《遥望帝乡》霓语凝烟

75、远征

　　乔照离开燕都那日，宋宣娆向羯帝告病，不曾去王庭金帐举行的盛大宴会，只派宋砚以柳国公身份前往点某，代表自己说上几句吉利话而已。

　　此时已是三春盛景，郡主府花园内，姹紫嫣红的花朵欣欣向荣。因着春困，宋宣娆在院子里摆上茶具和春凳，懒懒的吹着和煦温暖的微风，小酌新茶，心旷神怡。

　　这日轩云特地前来值守，花园中没有外人，他和竹音也搬了圆角凳子前来，陪宋宣娆用些茶果点心。

　　“襄王走之后，整座院落一下子空出来不少。”轩云笑呵呵的吃着柔软醇香的山楂奶饼，“朝中诸位大臣盼这一日多时了，毕竟襄王在燕都中，许多事还不能放手去做。如今襄王南归，西境筹谋许久的战事不日又将提上奏折。”

　　宋宣娆听了，笑呵呵的撑起身来，“你从哪儿听说的？”
　　“还不是我那赋闲无事的老爹。”轩云老实巴交的摊开手，“自从郡主解去他的职务，老爷子怎么都闲不下来，干脆提出去交好的几位将军府中，教授公子们武艺。其实早在几年前，那几家就提出要把男丁送来历练，可惜父亲掌握着柳营的大权，也不愿外人进来，实在脱不开身。”

　　一想到钱老将曾经是南楚冠角恒都的武状元，如今却只能给纨绔子弟教授武艺以娱晚景，宋宣娆就觉得浑身不自在。
　　“让钱老将军在营中安养吧。即日起便恢复他过去的俸禄，不必顶风冒雨的辛苦。”
　　竹音担心地看了轩云一眼，见他仍旧慢条斯理的饮着杯中碧绿的茶汤，才稍稍放下心来。

　　“倒不是因为生计问题。老国公在世时就待我们不薄，郡主更是大方，逢年过节赏赐都无比贵重。只是父亲觉得终日窝在军营中，又不能像往昔那样指手画脚，实在不过瘾。再说那些人家都是刚到北羯就与老爷子交好的，昔日在战场上也是亦敌亦友，互有胜负，正好借此机会切磋切磋，也能增进感情。”

　　宋宣娆温柔一笑，看着蒸蒸日上的朝阳，笑而不语。
　　乔照此时在做什么呢？肯定穿着明晃晃的亲王服制，腰间缠着张牙舞爪的碧绿腾龙，向着王座慷慨举杯。只可惜唐廷酒量不好，无法为他挡酒，李元谋又承担着护送的重任，更加滴酒不沾。

　　满殿皆是粗枝大叶的羯族权贵，大碗喝酒，大口吃肉，高兴了肆无忌惮的大放厥词。乔照则像往常一样眯眼而坐，平稳的端着酒杯，不卑不亢缓缓饮下。

　　“那，老爷子明明可以来求郡主，或者手书封信送来，好在营中求得一份职位，总好过去那些公侯府上做教习。”竹音鼓起勇气，拉着宋宣娆的衣袖道，“郡主，您就想个办法吧。钱老将军是伺候过老国公的人，总不好再让旁人染指。”

　　“人家的独生子在这里，我就不多此一举了。”宋宣娆记挂乔照，心不在焉地抬起头，与轩云对视片刻，“若老将军执意如此，那只能希望他一切顺利。”

　　轩云点点头，“是啊，父亲过去教我功夫，几乎是带着一万个嫌弃，总说我这也不行，那也不到位，丢了他武状元的面子。”

　　宋宣娆顺着轩云的话往下想，钱老将军如此嫌弃自己的亲生子，只不过是因为轩云天资不够卓绝而已。那如果宋萧见到今日舞文弄墨若不经风的小国公宋砚，是该庆幸她保住了弟弟的性命，还是为败坏门风而责怪？

　　怪异的感觉涌上心头，激起一阵眩晕。宋宣娆扶着竹音的手臂，借着打哈欠的机会回到房内，随即滚倒在床上。

　　竹音体贴的替她解开外袍，换上柔软的薄绢衣裤。缀满珍珠的帘幕被缓缓放下，一室阴影柔和，只有袅袅幽香从兽炉中飘散开来。

　　“襄王就是客气，临走还要跑遍燕都城，寻了这么个肖似鸭子的青铜香炉过来。咱们府上也不缺香炉，去年冬天陛下还赐了个虎首的过来，纯金的炉子上镶宝石，比这个可贵重多了。”

　　宋宣娆望了眼香炉，腹诽襄王殿下还算机智，送了这么个模棱两可的东西来。北羯气候干旱，坐落在雪山与戈壁之间，走兽飞鸟皆不算稀奇。

　　唯独水禽之流，在北羯腹地极为罕见。乔照送来的香炉底座上被烙上了“雁”字，被宋宣娆第一时间用小刀刮去了。对外只道是普通的番鸭，幸好侍女们也不曾多疑，还有一两个大胆的前来询问，说郡主想吃鸭肉，可以差人往边境线上采买。春暖花开，互市恢复，虽不可能买到新鲜的，干货铺子总会有腊制的鸡鸭卖，不必对着个鸭形熏炉望梅止渴。

　　香炉中的龙涎沫加了平心静气的桂花，缕缕甘甜入喉，整个人都不禁松弛下来。眼前的一切缓缓归于寂寥，宋宣娆翻了个身，撇撇嘴，裹紧丝被沉沉睡去。

　　乔照在宴席上吃了个半饱，趁羯帝和右相拼酒的机会，装作不胜酒力缓缓睡去。唐廷趁机上前禀明羯帝，扶着醉醺醺的主子趁机辞别。

　　一行人带着羯帝赐给的兽皮、奶酒，出了王庭，直奔城门而去。乔照靠坐在车里，缓缓抚摸着胸前的关文。
　　出燕都，向南策马数个时辰。斜阳西下，背后大漠无垠，远处草原吐绿，再远处，是峰峦俊秀的群山。

　　金红色的落日余晖洒在身上，暖意透过外裳，沁入肺腑。
　　“殿下，咱们得马不停蹄，在天黑前赶往附近的镇子。”唐廷张望好一会儿，斜着身子靠过来，“夜里寒凉，而且这地方人迹罕至，恐怕有猛兽出没。”
　　乔照□□的汗血马正是阿绚所赠，听了唐廷的话，通人性般扬起前蹄，恢恢嘶叫几声。

　　“到了镇子上呢？”他蹙着眉头，无可奈何地叹了口气，“北羯的城镇大多是牧民逐水草而居自然形成，恐怕也没客栈可住。就算能借宿牧羊人的毡房，咱们带着这些东西，容易被人盯上。”

　　“殿下放心，末将和兄弟们一起，拼着姓名不要，也得护您和车队周全。”李元谋握紧腰间的佩剑，“无论是人还是野兽，但凡敢觊觎咱们，定要杀个片甲不留。”

　　“并非不放心你。”乔照回头，盯着李元谋粗糙的脸庞，笑得暖意融融，“牧人往往是数十人甚至百余人的家族聚集而居，万一动手，咱们人生地不熟，捞不到多少便宜。而且闹出这么大动静，当真官府会视若无睹？”
　　李元谋瞬间哑口无言。

　　“不光要防临时起意的歹人。大家别忘了，现今恒都东宫之位虚悬。襄王殿下顺利回朝，有功勋在身，恐怕朝中有些人又要睡不着了。”唐廷锐利的目光清扫过远方的群山，“我若是他们中的一个，定要将殿下在北羯境内除之而后快。尤其是在从燕都归楚必经的镇子上，只要十余个武艺高强的死士，趁夜深人静放把火，或者干脆冲着队伍疯狂放箭，不留一个活口也不难。”

　　“之后就贼喊捉贼，把本王的死嫁祸北羯，乘机撕毁盟约。”乔照笑容阴森诡异，“没准父皇在还会觉得松了口气，既让北羯出兵剿灭叛军，又不付出丁点儿代价。立个衣冠冢，滴几滴鳄鱼的眼泪，就算对得起我。”

　　乔照最终采纳了唐廷的建议，先急行至山脚，埋锅造饭，休整队伍。等填饱了肚子，再思考下一步怎么走。

　　众人胸中各怀心事，用随身携带的清水混着麦粒煮熟，加上些风干的羊肉块，草草解决了晚餐。李元谋带着红豆准备好草料，将马儿也喂了个半饱。乔照坐在篝火旁边，没精打采喝着从燕都带出的马奶酒。

　　“臣想到个办法。”唐廷凑到乔照身边，低声耳语道，“等会儿咱们兵分两路，殿下带上几个身手敏捷的侍卫，马不停蹄往南赶，后半夜就在山脚下扎帐篷过夜。剩下人押着车队，进附近的镇子上寻民居寄宿。”

　　“为何？”
　　“殿下想，若真有刺客埋伏在北羯，只要几日没见到车队，定会猜出您抄小道而行。他们纠结起来，轻车简从，顺藤摸瓜，迟早会追到咱们。”

　　乔照眼前瞬间出现一行人浮尸荒野，血流成河的惨烈场景。
　　“所以，咱们最好的办法，是分出一小支人马，不动声色拖住他们。”唐廷展开扇子，慢条斯理的摇着，“即使发生打斗，也亦虚亦实，让他们摸不清底细。”

　　乔照望着乌沉沉的夜空，沉吟片刻，猛然拍手道，“就按你说的办。”
　　“那就请殿下支会李元谋，钦点人马，抄近道抵达断翅山脚下。”唐廷郑重拱手，“臣只有一个要求，把红豆留在臣身边。”

　　“你，不跟本王一起吗？”
　　唐廷固执的摇摇头，“臣身子骨素来病弱，实在不适宜风餐露宿。所以自告奋勇负责车队押运，定会尽力将财物交还殿下手中。”