《暖絮惹君心》拾月廿叁

109、围猎 快要抓住人

　　而就在这一场烟火腾起之前的子夜三刻，建昌城里其实闹腾了好些时候。

　　第一批骡车从苟府后门悄悄离开时，城中各坊的更鼓声才敲过一轮。四海汇几处分号的大门半掩着，长街上偶有醉汉走过，脚步踉跄，谁也看不出暗地里的潮水涌动了起来。

　　最先亮起灯的是东街那家分号。

　　掌柜才刚睡下，就被人从榻上拖了起来，连外袍都来不及穿整齐就被推去后院开库。库门一开，油灯接连点起，满墙的木箱与平码银露了出来。小厮一拨拨被赶来，肩头扛着木杠，咬着牙往外抬箱。账房趿着鞋跑进来，案上账册铺得满满当当，手腕酸得发抖，也只能被逼着把账册按轻重分出来。分完一册，就有人将不要的接过去投进火盆，纸张一蜷，火舌蹿起来，将那些来往条目烧成灰烬。

　　南巷那处分号也亮了灯。

　　掌柜满头大汗地清点现银，嘴里一句话接着一句话，后院里车辕一辆挨着一辆摆开，车夫守在旁边，鞭子卷在腕上，谁也不敢多问。两名跟了四海汇许多年的老账房站在廊下，脸色灰败，彼此对看了一眼，眼底都起了慌意，他们心里明白，这一夜调仓调得这样急，之后的路多半也难走了。

　　难免有人起了逃意。

　　西坊那处的老掌柜趁着搬箱当口，悄悄往角门那边挪，脚步放得很轻很慢，衣摆还是扫过了门边的竹帘。守在暗处的人当即上前将他拽了回来。那人吓得膝头一软，正要张口求饶，领头的私兵抬手一挥，身后两人就将他拖进了后院。过了一会儿，院角那盏灯晃了晃，地上又多了一道再也开不了口的人影。

　　也有人心里存着侥幸，只求自己今日多搬几箱银，兴许能平安熬过去。可四海汇既然开始行动，真正知道得深的人早都记在了名册上，火盆里的纸页越烧越旺，院里的人影来来回回，木箱落地与抬起的闷响此起彼伏，整座城表面沉睡着，暗处却在一刻不停地装车封口。

　　而此刻，河滩风急，刀锋逼面，李絮的心神才定了一瞬，前方寒光再一次攻到近前。

　　苟潘豢养的私兵原本借着夜色与道路狭窄的地势，已经快要将李孟彦等人逼到退无可退。眼下忽见有援兵从浅滩侧边的林中逼了上来，脸色皆是一变，原先稳操胜券的凶光也跟着裂开了一道缝。

　　钟灵毓根本不给他们回神的功夫。
　　她一路催马疾驰而来，胸口的怒气本就吊着，此刻亲眼见着李絮被卷进了刀兵险局之中，怒意更是直冲心口。她眸色一沉，抬手朝身后利落一挥，声音冷而清亮：“拿下！一个都不许放走！”

　　她带来的人应声而动。
　　那些人只消看上一眼，就知不是临时拼凑出来撑门面的家丁护院，个个身形精悍，进退有度，拔刀之际带着一种久经操练后的默契。两拨人迎面撞上，顷刻将原本被私兵压着打的局势扭转。

　　另一边的周蕊初也没有闲着。

　　她不似钟灵毓一上来就带着直截了当的锋芒，而是将眼前局势迅速扫了一遍。陆路虽能困人，可真正要紧的还是紧挨着浅滩与岔水口的地方。
　　苟潘筹谋至此，必不可能只留一条退路，要是叫他趁乱折返水边，再借夜色与杂船遁走，这一场还是竹篮打水。

　　想到这里，她眸光微敛，当即对身后跟来的几人吩咐道：“你们两个带几个人去截住下游水口，余下的人从右侧绕过去，后面或许还留着接应的车马与后手，不怕一万，只怕万一。”
　　那几人应声散开，沿着陆地与水边两侧迅速压了过去。

　　李絮站在原地，心口的惶然暂时落了下来。

　　直到这一刻，她才终于确信，她们是真的来了。

　　不是自己在惊惧与疲惫里生出的幻觉，也不是夜色迷乱下错认的人影，而是她在无数寻常日子里熟悉到不能再熟悉的人，真的自洛城一路赶到建昌，又自建昌一路追来了这片荒僻水道。

　　她喉间微哽，眼底酸意再次漫了上来。

　　钟灵毓在吩咐完人之后，才终于策马又往前近了两步。
　　她翻身下马，连一句寒暄都顾不上，只抬眼急急将李絮从头到脚扫了一遍，见她尚算完好，只是袖口与裙摆皆沾了泥尘，提了许久的气才总算落下去一半。可这口气一落，随之涌上来的便是压不住的恼火与后怕。

　　她忍不住开口低斥道：“阿絮，你可真会叫人担心，你离开陵都时是怎么答应我的？还说叫我别多想，结果呢？起初倒还好，后来信越来越慢，到最后索性断了，你知不知道我在洛城等得心里发慌？若不是早跟你说过隔些日子收不到你的信，我会亲自来找，你是不是还想敷衍我到底？”

　　这话听着在抱怨，可尾音分明是发颤的。

　　李絮自然知道钟灵毓为何会来。

　　不是她不在意，起初她的确还记着此事，也叫夏竹按时去寄信，免得钟灵毓担心，可后来建昌局势局势越来越乱，事情一件接一件地压过来，推着人往前走，实在无暇顾及，这才叫她把寄信的事一点点搁到了脑后。

　　她张了张口，喉咙发涩，好一会儿才轻轻唤出一声：“毓姐姐......”

　　钟灵毓本还想再训她两句，听见这声唤，心里的火气又散了大半，只剩下难言的心疼。
　　她太了解李絮了，眼下她还能站在这里，已经不知是拿多少心力强自撑着。

　　而自己这趟来建昌，也并非全是临时起意。

　　自打分别之后，起初李絮隔三差五会送信回来，字虽不多，话也写得含蓄，可到底让人安心。可后来信来得越来越慢，越来越少，到最后甚至连着七日没有半点音讯。她嘴上不说，心里早已起了疑。
　　她太知道李絮的性子，要真的是平安无事，绝不会这样没声没息地断了信。

　　她越想越坐不住，索性简单收拾了行装打算直奔建昌。顾棠则是不放心她独自远行，临行前替她挑了十几名得力的人一路护送，那些人皆是他父亲手下出身，是真正上过阵的将士，平日沉默寡言，可真到了动手的时候，比什么护院家丁都顶用。

　　而周蕊初会跟来也不是偶然。
　　李絮当初瞒着家里说是去洛城，实则中途折往建昌，这件事钟灵毓替她遮掩得再巧，也到底瞒不过有心人，更何况钟灵毓这些日子言辞间总带着点欲盖弥彰，周蕊初何等聪明，一看便知有异，再一逼问，又听说李絮已整整七日没再往洛城寄过信，当即也觉得不对劲。

　　她原是想着，李絮当真无事的话，自己走这一趟即使多心，总好过日后真出了什么岔子再追悔莫及，她可不愿看到谢子岑悬心，于是就不动声色地跟着来了。

　　谁知她们才到建昌城门口，迎面撞见了正带人匆匆出城的李锦胜。

　　彼时夜色已深，老人家神色比平日难看许多，连一句闲话都顾不上多说，只言简意赅地道：“李小姐那边出事了。”

　　那一句话落下，钟灵毓哪里还坐得住。
　　她当即带着顾棠挑给自己的那一队人马先行追来。周蕊初则带着李锦胜的人紧随其后，这才正正好在这里与李絮他们撞上。

　　而另一头，那队私兵也渐渐露了败势。
　　人眼见不好，想往林子里窜，有人则想折返去护苟潘的马车，可才一动身，就被人狠狠截住。

　　不过半盏茶工夫，局势就倒向了另一边。

　　而苟潘自然也在紧赶着路，几次撩起车帘往后看，见没有私兵回来的动静，面色阴沉如水。
　　身边的亲信见状，催得车夫越来越狠：“快些！再慢半步，我就宰了你！”

　　马车后还拖着几十口沉重木箱，箱角包着铁皮，那些箱子分量实在太沉，纵是数匹马一同拉着，也快不到哪里去。

　　苟怀邑坐在旁边，脸色同样难看得很。他与苟潘虽同在一条贼船上，可眼下仓皇奔逃得这样狼狈，心里纵有怨气，也不敢露在面上，只得绷着一张脸跟着。

　　车夫本就吓破了胆，闻言更是拼命扬鞭，奈何箱子太重，泥地又滑，马车跑得东倒西歪也还是快不起来。

　　而这边剩下的私兵全数被制住。

　　几个差役上前拿刀逼问，起先他们还咬着牙不肯吐口，待见同伴被踹翻在地，疼得满地打滚，这才有人熬不住，脸色煞白地招了出来。
　　他们果然就是苟潘私下养了多年的私兵，平日里不显山露水，暗地里却替他做尽了脏事。无论是替四海汇灭口不听话的账房，还是替他押运暗银，都是这群人在做。

　　私养私兵本就是重罪，这话一问出口，在场的官差脸色都变了。

　　李孟彦听罢神情更冷，脸色也比先前白了些。先前混战中的伤口虽然暂且用布条勒住，血却一直在往外渗。如今眼见乱局稍定，失血后的倦意终于抵不住了，连眼下都透出明显的苍白。

　　李絮一直留意着他，这会儿见他身形微晃了下，心口一揪，哪里还顾得上旁的，脚步朝他快走了过去。

　　“你伤得重不重？”她仰头看着他，满是急切。

　　大约是失血的缘故，李孟彦唇色很淡，额角也覆着一层冷汗，见她这样忧心忡忡，他还是先低声安抚道：“不碍事，只是些皮外伤。”

　　她看得出他是在强撑，可眼下情势未尽，有再多担忧也只能暂时放下。

　　至此，三路人马终于真正汇到一处，谁也不肯再给苟潘喘息的机会。

　　此时，众人已经沿着河滩追到了一处岔口，路被分成两条。
　　一条穿过河滩后的低坡，直往前方的林间伸去。那路上的车辙很深，泥地里有两道明显的凹痕，边缘还滚着零碎木屑，一看就知道有重车才刚过去。另一条则沿着滩边往右，贴着芦苇荡延出一条窄道，脚印和车轮杂乱，深浅不一。

　　风从滩头吹过，芦苇簌簌轻响，众人一时都在分辨不出苟潘究竟在哪一条路上。有人主张全力去追林间那边，也有人觉得沿滩的那条路上的泥印是故意弄出来的。

　　李絮提着灯往前走了几步，目光一扫过地上的痕迹，又走到两路交汇处时，她停了下来。
　　那处泥面被踩得很乱，她蹲下身，先看了看泥里的印子，又抬手拨开路边一簇被压弯的野草，指尖轻轻顿了一下。

　　草根处挂着一小截断开的丝穗。

　　丝穗上沾了泥，只在火光照过来时，才露出点细密的银线。东西也很小，藏在草叶底下，不特意蹲下细看很容易被忽略。

　　李孟彦见她停住，也跟着俯下身：“看见什么了？”

　　李絮将那截丝穗拈起来，放在掌心里展开。

　　“这是车帘上的流苏。”她解释道，“寻常运货的车用粗布挡风，边角也做得简单，而这种细穗只有较好的马车上才会用到。”

　　钟灵毓翻身下马，快步走了过来。她看了眼李絮掌中的东西，眼神也跟着沉了沉。

　　李絮抬起头，先望向那条深车辙的路，随后又看向沿滩那条窄道，心里一层层过着方才苟潘一路的行事。

　　“重车走大路，这一点本就摆在明面上。”她慢慢开口，“可苟潘一路走到这里，心里最先顾的恐怕不只是那几十箱银子。”

　　差役统领等人被这话吸引过来，抬头望她。

　　李絮将那截丝穗握进掌心，沉声道：“他弃水走陆，多半是因为船行太慢，水面又空，一旦被我们追上便很难脱身。如今他将自己与运银的车分开走，大约是在赌，赌我们到底是去追人还是追钱。他手里的银钱数目太大，若我们只顾着追车，苟潘就有机会脱身，可要是我们只顾着追人，建昌目前面临的危机也无法轻易解除，所以他才敢把重车的痕迹明明白白留在路上，故意叫人瞧见，那条路本就是用来拖住我们的。”

　　说到这里，她看向岔路前方：“丝穗落在沿滩的这条路上，说明苟潘自己可能跟着运银车走过一段，后来才临时转弯折了出去。他正是断定我们见了车辙后心思会先落到这上边，所以才敢这么有恃无恐。可正因如此，说明他更会防着将人力全放在运银的重车上。”

　　周蕊初听懂了她的话，眸光微动：“你的意思是，车是真的，人却未必全在车边。”

　　“多半如此。”李絮点头道，“他心里装着钱，也在乎自己的命。真要逃走，他总会给自己留一道活口的。”

　　听到这儿，李孟彦已然有了决断。

　　“分兵。”他沉声开口。

　　差役统领连忙抱拳上前。

　　李孟彦抬手指向那条深车辙的大路：“你带人顺这边搜过去，脚程放快，见着折返的脚印或是中途换路的痕迹，立刻回报。”说完，他又转向沿滩的那条窄道，“钟姑娘带来的精骑跟我追主车。”

　　命令一下，众人又动了起来。

　　差役的那一路先散入夜色当中，火把沿着深车辙一路蜿蜒，没多久就沉进了芦苇与树林交织的深处。大路这边则迅速翻身上马，沿着滩边急追而去。

　　泥面翻起的边缘泥还带着水光，草屑也更多了些。可见前面的几辆车实在跑得很急。

　　李絮与钟灵毓并骑，周蕊初则带着几名擅水性的护卫沿另一侧低坡并行，时不时借着高处往前头探看。李孟彦一直行在最前，身形挺拔，唯有偶尔提缰时，袖上的那道被血浸深的痕迹会在火光里闪一下。

　　李絮在后面看见了，也不由为他担忧。

　　马队又追了一刻来钟，往左一拐，只见远远有几辆马车跑得飞快，赶车的人急了，鞭子抽得又快又狠，拉车的黑马鼻息粗重，鬃毛都被汗打湿了一层。

　　后面队伍的蹄声很快就逼到了这几辆马车身后。

　　“围上去！”

　　喝声一落，身后的人迅速催马逼近，在四周形成包围之势，一点缺口也不留。

　　几辆马车横七竖八地堵在中间，车夫慌得险些跌下车来。前路和后路都被火把与刀光掐断，拉车的马原地刨着蹄子，嘴里喷出一团团白气，车厢里的木箱也跟着撞出一阵闷响。

　　里面的人终于坐不住了。

　　最中间那辆车的帘子被人一把掀开，苟怀邑先踉跄着钻了出来。他一路被颠得脸色煞白落地时脚下都打了个滑，扶住车辕才勉强站稳。待他抬头看清眼前情势，声音都跟着变了调：“怎么会追得这样快！”

　　他这话才出口，车内又有人缓缓走了出来。

　　苟潘扶着车框下地，身上披着一件深色鹤氅，他一路赶得急，呼吸较平日也重了些，即使到了这四面围死的境地，也将肩背挺得端端正正，脸上还挂着一层勉强撑住的体面。

　　苟怀邑站在他身侧，脸色早已发白，目光乱了一圈又一圈，显然早被这一路逃奔与追兵逼散了。

　　潘抬眼看了一转，终于将目光落到李孟彦身上。

　　他唇边牵起一点笑意，像眼前这场围堵还留着转圜的余地。

　　“李大人追得这样紧，叫苟某受宠若惊。”他抬手掸了掸袖口沾上的灰，语气如常，“建昌城这一摊账，查到此处已算尽心，你若肯抬一抬手，将来南边商路大开，银钱上的好处总归少不了你一份，年轻人走仕途啊，也该替自己留几分余地。”

　　李孟彦坐在马上，神色淡淡，眼底沉着夜色与火光，半点多余的波澜都无：“苟老板眼下还肯谈余地，确实沉得住气。”

　　听到这句，苟潘眼底笑意一凝，随即又转向李絮：“李姑娘也在这里，真是叫我意外。李家在陵都何等体面，你又何必趟这一趟浑水，今日你若肯带人退开，苟某心里记你这份情，将来自会回报。”

　　钟灵毓听得唇边浮起凉笑：“你也配同我家阿絮论情分？我听着都嫌脏。”

　　“苟老板到了此时，嘴里还装着替旁人打算，果真是一份本事。”李絮轻声道，“你这一生最擅长算人心，也最会拿别人的路给自己垫脚，可惜这条路，今夜走到头了。”

　　苟潘面色霎时僵住。

　　也就是这一息工夫，他眼底终于掠过了一点急意。

　　下一刻，他猛地转身，把夺过车夫手中的马鞭，朝着车前那匹黑马狠狠抽了下去，竟想趁众人言语交锋的这一息功夫，驾起马车强行冲出一条路。

　　鞭声炸开，黑马吃痛长嘶，前蹄猛地扬起，车辕也跟着狠狠一震。车厢中的木箱撞在一处，发出沉重的闷响。苟怀邑惊得往旁边扑开，整个人狼狈地跌进车厢里。

　　“拦住他！”钟灵毓反应最快，骑马就带着李絮追了过去。