《笼中客》可策

1、空笼

　　江棠有一方铜鸟笼，没有板顶，却有两扇笼门，封死的的笼条，笼里没有供鸟儿歇脚的晒杠，鸟食罐总是空空荡荡，而水缸却盛着几乎满溢的凉水。
　　最离奇的是，这笼中，没有鸟。
　　鸟笼悬在江棠院里的回廊下，由一只细长的铁钩吊着，正对着左开而出的屋门。
　　无论阴晴，抑或秋冬，鸟笼始终悬在那里，无人敢动。
　　江棠每天从屋中踏出来的第一件事，便是将鸟笼的水缸装满。
　　装进水缸里的水不是普通从井中打来的。
　　江棠的院子里有一座小假山，假山的山悬洞下面有一汪永不停息的活水溪，沿着溪水密密地长了一整从千屈，紫粉色的花瓣簇成一团一团的竖型花火。一到清晨，花心便被溪水蒸腾的雾气浸湿，凝出一两滴花露。
　　香寒来到江家的第一件差事便是替江四小姐收集千屈花的花露。
　　每日晨光未醒，她便要小心翼翼地攀进假山的悬洞，不能踩碰一株草或者花，再半曲着身子，将千屈的花露引进剔透地白瓷瓶，小小瓷瓶装满一半便够，万不可多。
　　江四小姐嘱咐，装好露水的瓶子放在她屋外右窗台子上的木方端盘里。这一件取花露的差事，春寒已经做了整整三年。做完这些，香寒这一日便闲了，院子里任何事务皆与她无关。
　　每日辰时，黎安城外的金安佛寺钟声响绝万里，余韵传遍整个都城。
　　江棠踩着晨钟从屋中出来，睡眼惺忪，身着黄白寝衣，长发凌乱未理，披散的青丝自肩如流水而下腰。踏出屋门，取瓷瓶，将鸟笼水缸里的旧水倒了，换上新收的晨露。
　　此事做罢，映菱与盼晴二人也已缓缓从院子外来，一人手中端着铜盆暖水蚕巾，一人手中端着木盘暖茶青杯，行至江棠眼前，躬着身，只将盆与盘高高端起。
　　江棠将纤长的十指浸入水中，而后则慢慢浸入手心与手背。温热的水舒展开指节的血液，白皙如冷灰的手才渐渐暖起活色。她取过蚕巾沾湿温水，在脸上细细擦过，放下蚕巾，端起青盏杯，似饮白水一般将涩口的青茶囫囵含入嘴里，再掩嘴吐出。
　　盼晴接回青盏，与映菱一并退到廊檐一侧。
　　江棠清理衣袖宽摆，迈着步子，往檐廊向西的方向一直走，直出了院子便向膳堂去。
　　江家膳堂坐于江家府邸入门第一间堂屋主室，离江棠的屋院不远，但仍需走半盏茶的功夫。她这两日最厌的便是早膳这段辰光。
　　从江老太爷时留下的规矩，江家人一日三餐，凡在家中者，必须到堂中共食，仿似朝贡觐见一般死规矩，唯病中可以免去。
　　江棠是今日最后一个到膳堂的。她迈步入屋，一眼便扫见六弟江尔容坐在她的食位之上。三天前因为江姥太病中思念小太孙，姨母江芙便带着江尔容回了母家。
　　姨母江芙见她来了，便冷笑着自言自语将江尔容抱到怀里：“姐姐的位置怎么能乱坐呢，万一惹了姐姐生气，又有你的好果子吃。”
　　这话说的好不锋利，字字句句在摘指江棠前日的行为。
　　江棠喜欢吃些苦涩的味道，常让居灶君备一盘未去芯的白果，供她膳用。
　　生白果味微涩，有浅毒性，除了江棠，其他人都不会碰。偏这江尔容馋她面前的一盘白果吃。江棠提醒他，这果子并不好吃。
　　江芙便在一旁冷言相讥，不过是盘白果，当是什么珍馐美味。
　　江尔容八岁而已，因年幼，无论在江家还是在本家都受尽偏宠，一点教养未学，事事以己开心为先。旁人越是劝阻的事情，他越要去做。那盘白果他竟一颗也不嚼，抓了一把便囫囵地全咽下去，当刻便发作腹痛。江老爷忙请了御医来看，开了几味温性药才让小太孙止了痛。
　　事后，江芙死活要将这罪怪在江棠身上。
　　病中的江姥太听闻此事，便责怪了江棠几句，下令府中人不许再食白果。
　　江家子嗣繁荣，可江老一辈却唯独盯着最小的一个宠，年长的便受着偏待的不公。江棠曾听闻母亲江婉年少时便是最被偏爱的那个，而江芙恰恰是最被偏待轻视的孩子。
　　听姨母江芙这冷言一出，大哥江济便圆场：“不过是一方座位，何故出此重言。”
　　江棠却只当没听见两人的话，从堂侧步行到自己的食位上坐下。
　　吃不了白果，江棠早膳的唯一乐趣便消散了，她看着碗中淡若无味的山药白粥，眼神渐渐阴暗。
　　江念早盯了她许久，见她迟迟不肯动筷，便从远一些的瓷盘里替她夹了一片伴食的苦瓜片到碗中。江念了解她，她吃食从来只看眼前，若没有喜欢的，宁可什么也不吃，也绝不伸筷到别处去。
　　江棠才发现失踪了两天的江念正坐在堂上一同进膳。江念是四舅的独子，只长了江棠两个月，是府中少有能同她说上话，不会彼此不欢而散的“同僚”。他们最一致的战线便是讨厌江芙。
　　江棠夹起苦瓜片含入嘴里，心情才渐渐回缓一些，就着伴食咽了几口白粥。
　　食不言，是江家繁杂规矩里最得江棠心意的一条。她自我封闭地吃完了早膳，一抬头，堂中众人已经在她之前离开了席位。唯独身边的江念还坐着，单手撑着脸看她，那笑眼里满是快意，偏偏要无关痛痒地问一句：“你心情不佳？”
　　江念明知故问，江棠便冷眼相答。江芙带着江尔容返亲那天，江念借口有事，在外面躲了两天。明明说好的统一对敌战线，江念却先她而逃，江棠对这小人的笑意嘴脸嗤之以鼻。
　　奈何舅父江德明管她的出行十分紧要，去哪去做什么皆要报备，更不可留外过夜。江棠便是想躲也躲不过姨母的苛责为难。
　　“我可不是平白地躲了出去，实在是事出有因。”
　　江棠比谁都清楚他的“事出有因”究竟是何家事，又是何户因。花楼的歌女将绵绵情意沁进他眼里，惹得他春兴盎然，不思返家。
　　江棠抚衣起身，离开了堂桌。
　　江念见眼前人似乎是真的对他生起气，忙跟上前，但不越她的步位，只保持着距离跟在她身后，找补道：“巫扬托我告诉你，你要找的画师找到了。”
　　江棠听见托付，脚步未做停让，只道一声，知道了，又加快步子回屋院去。