《裙下之主》破小慢

14、第十四章：绳鞭“鬼哭”

　　翌日，轻骑伴着驼队向山谷外行去。谷口处守得有人，很多人，或者说，很多人马。见队首将至谷口，一男一女并肩行至谷内。
　　男人身形高大，肩宽背阔，双颊、颌下短须浓密。长衫莹白如雪，厚剑通体乌黑，若不是肚子微有些隆起，当真宛若战神一般。
　　女人一身湖蓝，容色算得端正，顾盼间却透着一股使人瑟缩的冷厉。右侧腰畔悬着一柄弯刀，形如新月，格柄金黄，墨绿刀鞘嵌着暗红宝石。
　　二走近时，身后骑手也浅浅跟进。叶玄见得二人容貌，已大致猜出是谁。
　　“诸位英侠有礼了。在下‘燕希城’城主‘焦怀’，这是内子‘甘恬’。不知诸公驾临，未得及时迎候，怠慢之处，还请恕罪。”那男子朗声说道。女人不言，冷然抱拳，行男子礼。
　　天河北南，凡“旱境”及以上武者的情报，“莫问塔”都会留意、探听，有时甚至购买。既是生意所需，也是叶玄所命，更是残影所好。
　　拥有一名以上“旱境”武者的势力，“莫问塔”更会加倍留心。似“焦怀、甘恬”这般成名日久的“旱鸳鸯”，其形貌、宗属、门派、师承，叶玄与残影心中早有轮廓。此次出行前，更将往年积累的有关南方各大城邑、门派、帮会的卷宗，尽数默背于心。
　　“什么他妈诸位英侠，这是直到今日仍没探清我们身份吗？何等荒唐的情报水准。”叶玄心中暗讽，口中还礼道：“在下‘枯荣城’城主叶玄。焦先生、焦夫人，久仰了。”他故意不引见木青儿，想看看对方是何反应。
　　焦怀听见“枯荣城”三字，怔了一怔，随即说道：“原来是枯荣城主，失敬，失敬！不知叶先生驾临我境，有何贵干，可有需焦某效劳之处？另敢请教……木先生是否也到了？”
　　“师姐。”叶玄侧头唤道。木青儿这才走到叶玄身旁，与对方见礼：“焦先生、焦夫人。”只淡淡念出两个名字，全无寒暄客套之语。口吻中虽无半分恶意，但于对方瞧来仍是倨傲已极。
　　“久慕‘木先生’英名，焦怀这边有礼了！”焦怀肃穆抱拳，一揖到地。与面对叶玄时的坦然相较，显得拘谨、持重许多。
　　当今武林，谜团有三：
　　顾长卿能活多久；
　　福禄下有没有寿；
　　木青儿是不是蝗。
　　百余年前，木青儿驱退上任城主“颜戎”，夺下“枯荣城”。“颜戎”乃是“寒极门”弟子，当年已是入了“旱境”的强手。
　　那时“寒极门”三位“旱灾”俱未遭人屠灭，正是高手最多，风头最盛的年景。不久后，“颜戎”携师弟“贺镰”、师侄“步衡”回“枯荣城”寻仇，以三围一，仍遭败北。
　　一旱裁三旱之事，虽极罕见，却也是有的。“剑盟”盟主“楚天穷”，就曾以一柄寒剑力杀三名仇寇。木青儿那一战的吊诡之处在于，“寒极门”三人皆只受了轻伤。
　　当日情形并非比武。是木青儿不讲规矩在先，悍然夺城。也正因此，“寒极门”三个男子才会不顾尊严合围一女，此战实为仇杀。这样的打斗中，点到为止比直接杀死对手，要难上无数倍。
　　更荒唐的是，木青儿以一敌三，使的功夫竟是“金刚掌”和“无极印”！那是连最低阶的“练气者”也瞧不上眼的，极粗浅的入门功法。若传闻属实，则几乎可以断定木青儿是“蝗灾”无疑。
　　只不过此战之后，“寒极门”三大高手于十数年内接连被杀。一死于决斗，一死于争风，另有一人横尸街头，凶徒未明。树渐倒，人渐散，“寒极门”今日已只是苟延残喘的一间小小武馆。随着“寒极门”的衰败，人们对那一战的骇意，也渐淡去。
　　座实“枯荣城”后，木青儿将叶玄扶正，便即隐于府幕，再无惊人之举。那被木青儿驱退的三人究竟是何品阶，经年日久，似乎也不怎么属实了。
　　“寒极门”在“北地以西”毕竟曾盛极一时，风头无两。此间高手与“颜、贺、步”三人亦多有相交，是以西北武人们对“木青儿”的品阶并不如何怀疑。南方武人则本就对“寒极门”这透着北人粗鄙、倨傲的名字颇为不屑，又于“北蝗”多过“南蝗”之事不甘不忿，因此南地的流言之中，对于当年一战颇多戏谑。“木青儿”三字，过了天河，便不似在西北那么吓人了。
　　饶是如此，焦怀亲见木青儿后，仍持礼甚恭，不敢露轻慢、狐疑之意。甘恬轻蔑地瞥了丈夫一眼，依旧傲然而立，冷冷抱拳。
　　木青儿见焦怀长揖及地，心中暗苦。她实不愿当众做出如此夸张的动作还礼，只得将两手虚扣腰畔，右腿藏于左腿之后，浅浅屈膝，以女子礼相谢。也顾不得玄竹在手，长剑于背，令此礼看上去显得不伦不类。
　　还礼之后，木青儿不再言语，望着脚下杂草出神，场间一时尴尬。叶玄接口道：“我与师姐来此，取些家中旧物，惟恐叨扰焦先生及尊夫人，是以未敢登门拜见。于礼有失，先生莫怪。”
　　焦怀朗声一笑：“先生说得哪里话，贵客前来，原当远迎，是焦某不周了。若蒙不弃，还请二位先生到我‘燕希城’小住几日，也可让焦某略尽些地主之谊，聊表中心歉意。”
　　“焦兄赤诚，叶玄深领。此行来得匆忙，家中尚有人相侯，我们这便要赶路了。”叶玄很想知道，他若当真应了这虚伪的邀约，焦怀能不能允他将这一千轻骑，二千骟驼尽数开进城去。
　　“叶兄既有事相绊，焦某今次只能抱憾啦。不过叶兄一行自北地而来，想必车马劳顿，我夫妇二人备了些薄礼，万望二位先生不要推辞。”说罢向身后招了招手，谷外有人抬了大大小小十几个箱子进来，里面尽是些“财帛、瓷器、珠玉、美酒”等惯常用于礼赠之物。叶玄瞧那些抬箱之人的装束，分明就是“箭手”，只是长弓和羽箭并未背挂在身。堂堂“燕希城主”，断不会连些正经仆从也无，只怕这是在暗示些什么。
　　“焦兄厚谊，叶玄愧领了。怎奈携众远行，身旁并无足以相谢之物。待在下回到‘枯荣城’，定备厚礼以报先生‘雪中送炭’之恩情。这便告辞了。”焦怀所赠之物虽价值不菲，于驼队远行却无丝毫裨益，叶玄故意将“雪中送炭”四字说得阴阳怪气，话语中，实已不加掩饰地透出讥讽与轻蔑。
　　焦怀面上笑容渐敛，拱手还礼却不让路。
　　“先生打算就这么走了？”一直站在“焦怀”身旁的“甘恬”，今日第一次开口说话，语调阴冷已极。
　　叶玄不再言语，盯着焦、甘二人，目光愈发不善。片刻后，焦怀忍气尴尬一笑，向前走上两步，低声道：“叶先生，木先生，两位携一众兵甲到我的地头取宝，事先未与我招呼半声，那也罢了。今日我夫妇亲来拜见，礼虽轻薄，入不得先生眼去，怎地也是一片赤诚相待。两位若就这么拂袖而去，往后我焦某人还有何颜面做这‘燕希城主’？”语气诚恳，含义也甚明确，只要“木叶家”假假回赠些东西，这一关便算过了。
　　“真是好笑，此间距‘燕希城’几十里开外，哪块牌子写着是你的地头了？”站在木、叶二人身后的残影在鬼蛾臀尖轻掐了一下，鬼蛾当即会意。此等蛮横言语，唯有自她口中说出，最是有种啪啪打人耳光的感觉。
　　焦怀不识得鬼蛾是谁，更是全没料到对面除了木、叶二人外，还会有人开口说话，惊怒交集，竟一时语塞。
　　甘恬原就憋着一肚子火，此时一点即燃：“留不下你们，还留不下这些畜生吗？预！”最后一字，声震山谷。只见谷口百余名弩手鱼贯而入，山脊之上，更冒出不知几百名箭手，挽弓拉弦，箭头均瞄向骆驼。
　　“小蛾。”叶玄轻声唤道。“蛾”字尚未落地，鬼蛾左手“阴风指”已当胸点出，直戳甘恬心窝。甘甜性情悍勇，大惊之下竟半步不退，右手闪电般拔出腰畔弯刀，自下而上撩斩鬼蛾手腕。那弯刀锋锐至极，眼见鬼蛾一只莹白玉手应刀而落，甘恬正拟反手抹她咽喉，只觉眼前一虚，身子向后飞出，未感到臀、背搓地的痛楚，便即没了知觉。
　　原来那点向心窝的左手“齐腕而断”的画面，只在甘恬脑中一闪，并未真的发生。高手过招，每一式必埋后手，弯刀与手腕将触未触之际，甘恬心绪已提前飘至那“割喉索命”的第二招上。然而甘恬那一刀，正切中紧紧缠绕于鬼蛾前臂的绳鞭“鬼哭”。
　　“夫人！”直到甘甜倒卧于地，焦怀方愕然惊觉场间发生了何事。潜于谷口、山脊的弓弩手，本是焦怀所备的后手，他原想着只要将骆驼射死大半，对方的东西便带不走了。这一节对方也必心知，因而只是个谈判用的威慑，大概无需真闹到此等地步。
　　得知对方是“木青儿”后，这一隐伏的后手已不打算用，未料却被甘恬唤了出来。更令他万没想到的是，堂堂枯荣城“木叶家族”，竟一言不和便下杀手！眼见双方剑拔弩张之时，焦怀正欲忍气再劝，倏忽间一团紫黑魅影自身侧飘过，再一回头，夫人已躺下了。
　　那焦怀也当真是个憨直之人，到此地步仍没看清情势，竟欲俯身去瞧甘恬死活，直到鬼蛾右爪如利隼般挠向自己面门……焦怀凭着本能伏地一滚，起身时宽剑脱鞘，左颊已烂成一团，血痕透齿。
　　焦怀终于不再犹疑。眼中冒着困兽般的凶光，劈剑斩向鬼蛾。焦怀手中钢剑名曰“断掌”，剑身较寻常宝剑宽出倍佘，剑招中“劈砍”多过“点刺”，似剑实刀，刀招内又藏剑意。
　　此时焦怀已萌必死之念，招招势如疯虎，只求拉上一人同归于尽。鬼蛾见这换命的打法，不敢再伸臂硬接，足下运起“岚步”，绕着焦怀游走同时，以她最擅长的“无痕手”功法，顺着剑影缝隙，一丝丝剔着焦怀周身各处皮肉，却也寻不到机会挑断他手筋，亦或割破咽喉。
　　焦怀被“无痕手”剐得剧痛惨嚎，招式愈加狂暴。足下长草渐红，鬼蛾却始终没能得手，反被迫得越来越远。
　　鬼蛾也不急躁，眼见如此下去，焦怀定要不支而倒。此时随着焦怀入谷的数十轻骑各挺长枪，飞马而上。灾害纪元，“枪骑”极为罕见，骑兵所使的通常是兼顾“步战”与“马战”的长刀。
　　“寒星。”见枪骑杀到，叶玄口中又吐二字。于陆烬所觉，几乎是在听见“寒星”二字的同时，“铛”一声巨响，一柄冷意森然的长剑，自寒星青嫩宛若葱蕊般的玉指中延挺而出，硬生生架住了焦怀手中暴风般狂舞的巨剑。
　　便是不习武的陆烬也听得出，寒星这一剑使的不是“柔劲”，而是凭着蛮力硬扛下来的。陆烬还注意到，叶玄唤的是“寒星”，不是“星儿”。
　　见寒星接阵，鬼蛾自觉地跳出战圈之外。她丝毫不恼怒于被寒星抢去了眼看便要到手的猎物。此刻，她要去做她更擅做，也更愿做的事。
　　听得背后马蹄轰响，鬼蛾头也不回，右手浅浅探入左袖，紧接便是一阵绸布被刃风搅碎的声音。又见那“紫黑魅影”拧腰挥鞭，奔得最近的一骑，马头自双目处齐齐切断。场间众人从未见过这等画面：那枣红战马的头盖，竟随着冲刺之力滑落于地。去了半个头的战马，又朝着鬼蛾方向跑了几步，才跪身扑倒于地，刚好在她脚下停住。马上骑手也随之滚落，肚腹处“锁甲”已被鞭梢撕碎，豁出一条深深的血口，挺了几挺便不动了。
　　鬼蛾傲然立于场间，左足踏着掀去了头骨的马尸，右手“绳鞭”如墨色长蛇般盘于脚畔，左臂衣衫尽碎，露出骇人的斑斓刺青。那形貌……真如暗域中的厉鬼破开了虚空，骤临人世。
　　紧随而来的几骑见这阵势，心胆俱寒，手中“银枪”软了三分、慢了三分，而后更呈屠杀之势。一式慑心，鬼蛾鞭转轻灵，不分人、马，肆意挥扫。此时鞭上减了力道，触者骨碎肉溅，却不立死。一时间人哀马嘶、鬼哭神嚎。
　　山脊一名箭手领队艺高胆大，借着枪骑避目、哀鸣吸声，羽箭擦着一名骑手的咽喉直射鬼蛾右颈。鬼蛾目不斜视，双足动也未动，只挥打“枪骑”的间隙顺手多抖出半个鞭花儿，震偏了羽箭锥头。
　　旋即握鞭的右手往腰中一探，小指与无名指间，钳出一枚“钢刺”，甩向那箭手。甩出“刚刺”的同时，绳鞭又扫断了一条马腿。箭手左肩中刺，一人一马同时惨嚎，另伴着马上骑手跌落的惊叫。
　　那箭手遭“钢刺”透骨，一声惨嚎复又再嚎，叫声竟愈发凄厉，转眼间涕泪横流，下身汤黄肆溢。鬼蛾甩出的“钢刺”名为“毒蛾刺”，那是比残影所用的钢针更粗更长的“三棱刺”。
　　三棱刺，是诸般暗器中极为歹毒的一种。不同于钢针、袖箭，三棱刺名副其实，有三面刃锋，中刺者创口呈洞，难缝难愈。鬼蛾的暗器，断不会有这般仁慈，“毒蛾刺”棱间喂毒，却不是使人麻痹的“蛾毒”，也非见血封喉的“蛇毒”，而是“蝎毒粉、石灰粉与辣椒粉”混合调制而成，中者痛不欲生，却难立死。
　　其余自负射术精绝，正欲引弓相助的箭手，瞧得领队此等惨状，主公又未发号令，拉满的弓弦全都松了下来。
　　“不放箭的可以活。”
　　“筒中缺箭者凌迟！”
　　“孤雁”与“残影”悉心观察着场间局势，抓准对方意志薄弱之即，朝山脊处喊话。谷口处百余弩手，闻言也自凛然。叶玄轻刀悬于腰畔，右手食中二指钳着“游子”，木青儿左手紧握一枚“铁莲”，于寒星两侧掠阵，若觉寒星遇险，亦或有人喊出“放箭”二字，当即便要以三围一，扑杀焦怀。
　　然而叶玄不想如此，他原盼以鬼蛾一人之力屠灭焦、甘，怎奈速杀未果，枪骑又至，只好将寒星也遣入阵中。
　　其实“焦怀”哪有余暇去管“箭手”如何。正当鬼蛾撤步跃出战圈的一霎，焦怀只感到被一股凶暴之极的罡劲震得目眦欲裂。瞪睛一瞧，竟是个比方才那女纤瘦许多的小娘，隐约间听到刚刚有人唤出“寒星”二字，又觉这长剑寒芒冷厉，这女子目光更冷。当即愤然一笑：“哈哈，‘逆子’韩兮？今日便代你父裁你！”焦怀左颊漏风，说话的样子可怖之极，语罢剑交左手，挺身又上。
　　寒星对这千疮百孔的壮汉本有半分恻隐，听得此语，杀意陡升。也将寒剑递入左手，斜身避过一剑，手腕一抖，直刺对方肩甲。二人方才只交一招，焦怀震得气血翻涌，寒星也觉虎口巨痛，右臂酸麻。此时剑转轻灵，不再与这将死之人硬拼。她虽厌憎叶玄，却认可他曾假装教训鬼蛾，实则说予自己的那句话：“越是愤怒，越不能硬来。”
　　寒星不只愤怒于焦怀的恶毒言语，更恨自己不济。她想学木青儿，可她终究不是木青儿，“裁决”也不是“墨节”。
　　左手剑对左手剑，寒星不再以刚克刚，场面立占上风。与焦怀相较，寒星左手剑的造诣，实在精纯太多。倒并非用功更勤，只不过她与木青儿对练时，手臂动辄就被震得抬不起来，左右交替早已成了习惯。而焦怀自成名以来，右臂从未给人震酥过，左手剑就只随意练练，以作消遣。
　　武学之道，“练气”全凭根骨，师傅再强，半分用处也无。然而到了“临敌实战”一环，一个对练时能死死压制自己的师傅，比任何神功秘籍都更有裨益。
　　寒星左剑点抹撩刺，修长身形于巨剑光影中进退趋避，顷刻间又在对手身上添了三条血痕。此刻“焦怀”一身如雪长衣，只余几处斑白，终于足下踉跄，以剑杵地。
　　寒星心疑有诈，不敢直进，探身刺向焦怀左腕。焦怀闪避不及，剑锋透骨，瞬息便即拔出。手上没了支撑的焦怀，向前扑跌而倒。寒星后撤两步，长剑一挺，自焦怀后脑贯入。燕希城主，就此了结。地窖中那坛“泡了青蝎的淡红玫酒”，可不知要便宜谁了。
　　数十名护主的“枪骑”已被鬼蛾扫翻了七七八八，几个绕开“绳鞭”冲到寒星近旁的，都被叶玄用黑针点死。谷口处，弩手身后又涌入更多持着长刀的骑兵，似乎不是亲卫，未得命令不肯擅动。
　　“枯荣城”众兵士，依团长“孤雁”之命，手中弓箭全数瞄着山脊上的“箭手”，对谷口那些“弩手”理也不理。两千骆队，纵向站成三列，正前方的百名弩手射不死几只骆驼，就会被木青儿屠尽。真正的威胁，唯有侧方山脊。
　　“焦怀已死，众兵且住！”孤雁柔谧而低沉的声线，总是莫名的让人想要服从。仍在鬼蛾绳鞭下顽抗的十余“枪骑”被她一喝，立时勒马收缰，鬼蛾杀得性起，眼见枪骑勒马后，又扫碎了一名骑手的铁盔，这才住手。
　　杀声止，马蹄停。死一般的静默，只衬得“伏地未亡”者惨嚎之声更增凄厉。
　　“师姐，说吧。”叶玄用只有身畔木青儿能听到的声息低语道。
　　木青儿朝叶玄点了点头，这不应该，但也无碍大局。紧接着，木青儿的声音如清泉般灌入“方圆二里”内的每一个人耳中，谷外听得清清楚楚，谷内却丝毫不觉噪厉。这清冷的音色似有安抚之效，近旁人、马的哀鸣，竟也随之渐转低缓。
　　“我，木青儿，到此为取先人遗物，于南地诸公无半分不敬，亦无半分愧歉。有敢仗势欺我者，不吝亲手杀之！愚女一介武人，又兼蛮夷之血，往圣之书却也浅浅读过，知‘受人滴水，当报涌泉’。一路归途，怜我、助我者，来年‘耕节’，枯荣城必有重礼相谢！”说罢对着谷口处，轻浅抱拳一礼。
　　叶玄相信，谷外一定还有其他势力的“耳目”，即便没有，场间数百爪牙，同时也是“口舌”。“必有重谢”是句屁话，“来年耕节，必有重谢”则是一句承诺。
　　木青儿原说不出这样的言语，是残影提前写好，教她背诵的。为这“蛮夷之血”四字，残影险些又遭毒打。叶玄却觉此处甚妙，南人对北人的不忿，远甚西域番邦。
　　要说焦、甘二人，虽是不智，也兼不幸。叶玄、陆烬与残影三人均觉，归途中所遇的第一股势力，只要能杀，便一定要杀！只为让世人知晓，“木叶家族”进南地取物，心中没有丝毫不安。欲强夺者，需冒死生之险。
　　他们当然不敢指望以此便能将“南人”尽数慑住，这只是一种滤判。之后再来招惹自己的，不是城府极深，就是亡命之徒。那可真要好生斡旋，不能蛮杀硬干了。
　　于叶玄眼中，“焦怀、甘恬”夫妇，实在是“杀人立威”最完美的人选：有实力、无人望、没靠山。他们若是“风大矛”或“胡亢”的人，还真不敢就这么宰了。
　　南地最大的几股势力中，叶玄最不担心的是“薛家”，最不愿碰的是“风家”，好在这山谷的所在，于南地而言不算太南，距离靠海的“丰临城”甚远，“风大矛”应不会跋山涉水来与自己为难。他真正忧惧的，是“航帮”帮主“胡亢”。
　　天下最大的两个帮会，称“南航、北丐”。
　　北方“丐帮”建制原就松散，五十二年前老帮主“边岩”寿终正寝，座下弟子、长老，无一人可以服众，自此内斗不休。至今仍是山头林立，群龙无首。
　　南方“航帮”人数虽不及“丐帮”众多，然而帮主“胡亢”以“蝗灾”之威坐镇“沛城”，又兼“航运”这等生意，原本就比“乞讨”要紧肃得多，是以“航帮”的势力之盛、手眼之长，几乎覆盖“横贯东、西的整条天河”及“南地全部支流”。几条可选的归途中，叶玄毫不犹豫抹去了最为便捷的那条，只为远远避开“沛城”。
　　“燕希城”一方已无首脑，木青儿语罢，场间无人敢应、无人敢动。片刻后，满地哀号复又渐响。
　　“还不速退！”孤雁望着山脊，沉声恫吓。众箭手早已战意全无，闻听此语，如蒙大赦，当即回头顺着背侧山脊溜了下去。
　　这时仰卧于地的“甘恬”身子突然动了一动。幸存的十余“枪骑”见状，赶忙上前救主。鬼蛾左手一扬，霎时将一枚“毒蛾刺”补进“甘恬”咽喉。众“枪骑”怒目瞪向鬼蛾，触到她目光时，复又将头垂下。
　　“还不速退？”鬼蛾学着孤雁的口吻，阴阳怪气地娇喝道。说话间，右手不动不抖，脚畔“绳鞭”却开始如长蛇般嘶嘶蠕动。众“枪骑”见状，仓惶掉转马头，再顾不得地上主母了。
　　见“亲卫”都已四散，谷口处的人马，自也随之退走。却不知往后日子，该听谁差遣，又受谁庇护。
　　“拿了二人兵刃，搜他们身子。”叶玄转头对残影道。无论比武亦或仇杀，“胜者取对方兵刃”乃是平常之事，焦、甘二人的刀、剑，定也值得不少银子。至于“搜身”一节，则没有明确图谋，只是叶玄与残影共有的一种习惯：重要人物身上，或许藏有重要的情报。

　　流亡日记-节选（20）
　　活到今天真是万幸。每航行一段时间，捞上来的鱼就不一样，这该死的无尽海！至今我们已经吃过四种不同的鱼了。再这样下去，迟早是要完蛋的。虽然有多到无法形容的怨恨与不甘，但我已做好了随时死去的准备。
　　“如果这就是我的一生，最好的安慰就是有你。”当着安涅瑟面，无论如何说不出这么恶心的话，哪怕是死亡的压迫也给不了我如此大的勇气。也许哪天她会偷看我的日记吧。