当然是‘大凉帝国’。但在‘凉帝国’之前，这天下…其实并非一直如今日这般群氓并立。
　　在‘凉’以前，‘天河北、南’是由一个国号为‘顺’的帝国所统辖，那是一个纯粹由‘中原人’建立的帝国，版图中并未包含‘草原’。顺帝国最末一任皇帝，名叫‘蒲禹’，可算得是个雄才伟略之主。他寄望于自己任内，彻底除绝边患。倾一朝之力，开万世太平。
　　于是举国征索兵民，耗时百载，沿北方‘少雨难耕’之地，修筑起绵延万里的‘边境长城’。这长城阻断了‘草原骑兵’的侵扰，也让‘顺帝’垄断了‘中原’与‘草原’的商贸。然而万料不到，这‘万里边境，利出一孔’的局面，竟给顺帝国埋下了巨大的祸根。
　　‘丝绸、铁器’与‘马匹、牛羊’的交换，原是‘中原’与‘草原’最为寻常的边民贸易。长城竖起后，所有草原人的牛马，便只剩‘顺帝’一个买家；中原人的绸、铁，欲通货草原，也只余‘顺帝’一个买家。古人将此等情状，称为 ‘坐市’。
　　中原这边，原就一统，帝国‘坐市’后除了价钱压得低些，也无甚变化。草原那边，却是天翻地覆。”
　　讲到此处，说书人故意停下，极缓慢地饮了口茶，含在口中久久不咽，终于等到有人忍不住询问：“草原那边出了何事啊？”这才将茶水咽下，肃然说道：“谟鹤帝国，从天而降！”
　　这枚石子丢下，激起一阵窸窸窣窣的低语。“谟鹤帝国”的名字，台下有半数茶客是听过的，却也只是听过。
　　“‘草原牧人’对‘中原耕民’的劫掠，虽万载不休，然而‘顺帝国’自开国以降，也是千年未朽。草原带来不尽烦扰，却并不致命。这其中，最根本的原因在于，草原人不团结。
　　中原人相互侵伐，动辄集结数万人众，而草原人却多是十数人至数十人的小股部落，百骑已属大军。原都以为，那是草原人生性不羁，难以约束。后才明白，是因牧人逐水草而居，行踪不定，难以征税的缘故！
　　待到‘顺帝’及其‘内阁’终于想通此节，为时已晚。由于整个草原的牛马，长年只有‘顺帝’一个买家，草原那边也渐渐冒出几个巨大的‘牛马商团’，毕竟‘顺帝’不可能直接跟每一位牧人交易，为方便行事，也需有人归拢。
　　最终，天纵奇才的狼王‘髯蓠’，数年内兼并六大商团，成了整片草原唯一有权与‘顺帝’交易之人。至此，草原人终于发现了能让自己内部团结起来的秘密。
　　中原的耕民，自下而上，供养一个帝国；
　　草原的王帐，自上而下，泽被万千牧人。
　　狼王‘髯蓠’很清楚，‘边境长城’是他一统草原最重要的工具，甚至可以说，是顺帝‘蒲禹’集中原万民之力，将他扶上了王座。”
　　台下的茶客，终于发出了如说书人所期盼那般，不可思议的唏嘘声。这想法实在忒也离奇。众人皆知，现今已是断壁残垣的“边境长城”，当初全为抵御草原骑兵所筑。如今草原轻骑又在北地侵扰不断，多少百姓，盼望恢复帝国的荣光与安宁。这说书人却道“长城”才是草原人崛起的根苗。实在是异想天开，信口雌黄！
　　“所以后来‘凉帝国’分明统一了全境，却斥重金修复长城，也是为这个？”残影在一片嘈杂中接口问道。
　　说书人惊异地望向残影。他入屋时便注意到她，瞧着极不顺眼，心道这小娘好生孟浪，众目睽睽之下靠坐在男人膝头，竟丝毫不以为耻。此时见残影一语中地，几乎破了他后面包袱，心中有股说不出的滋味儿。不知该将她引为知己，还是哀叹世风日下。这分明读过书的女子，怎地也如此不持礼、不自矜呢？
　　说书人终是没接残影的话，提高了声音继续道：“凭着商贸的丰厚盈余，‘髯蓠’手下豢养了近十万轻骑，然而狼王的野心，不止于此。垄断了‘贸易’，便能令十个‘万人队’马首是瞻，那要是垄断了‘抢劫’呢？
　　狼王的骑兵撕破了长城，也撕碎了顺帝的边军。凭劫掠而得的‘战利’和顺帝国被迫缴纳的‘贡金’，于茫茫草海之上，豢养起多达数十万的‘轻骑’。全胜时期，甚至拥有超过一万名专门对付‘中原步兵’的‘铁甲重骑’。
　　草原牧民多擅骑射，那数十万‘轻骑’原是‘兵民一体’，闲时挥鞭放牧，战时挽弓搭箭。而这些‘重骑’，却皆是专司争战的武士。经年累月的熬炼，方能穿得动那‘精铁所铸的全甲’。
　　‘重骑’沉重之极，更是昂贵之极。骑士穿脱甲胄，均需专人服侍。这般武装到牙齿的豪奢铁骑，用得却都是‘顺帝国’的银钱。‘掏空国库，奉养敌国，以便对方来日更蛮横地勒索、劫掠自己’，顺帝‘蒲禹’心中的愤懑可想而知。后来，‘蒲禹’未及衰老，便一病不起。然而最终真正使‘顺帝国’灰飞烟灭的，却不是狼王‘髯蓠’，而是一场席卷全境的‘蝗灾’！”
　　“蝗灾”一词落地，在场茶客悚然动容。这个时代，“蝗灾”的涵义，已不是“蝗灾”那么简单。
　　“那场‘蝗灾’据传始于大漠深处，年深日久，具体的源头已不可考，总之必是出在‘北方以北’。在‘顺帝国’覆灭之前，更早被这场‘蝗灾’撕碎的，却是狼王‘髯蓠’的‘谟鹤帝国’。
　　关于那场蝗灾，野史众说纷纭。正史所遗，却只短短八字——遮天蔽日，寸草不生。
　　有野史说狼王‘髯蓠’是因不肯吃自己的护卫，才活活饿死的。这等流言怕不可信，以狼王‘髯蓠’之霸蛮，断不会坐以待毙。率部南下劫掠中原，才像他所为。
　　唉……后面的事，要能知道就好了。蝗灾之下，狼王‘髯蓠’究竟有何举动，顺帝‘蒲禹’又究竟是病死的，饿死的，还是如传闻所说被服侍自己的贴身太监吃了？一点儿线索也无，别说正史、野史，就连个像样的歌谣都寻不见。蝗灾以降，其后近三十载，史料几乎断绝。”说书人讲到此处，言辞悲切已极。
　　“情报断绝，也是情报。”残影又插嘴道。
　　“不错！”这次说书人向残影投去赞许的目光，本想与她攀谈两句，可瞧着她放浪形骸的模样，实不知该称她做“夫人”还是“小姐”，更不愿似粗鲁武夫那般，将女子称作“姑娘”。犹豫半晌，终得作罢。
　　“史料一片空白，正是最重要的史料。什么文字也没留下，这说明会写字，愿写字的人，统统饿死了。亦或者，纸和竹片，全吃光了。现今所遗关于‘顺帝国’的记载，多以碑文、甲片为主，想来除了当时‘制纸工艺粗劣，纸张不易保存’外，纸能果腹，也是个极重要的缘故。至于羊皮纸、牛皮纸什么的，那就更不用说了。
　　史料零星现世，复又渐趋繁密，那已是将近三十载之后的事了。自顺末的蝗灾记载后，年代上与之相靠最近史料，出现在‘丰’城。也就是现如今，南边最大的‘丰临城’。
　　北‘苍、凉、骆’，南‘丰、沛、榆’。‘凉帝国’六大‘单字城’之中，只有‘丰城’是在大凉横扫六合之前，便已成气候的。
　　原因也不难推测，若说有什么‘蝗灾’覆盖不到的地方，那便是 ‘冻土’和‘默海’了。靠着吃鱼，活了不少人，想必也肥了不少鱼。只不过，唉……整片南地，就只那几个能入海的浅滩，当时的‘丰城’，该是幅怎样的光景啊。”
　　说书人呆了半晌，似是费了些力气，才将思绪从“人群如蝗虫般涌向海边，又似群蚁般相互撕咬”的画面中抽回。
　　“那次蝗灾，是有史记载以来最大的一次，也是唯一蔓延至‘天河’以南的一次。良田山野，草木尽绝。后世史书中，有说苟延残喘者千不足一，也有说万不足一。具体情形已不可考，但从‘凉帝国’的崛起，却可看出些端倪。
　　现今‘凉城’以北的‘大雪山’中，那时有一支名为‘罗摩人’的氏族部落，以狩猎为生，偶尔也与‘耕民’交换些物资。那地方天寒地冻，又有连绵高绝的山壁遮挡，似是未受蝗灾侵袭，却也没什么‘耕民’往雪山里跑，都知那处活不得人。
　　后来，‘罗摩人’为找寻能交换铁器的‘耕民’，走出了雪山，越行越远。中原、草原，沃野万里杳无人烟，‘罗摩人’竟唾手得了这天下。
　　罗摩部族，丁不满万。中原大小城邑，总数便有数千之多。罗摩人是如何做到兵不血刃而取天下呢？只怕大多城邑，都是敞着门白送的罢。至少北地多是如此。”
　　听到这儿，残影身子后仰，对叶玄耳语道：“若有一日，这世上的虫子死得千不足一，只怕不需一年，活下来的又能把丛木填满。当真如你所说，‘人不如狗，狗不如虫’。”
　　说书人瞧着残影把私话讲完，才继续道：“罗摩人拾取‘北地’与‘草原’的同时，在天河以南，一些中土的原住‘耕民’也渐渐聚集，形成了可与‘罗摩人’分庭抗礼的小股势力。其时整个天下百废待兴，无论南北，皆有取不尽的田地，占不完的山林。双方谁也没有兴趣互相攻伐，就这样理所当然地划江而治，逾千年之久。
　　罗摩人原只有名，并无姓氏，后全员皆以‘罗摩’为姓，定国号为‘凉’。如今的‘凉城’，就是‘凉帝国’第一个都城。‘凉帝国’的开国皇帝，便是原罗摩部族的大酋长‘苦’。后添姓罗摩，正是凉太祖‘罗摩苦’。后人也称‘苦帝’。
　　‘苦帝’深知，罗摩人得天下全凭机缘，根基虚浮已极。因此雇请了幸存的‘中原文士’与‘草原贵族’做帝师，每每受教，竟行叩拜之礼。”说书人讲到此处，面露心驰神往之色。
　　“那中原文士名为‘安史’，官拜‘大司徒’，主理内政；草原贵族名为‘金拓’，官拜‘大司马’，主理军务。二公位极人臣，又均寿终正寝，后系子孙世代蒙荫，出将入相者众。
　　苦帝听从‘安史’劝告，懂得‘帝都不可偏安’之理，将国都迁至‘苍城’，便是如今‘吴氏双子’所驻的苍城。后又遵‘金拓’之意，斥重金修补长城缺损，垄断‘中原’与‘草原’之商贸。
　　这时中原、草原皆握于‘苦帝’掌中，相较于‘顺帝国’末期的尴尬处境，‘苦帝’治下的铁、马交易，才真正是‘利出一孔’！
　　‘金拓’曾在‘草原王帐’中侍奉狼王‘髯蓠’，深知统御草原之术法，指引苦帝掌握了‘以草原骑兵为刀，挟制中原；以中原财帛为饵，归拢骑兵’的权术，开创了‘耕民’与‘牧人’八千年不相往来，不动兵戈的太平盛世。”在说书人看来，“帝国纪元”无疑是一个更好的时代，他对此毫不掩饰。
　　“到了‘凉帝国’第五位皇帝‘罗摩渊’主政之时，将‘天河以南’的丰饶，也尽数收入版图。‘北至冻土，南抵默海’的‘大凉帝国’终现全貌。至此，整个天下，除‘西域’以外的每一寸土地，尽归罗摩。
　　至于那隔着‘霄云山脉’，几乎就是另一个世界的‘西域诸国’，凉帝国从未，也不可能发兵征伐。但在帝国末期，渐有小股商队穿越吃人的崇山峻岭，带回了西域的‘夜光石’和‘梦菇’。
　　‘帝国纪元’八千五百二十二年，‘凉帝国’的使者，又带回了西域‘九大王国’的联名国书，拜大凉皇帝‘罗摩斑’为天下共主。不过这事只是笑谈，据后来的驼商所说，‘斑帝’恐怕是叫使者骗了。西域山地崎岖，城邦林立，千百小国各自为政，根本没有什么‘九大王国’的说法。哈哈……便算那国书是真，也是‘大凉帝国’最后一丝光芒了。”
　　讲到此处，说书人神情落寞，为自己从所未见的“帝国”发出一声慨叹。半晌后，面上又现出一抹嘲讽。
　　“后面的事情，说起来当真是啼笑皆非。那时‘苍都’帝宫之中，有位失宠的嫔妃与经年服侍自己的小太监渐生私情，宫禁幽深，也属寻常之事。只是那小太监，不知从何处寻得一本古籍，讲到‘只需心无旁骛将意念集于断处，不住幻想有热气自体内升腾，残根便可复原’。小太监信了书中鬼话，整日冥想苦修。
　　唉……那小太监也当真是个倔狠之人，几十年无果，执念竟丝毫不减。终于有一日，想要的东西没长出，却给他练出‘真气’来了。”这故事，场间茶客们都是听过的。说书人讲得绘声绘色，还是引得哄堂大笑。
　　“现如今这‘练气’之法，已全不是秘密。不过便是‘全神贯注于小腹丹田处，幻想真气涌现’而已。残根之处距‘丹田’极近，这才给他歪打正着。一本胡说八道的古籍，一个痴心妄想的太监，这机缘巧合，却将好端端一个人世，搅得天翻地覆！
　　那小太监练出‘真气’后，纵高伏低、飞檐走壁，竟趁着雨夜将皇妃偷出了宫去。‘练气之法’也随着小太监的出逃，流入民间。理路虽不全对，却也能成。只是最早一批‘练气之人’被他坑得甚苦。
　　现今已知，这世间能练出真气者十不足一，与‘有根无根’没半分关系。当时的武人可不这样想，自断根脉者不计其数。正所谓‘欲练神功，挥刀自宫。”
　　哄笑声中，残影又插嘴道：“凡练出真气的，无论男女皆不能育，那跟阉了也没什么区别。”此语一出，全场肃然。两个似是身有武功的，朝着残影怒目而视。“闭嘴。”叶玄低声斥道。
　　说书人讥刺古代练气者，却不愿得罪当世武人，也不想这女子被人为难，于是急忙提高语调，将众人拉回到故事中：“其后百余年，天河北南，强人四起。练气者中品阶较高的，已不是普通官兵所能约束，帝国军方不得不拜‘练气者’为将。可如此一来，只令帝国崩坏得更快。
　　练气的将官，无论是从民间征得，还是自营中选拔，皆无力以‘军法’约束。要斩人首级，哪怕打人军棍，总要有人将受刑者按住才行。那些练气之人，一言不合便打杀官长，若说寻个更强的‘练气者’作将官之首，则在他之上更高阶的官员，便会遇到相同的麻烦。
　　总不能指望皇帝自己，刚好就是这全天下最强的武者吧？即便皇帝本人真的将武功练成天下第一，帝国也仍免不了崩溃的宿命。便如当今的帮主、掌门，其实也无法真正约束手下的堂主、弟子们，在这以‘个人武力’为先的时代，处上位者，其实根本无人可选、无人可换。”
　　听到此处，叶玄施暗手在残影臀尖掐了一下，力道刚好控在她能忍住不叫的程度。残影回头扮了个怒脸，却不当真生气，旋即浅笑耳语道：“无人可换，便要待我好些。”
　　叶玄轻声讽道：“少废话，你又能寻到更好的去处吗？”
　　说书人喘了口气，继续说道：“世上强人愈来愈多，惹出的事端也愈来愈大。初时只一城一郡的失控，后来…皇命渐渐送不到天河以南了。
　　帝国枢密院，私下以‘灾害’之名称呼那些…已不能简单视作贼匪的忤逆者。‘草原’最常见的，是黑灾、白灾；而‘中原’最多的，是火灾、水灾和旱灾。
　　烈火焚一城；洪水泛滥，可淹数郡；旱灾之恐怖，严重时能使北地粮产减半，若救灾不及，多致流民四起。故而军方上层，将那些最凶恶的武人，冠以‘旱灾’之名。这说法原是贬义，却极受武人喜爱，故而沿用至今。
　　南方沦陷，帝国失了财源，同时又欲豢养更多‘草原骑兵’以应乱局，致使北方税赋骤增，又激起普通耕民、商贾的仇恨。唉……其实有了更多骑兵，又如何呢？面对高阶武人，笨重的军队根本形不成合力。这只不过，是‘斑帝’的困兽之斗罢了。”讲到此处，说书人面露左右为难之色，似是将自己带入了“罗摩斑”当年的处境。
　　“正当‘斑帝’一筹莫展之际，又出了一件震动天下的大事，后世称为‘帝国的丧钟’。
　　一个名叫‘安修’的武者，在疾风骤雨之夜，一人一剑自正门杀入帝宫。三千铁卫，竟不能挡。也不知是帝王的尊严，还是‘安修’太快不及反应，亦或是万念俱灰、自暴自弃，总之‘斑帝’没有逃，生生被长剑钉死在龙榻之上。
　　翌日禁军清理尸骸，发现四名已入了‘旱境’品阶的护卫，全部死在‘斑帝’寝宫之外。各人身上，均只有一处伤痕，或穿心、或贯脑、或封喉，更有一人被拦腰截断。经此一役，满朝文武再顾不得避尊者讳，公然将这名为‘安修’的男子，斥为‘蝗灾’！”
　　这段故事，台下茶客皆无比熟悉，然而听得说书人带着满腔悲戚吐出“蝗灾”二字，仍不禁悚然动容。
　　“据说‘安修’乃是辅佐‘苦帝’开国之重臣‘安史’的直系后裔，若真如此，端的是可悲可叹，可悲可叹呐！‘斑帝’被刺，其后三位继任者，均在登基不后不满一年便死于非命。帝国最后一位皇帝‘罗摩桓’诏告天下，自降为‘苍城城主’。这一年，是‘凉帝国’八千七百零一年，也被后世称为‘灾害元年’。
　　那时节，武人皆以猎杀皇族为傲，‘桓帝’自贬后不久也遭屠戮，迫得‘罗摩人’隐去姓氏，四散流亡。罗摩自取天下后，与外族‘通房不通婚’，只‘罗摩人’与‘罗摩人’生的孩子，才可继承爵位家业。是以八千多年过去，‘罗摩人’的直系后裔并不甚多。
　　据说一支进了草原，一支随着商队去了西域，一支散于南地，另有一支回了雪山。回雪山之说，怕不可信。一来，享了八千多年的奢靡，在雪山深处存活的本领早已废了；二来，自帝国中叶，医者发现了‘雪参’的效用后，‘大雪山’也早不是什么清净之地了。
　　帝国崩坏后，中原武人自相攻伐。草原牧人亦群龙无首，顺着薄弱处，逐段撕破了无人维护的长城，又行劫掠之事。一时间内争外攘，民不聊生。”说书人一仰头，饮尽了杯中冷茶，将几片青叶在口中嚼了。
　　茶博士见状，赶忙将热茶为他续上。说书人点了点头，继续道：“那时的武人，也不知图个什么。无冤无仇，无缘无故地便找人比武。就只‘安修’一人，剑下亡魂没有一千也有数百。在那一代武人看来，死于‘安修’剑下似乎是一种荣耀。
　　‘灾害纪元’一百年，有位名唤‘萧饮’的剑客，与‘安修’相约，于‘冰河’之上一决生死。那是第一次‘蝗灾’与‘蝗灾’间的决斗，史称‘冰河之战’。
　　想来列位应知，‘冰河’位于‘草原’与‘冻土’之间，每年至多两月不遭冰封。‘冰河’以北的‘冻土’莫说耕种，就连放牧养活牛马也无可能。萧、安二人约战时，正值隆冬，乃是‘冰河’冻结最厚之季。
　　二人白衣胜雪，剑如薄霜。艳阳凌空，却宛如坚冰之下冒出的幽冥一般，游走无声，剑过无痕。只偶有泉鸣般悦耳的叮咚之音，传入观战者耳中。
　　有幸瞧见这场决斗的，具非凡俗之人。‘安修’生性乖戾，扬言若围观者超过九人，他便杀到只剩九人为止。是以无数豪强，在去往‘冰河’的路上，便被同行之人索去了性命。
　　后据亲见者述，这一战，立于近旁之人，全然感受不到剑气破空纵横。撩刺劈抹间，也不见脚下冰面泛起半缕碎屑。一招一式，具是纤毫之争。无一丝真气被挥霍，无半寸余地可回转。
　　最终，是‘安修’的白衫缓缓渗出殷红。
　　‘安修’右手虚擎长剑，倒卧于竖冰之面，创口很快被严寒冻结。‘萧饮’蹲伏于‘安修’身畔，左掌轻按在他胸膛之上。片晌过后，冰面伴着沉闷的清脆，隐现裂痕。这裂痕如藤蛇般越行越远，直迫得观战之人不住倒退。
　　‘喀拉’一声骤响，‘安修’身下的冰面，在‘萧饮’最后一次真气吞吐间破碎。二人双剑，顷刻间坠入河中。
　　那是‘安修’的最后一战，也是‘萧饮’留给这世间唯一的传说。与‘安修’不同，‘萧饮’在那段浴血杀伐的岁月之中，有如昙花一现。
　　没人知道‘安修’为何会与一个无名之辈约战于遥远的冰河，没人知道‘萧饮’的出身、来历、师承，更没人知道‘萧饮’之后去了哪里，是不是还活着。”说书人眼中，第一次流露出对武人的倾慕。
　　“坚冰碎裂之后，围观者中竟有一人，紧随‘萧、安’跃入那其寒彻骨的冰河，这也是个痴客，他要去拾‘安修’的长剑。良久之后，那人从水下冒出，右手却持着两柄长剑。‘萧饮’将自己的剑，也弃在了河底。那跃入河中拾剑的痴人，名叫‘顾长卿’。”
　　听得“顾长卿”之名，众茶客一片低哗，只方才瞪视残影的两名武人暗自点头。冰河之战，人尽皆知。其后的情形，却少有人晓。
　　“不错，便是‘剑湖山庄’的庄主，顾长卿。”说书人扫视面露惊异之色的众人，确凿道。
　　“‘冰河之战’过后，武人约斗之风更胜。初时比武，后多所仇杀，可谓血雨腥风。其后两百余年，江湖中崛起了四位被公认为入了‘蝗境’的武者。其中一人被‘顾长卿’所杀。另外两人，决斗中一死一伤，伤者又遭群氓围猎而死。
　　‘蝗灾’以下，‘旱境’、‘水境’的强者，也几乎拼杀殆尽。要知练气有成，需耗数十载光阴。那时节，武人拼斗太凶，死伤太快。新老更替不及，江湖终渐冷清。
　　同时间，也有一批隐在暗处，不慕虚名的强者浮出水面，开始瓜分土地、城邑。自此，天河南北，终于渡入较为和平的时期。普通百姓对于自己应向谁缴税，又受谁庇护，也终于勉强算得心中有数。
　　那段乱七八糟的时期，被武人誉为‘心剑季’；而后至今的岁月，武人渐趋实际，多以武谋利，称为‘权剑季’。不瞒诸位，于我这等普通百姓看来，蝇营狗苟的‘权剑季’倒是可爱得多了。”说这话时，说书人微笑望着两位练武的茶客。
　　“嘿嘿嘿，整日盼着与人决斗的，都给打死了，剩下碗们这些想赚银子的。”其中一个武人模样的茶客笑道。“碗们”一词，是镖行的黑话，看来这人是个镖客。
　　“‘顾长卿’作为‘心剑季’最大的残党，也是当时武林中唯一的‘蝗’，以盟主之姿发下号令：‘如无血仇，勿决生死。无端残害武林同道者，吾必亲手诛之。’
　　此令一发，天下震动，都道这纷乱的江湖，终于有个话事之人了。后才发觉，‘顾先生’只是随便说说。铿锵之语，余音未止，‘顾先生’便于‘镜湖’之畔封剑归隐，而后至今数百年，再没干预过江湖上的任何事。
　　上门索战者，也是一概不理。强突他住处的，都被其众弟子合力扑杀。‘顾先生’做事，也当真够绝，座下七名弟子皆是‘旱境’强者，却从不与人比武，也不单独与人动手。遇到不听劝阻的，就是七人齐上，受殴者是非死即残。时候久了，也就无人再敢上门寻衅。
　　时至今日，众武人不去招惹‘顾先生’，除敬畏之外，已有了更深的理由。”所有茶客皆知是何缘故，又都陷在说书人的故事中，盼着他继续讲下去。
　　“‘顾先生’如今，只怕已有七百余岁了。帝国纪元的‘旱境’武者，没死于‘心剑季’残杀的，皆于五百岁上下开始‘衰老’，而‘顾先生’作为当世年岁最长的武人，却依旧停于壮年。所有人都想知道，‘蝗’究竟能活多少个春秋。谁敢在这时候去碰‘顾先生’，别说他座下弟子，余下几‘蝗’也不能答应。
　　‘顾先生’归隐后，以铸剑为乐，而今‘剑湖山庄’已是全天下最大的‘兵坊’。‘顾先生’变成‘顾老板’，也算得大隐于世了。说起‘剑湖山庄’，那又是一番故事。
　　据传‘顾先生’归隐时，将‘萧饮、安修’二人的长剑沉于‘镜湖’湖底，这事不知是真是假。便算是真，以‘镜湖’之大，就潜到湖底捞个几百年，也捞不着。后有越来越多钦慕‘顾先生’，或神往于‘萧、安’二位前辈的武者，于封剑或衰老时，乘一叶孤舟将自己贴身兵刃葬于湖心。
　　时日一久，‘镜湖’也被武人称作‘剑湖’。‘顾先生’那没名字的剑炉，也有了‘剑湖山庄’这名号。虽叫山庄，其实剑湖之畔却是一马平川，要寻个土丘也难。”
　　杯中茶已不烫口，说书人饮了一口继续道：“说到这铸剑的功夫，‘顾先生’也是惊才绝艳。由他亲手所铸的兵刃，经年累月已不下百件，每一件流到世面上，都可换得数万银两，有的甚至能卖十数万两。
　　以至有大批工坊，单靠仿制‘剑湖庄’的赝品，便能过得滋润。更奇的是，北方最大的赝品工坊，就开在距‘剑湖庄’不远的‘镜月城’。‘顾先生’是既不恼怒也不清剿，反倒颇有赞许之意，说是‘假的越多，真的越贵’。
　　‘顾先生’虽不理江湖之事，对这‘剑湖山庄’却是期许颇深，据说曾发下宏愿：
　　一盼天下强人，皆死于吾亲铸之兵刃；
　　二盼未死之人，皆执掌吾亲铸之兵刃；
　　三盼将死之人，皆葬兵刃于剑湖之心！
　　有道是：天下神兵，出于剑湖，归于剑湖。
　　‘顾先生’这三条宏愿，后面两条倒还可期，第一条怕是难了。如今的江湖，是‘强人愈多，厮杀渐少；九蝗并立，各自安好。’”
　　说书人饮干了杯中茶水，将茶杯重重往桌上一放，正色道：“诸公，茶已尽，书叙完，今日便到这里罢。”说罢起身朝众人浅浅一礼。台下彩声并不如雷，却是经久方休。
　　场子渐散，残影蹭到说书人近旁，也不打招呼，开口便道：“你比别人说得都好。”
　　那说书人笑道：“我是个教书匠，家里孩子多，闲时说书贴补些用度。”
　　残影只寒暄一句，也不问对方姓名，便直奔主题：“如此甚妙，先生可愿到‘青玄书院’讲学？”
　　说书人一惊，问道：“哪里？”实际是想再听听，对方所说是‘青玄’还是‘玄青’。
　　“枯荣城，青玄书院。”残影礼貌地将重音放在“书院”二字上。
　　说书人心中激动，又暗暗后怕。心想对方竟能决定谁可在“青玄书院”讲学，身份必不简单，幸好方才没有对她露出厌弃、鄙夷之意。
　　念及“青玄书院”之名，荣宠之余又感自卑，谦道：“‘青玄书院’讲学的都是大家，我这点浅墨岂敢卖弄，若是‘玄青书院’的孩子们缺个先生，我倒可在‘耕假’时去讲上一讲，反正‘玄青书院’的孩子也不放假，是吧？”
　　残影闻言，展颜一笑，说道：“那便说定了，转年耕假，‘玄青书院’给先生留足课时，可不许反悔。‘青玄书院’讲学的事，我还会再纠缠你。”语罢递给说书人一个极轻薄的小铜牌：“先生到了‘枯荣城’后，可去‘莫问塔’寻我，到时我给先生安排住宿。至于这讲学的谢酬，你即不谈，我便自己瞧着给了，总不会让先生倒贴就是。”
　　到“青玄书院”讲学，说书人心中自是极想的，只文人腼腆，不好一口应下，听见残影说“会再纠缠”，欣喜已极。接过铜牌，见正面刻着“莫问”二字，才惊觉到她刚说的“莫问塔”是什么地方，当即悚然相询：“在下姓苗，单名一个甫字。不敢请教阁下尊姓。”
　　“我叫残影。是在‘玄青书院’长大的，现在偶尔也去讲学，勉强算得半个先生吧。往后还请苗师多加教诲，我空闲时，也会去听你课。”苗甫拿到铜牌已觉有异，听得“残影”二字更是目瞪口呆，后面的话竟未能全数入耳。良善之人对“玄青书院”的赞许，治学之人对“青玄书院”的钦慕，文人面对武者的自卑和愤懑，以及见到大人物时不由自主的谄媚与局促，一时尽涌。
　　残影年岁不大，算得阅人无数。对他这般失态，丝毫不生轻慢之意，反倒体贴地浅浅一礼，自己接话道：“今日家中有事，小影先行告辞。我在‘枯荣城’等苗先生，不见不散。”
　　苗甫赶忙躬身还礼，应道：“耕假前，书匠必到。不见不散。”
　　残影走后，苗甫拿着铜牌仔细端详，发觉铜牌背面，竟是一张笑脸，样子十分滑稽。苗甫瞧着笑脸，却怎么也笑不出来。
　　他想去书院讲学，他不想认识残影。